Mais, dans cet état de choses, l'usure est en

1 Cette doctrine est combattue par plusieurs ecclésiastiques. La cour de Rome ne s'est jamais prononcée d'une manière explicite sur cette question.

DE l'économie POLITIQUE, CHAP. XVI. 259

core, il faut le dire, utile aux emprunteurs. Ne citons qu'un exemple : un commerçant comptait sur 300 fr. pour payer un billet; cette somme ne doit lui être remise que quelques jours après l'échéance de son engagement; il est évident que celui qui vient à son secours, en lui prêtant et en lui évitant les frais et la déconsidération qu'un retard entraînerait , lui rend un plus grand service que celui qui lui refuse son capital, quel que soit d'ailleurs le taux de l'intérêt réclamé par le prêteur : c'est à l'emprunteur à calculer si le sacrifice qu'on lui demande vaut plus ou moins que celui qu'il ferait sans emprunter *.

454. Mais, dit-on, l'usurier peut connaître la position de l'emprunteur et en abuser. Cela est malheureusement vrai , et il agit alors comme un homme qui, avant d'en sauver un autre qui se noierait, lui ferait promettre une forte somme. Toute la question est de savoir si la loi empêche ce brigandage. Or, l'expérience prouve le contraire. Certains établissements du gouvernement, le Mont-de-Piété, par exemple , font l'usure ; les banquiers font l'usure en prenant une commission et des bonifications en sus de l'intérêt; les notaires facilitent l'usure dans lescon-

1 Ce calcul , tout le monde ne sait pas le faire. Ainsi, la plupart des propriétaires, en France, empruntent à 5, 6, et au-dessus pour améliorer des terres qui leur produiront 4, et même 3 et 2. C'est encore une question d'instruction ; et ce n'est pas la faute du capitaliste usurier, si l'enlrepreneur qui loue son instrument ne sait pas se rendre compte des ressources de son industrie.

trats, et les particuliers la pratiquent entre eux. Encore une fois, le seul résultat que la loi produise, c'est d'effaroucher les capitaux , de laisser le marché à l'exploitation des plus hardis qui font l'usure d'autant plus forte qu'ils sont moins nombreux et plus susceptibles d'aller en police correctionnelle. Il y a plus, c'est qu'elle déverse un certain blâme sur toutes les nuances de prêteurs, et qu'ainsi elle exerce une funeste influence sur toutes les transactions commerciales.La liberté dans les affaires, quiamènera les bons effets delà concurrence ; l'instruction des travailleurs, qui leur permettra de découvrir la fraude, sont encore les meilleurs principes que la loi puisse consacrer.

455. En somme, il n'y a d'usurier répréhensible que celui qui exploite la légèreté d'un jeune fou ou la fâcheuse position d'un producteur; et, dans ce dernier cas, que d'acheteurs qui sont usuriers, en profitant de la détresse des vendeurs.

' "456. Turgot légitime le métier de préteur à la petite semaine, qui consiste à prêter de petites sommes pour peu de jours, et à prélever quelques sous, par exemple, sur chaque pièce de 5 francs. L'intérêt doit être élevé en pareil cas, parce que le capital est aventuré; et il est légitime, parce qu'il permet à une série de revendeurs de faire des profits importants, qui deviendraient impossibles avec la rigidité des prêteurs qui se contentent de 5 p. 100, mais qui veulent des hypothèques.

Il nous aura suffi d'indiquer les principes; mais tout négociant , tout capitaliste, tout législateur doit

de l'économie politique, chap. xvii. 241

approfondir ce sujet et lire les beaux mémoires de Turgotet de Bentham 1 sur cette grave question qui peut donner un échantillon des tristes résultats des règlements dans le domaine de la richesse 2 .