DU REVENU DE I % TERRE

I. De la rente des terres. — U. Du fermage. — III. Du taux de l'intérêt du capital employé à l'achat des terres.

$ I. De la rente des terres.

.157. En complétant la notion de la terre (chap. XI) nous ayons dû rechercher la nature de la rente 3 ,

1 Turgot. Voyez Mémoire sur les prêts d'argent, p. 106, 1 er volume deses Œuvres, dans la collection des principaux économistes de Guillanmin. Bentham. Voyez Défense de Vusure. Paris, 1828, in-8°. Mahler; ouvrage suivi du Mémoire de Turgot.

2 En 1818, une enquête fut faite en Angleterre; mais le parlement maintint les vieilles lois. Une pareille réforme provoquée par M. Lherbette en 1836, à la chambre des députés, n'eut pas plus de succès.

3 Ce mot a au moins trois sens bien distincts : dans le langage ordinaire, le mot renie est presque synonyme de revenu annuel et gênerai; en finances, il désigne alternativement à la fois le revenu et la nature de l'emprunt qui procure ce revenu; enfin, en économie politique, il a aussi le sens que nous lui donnons ici.

qui a été définie la différence entre le prix naturel et le prix courant sur le marché des produits agricoles.

Si la doctrine que nous avons exposée est vraie , il en résulte que le revenu du possesseur du sol, quand rien ne contrarie la marche naturelle des choses, doit être identique avec cette rente.

458. Il faut confondre avec la terre les capitaux qui ont été fixés avec elle (212) sous des formes très variées de nivellements, de défoncements, de canaux, de fossés, de bâtiments, de plantations, etc. 1 , qui Font améliorée et rendue plus productive. L'on comprend donc que le propriétaire de ces terres doit retrouver, dans le revenu qu'il reçoit , toutes les fois d'ailleurs qu'il a bien raisonné les améliorations, le profit du capital qu'il a engagé au taux courant des profits de ce genre de capitaux, plus l'amortissement de son capital; enfin, Ton conçoit qu'une fois ce capital amorti , son revenu doit se confondre avec la rente pure et simple (69).

459. La rente du propriétaire diffère essentiellement des rétributions qu'on paie à l'ouvrier pour son travail, ou à l'entrepreneur pour le profit des avances

4 par lui faites, en ce que ces deux derniers genres de rétribution sont l'indemnité, l'un d'une peine qu'on a prise, l'autre d'une privation et d'un risque auquel

i Nous ne parlons ici que des bâtiments plantations, etc., qui servent a la culture, à la production ; les autres ne sont pas des capitaux (209).

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on s'est soumis ; au lieu que la rente est reçue par le propriétaire gratuitement et en vertu seulementd'une fiction de la loi, qui reconnaît et maintient en certains individus le droit de propriété.

460. Plus la société augmente en population et en richesse , plus les produits de la terre sont demandés, et les équivalents à offrir en échange sont nombreux; plus par conséquent la rente du propriétaire augmente en quantité et en valeur. Car de môme que tout autre objet utile à l'homme estpayé d'autant plus cher qu'il est plus demandé et moins offert , l'instrument-terre est d'autant plus demandé que le canton où il se trouve est plus populeux et plus productif. L'on a alors en effet le plus grand besoin des produits de la terre, et en môme temps chaque individu a plus de moyens pour les acheter.

461 . C'est l'étude et la fertilité des terres qui déterminent, dans le même canton, la quantité des services qu'elles peuvent rendre. Des circonstances particulières rendent certains terreins propres à des productions particulières ; mais ce n'est que par accident que le revenu peut s'accroître subitement et d'une manière naturelle, par la découverte d'une source , d'une mine, par le passage inattendu d'une route, ou par tout autre emploi que le propriétaire ne manque pas de saisir.

462. La terre étant limitée, il en résulte que l'offre des terres est forcément limitée plus tôt que la demande. C'est incontestable. Toutefois, il semble que cette offre n'est point bornée, tant qu'il existe des

coins de terre incultes sur le globe : rien n'est plus vrai en théorie ; mais on sait que 1 eloignement des fonds ou leur difficile accès augmentant les frais de culture, équivaut à la stérilité, et que ces fonds ne peuvent entrer en concurrence des autres. Par la même raison, la proximité d'une ville, d'une route, d'un débouché enfin , équivaut à un véritable monopole.

465. Il résulte de cette manière de considérer la plus-value qu'acquièrent certaines localités , et de la théorie de la rente, que les propriétaires n'ont rien à réclamer de la société, quand, dans d'autres circonstances, le monopole disparaît , comme cela se passe souvent sous nos yeux par suite du perfectionnement des voies de communication . On peut aussi apprécier à sa juste valeur la singulière prétention des agriculteurs, qui, sous prétexte que la liberté du commerce des grains diminuerait le produit des terres *, s'opposent aux progrès de l'industrie commerciale.

464. Si donc des terres sont en friche, comme nous avons vu que la population croissait toujours en même temps que les besoins , c'est que les capitaux manquent pour les faire valoir, ou bien encore qu'elles sont assez ingrates pour que leur produit ne donne aucun profit, et ne paie même pas les avances faites à la culture. En somme aussi, la terre

1 Telle est la prétention des propriétaires anglais, qui produisent à moins bon marché que ne le ferait l'Angleterre avec sa navigation et les champs de l'Ukraine. — Avec les développements de l'instruction générale, la plupart d'entre eux n'oseraient pas soutenir de semblables paradoxes.

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la plus productive n'est pas seulement la plus fertile , mais aussi celle qui est à portée des consommateurs les plus nombreux et les plus riches.

.§ II. Du fermage.

465. Quand le possesseur du sol n'en dirige pas lui-même l'exploitation , il en lire, en le louant, nu revenu qui porte le nom de fermage.

Nous avons dit que la terre ne livre tout le produit qu'elle peut donner qu'avec^ l'action des deux autres instruments , le travail et le capital, qui s'y incorporent de cent manières diverses (338). L'entrepreneur doit donc trouver dans la somme des produits qu'il obtient quand il emploie la terre : 1 0 la rétribution de tous les travailleurs, son propre salaire compris , et les autres avances qu'il a faites ; 2° le profit du capital qui lui a servi à faire les avances nécessaires; 3° le fermage qu'il s'est engagé à payer au propriétaire.

466. Or ce fermage, nous l'avons déjà dit, ne doit pas être confondu avec la rente. Ces deux variétés de revenus peuvent être identiques et différer.

Economiquement, il ne revient au propriétaire que la rente, telle que nous l'avons définie (556 et 407); mais, quand le fermier, métayer ou locataire à un titre ✓ quelconque souscrit un bail , il court la chance de bénéficier une partie de cette renie ou bien encore de faire bénéficier à son propriétaire une partie de son propre profit comme capitaliste , ou même

de sa rétribution comme entrepreneur et travailleur.

En fait , quand le propriétaire exige par ce bail plus que la rente, et si le fermier l'accorde , celui-ci ne tarde pas à voir qu'il doit chercher un meilleur emploi de son travail et de son capital. Toutefois, les déplacements d'industries et de capitaux sont plus difficiles dans l'agriculture que dans l'industrie manufacturière, et que dans le commerce surtout,

467. L'augmentation de la population, en excitant la concurrence des entrepreneurs (petits ou grands),, et des travailleurs agricoles , tend à faire monter le loyer des terres ou le fermage au-dessus de la rente naturelle. L'analyse économique nous ramène donc toujours à ce principe fondamental que la population, en suivant les développements de l'industrie, ne saurait les dépasser sans amener fatalement les privilèges d'un petit nombre et le malheur de tous.

468. Ce qui produit encore le même effet , l'excès du fermage sur la rente , c'est l'élévation des tarifs de douane, la direction anormale d'une voie de communication, un impôt mal assis, des encouragements inintelligents ou tout autre mauvais emploi de la direction gouvernementale et administrative.

469. Les fermages peuvent encore être exceptionnellement influencés par les habitudes plus fortes que les intérêts. On voit des fermiers rester fidèles à des domaines qui ne produisent plus le fermage qu'ils paient, et des propriétaires qui ne veulent pas renchérir les baux qu'ont passés leurs ancêtres.

de l'économie politique, chap. xvn. 247

$ III. Du taux de l'intérêt du capital employé à l'achat de»

terres.

470. Il n'est pas rare de voir confondre la rente , non-seulement avec le fermage , mais encore avec l'intérêt de la somme d'achat consacrée à l'acquisition de la terre. Cette confusion est cause de plusieurs méprises.

Si le fermage s'élève, par exemple, à 6,000 francs pour une terre achetée 100,000 fr., le propriétaire qui a 6,000 francs de revenu ou de rente, comme on dit vulgairement \ calcule fort mal s'il croit que la rente de sa terre est de 6 p. 100. Il peut, en effet, se faire qu'au bout du bail, les fermiers ou locataires se fassent moins concurrence et ne lui offrent pour fermage que la différence exacte entre leurs frais de production et la valeur des produits. Or cette différence peut être plus grande, mais aussi plus petito que 6,000 francs.

Supposez maintenant que le fermage de cette terre soit double de la rente, supposons que la spéculation se porte sur l'achat des terres, et qu'un homme consente, en achetant cette terre, à placer son capital à 3 p. 100; il la paiera 200,000 francs. Mais supposez encore, et cela se voit tous les jours, que les fermages, dans la localité que nous prenons pour exemple , se soient élevés par suite d'un privilège, d'un monopole , d'un

* Il ne faut pas confondre le sens économique avec le sens usuel que nous prenons ici (548).

tarif, par exemple, qui empêche les produits similaires étrangers d'entrer; le propriétaire aura beau dire je n'ai qu'une rente de 3 p. 1 00, l'économie politique sera en droit de lui répondre : vous percevez plus qu'il ne vous revient ; vous vous êtes trompé si vous avez confondu le fermage avec la rentes matérielle de la terre qu'on vous a vendue. 1 *

Donc le taux de l'intérêt de la somme consacrée à l'achat d'une terre, tout en se confondant avec la rente et le fermage , n'en est pas moins distinct. Acheter une terre, c'est acheter sa rente plus ou moins bien représentée par le fermage : en faisant une pareille opération, on peut, si Ton a mal apprécié la rente, ou les chances de fermage, trouver son capital placé à un taux inférieur à celui sur lequel on avait d'abord compté en prenant le fermage pour base.

Il est naturel de penser que la valeur vénale des terres est en proportion de leur rente ; mais l'on a vu que cette valeur pouvait quelquefois augmenter plus rapidement que la rente ou le fermage. On entend dire souvent que telles terres rapportent moins qu'au commencement de ce siècle; cela ne veut pas toujours dire que la terre a perdu de sa fécondité, et que la rente a baissé ; mais cela signifie le plus souvent que la valeur vénale des terres a plus augmenté que la valeur intrinsèque. Cette augmentation correspond à une plus grande demande de temps , par suite d'une tendance particulière et momentanée des capitaux timides qui, n'osant se lancer dans les chan-

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ces de l'industrie et du commerce, prennent leur retraite dans la terre. Les capitalistes français, grands ou petits, sont, en général, très pressés de retirer leurs fonds de l'industrie qui les a enrichis ; et c'est peut-être là une des causes de notre infériorité. Les capitaux qui séjournent dans la même entreprise, dans la même maison, ont, outre leur valeur virtuelle et absolue , une intelligence et une habitude des affaires qui les rend plus profitables.

471 . La terre, nous le savons maintenant, est un instrument sui generis qui diffère essentiellement des capitaux ; mais cette dissemblance n'empêche pas ceux qui la possèdent d'avoir une grande analogie avec les autres capitalistes.

Ecoutons un grand propriétaire qui a été un des plus profonds penseurs de notre époque :

« On nepeutassez s'étonner, dit Destutt de Tracy 1 , que tous les hommes, et particulièrement les agronomes, ne parlent des grands propriétaires de terres qu'avec un amour et un respect vraiment superstitieux ; qu'ils les regardent comme les colonnes de l'Etat, l'âme de la société, les pères nourriciers de l'agriculture, tandis que, le plus souvent, ils prodiguent l'horreur et le mépris aux prêteurs d'argent, qui font exactement le même service qu'eux. Un gros bénéficier qui vient de louer sa ferme exorbitamment cher se croit un homme très habile, et, qui plus est,

1 Éléments d'idéologie, tome 4 (Traité d'économie politique), pago 200.

très utile ; il n'a pas le moindre doute sur sa scrupuleuse probité , et il ne s'aperçoit pas qu'il fait exactement comme l'usurier le plus âpre, qu'il condamne sans hésitation et sans pitié. Peut-être même son fermier, qu'il ruine, ne voit pas cette parfaite similitude , tant les hommes sont dupes des mots. »

Ces considérations suffisent pour montrer la profondeur de la découverte de Ricardo et l'importance qu'il y aurait à répandre l'enseignement des vérités économiques. On désarmerait, par cela seul, l'erreur qui se pose en théorie légitime, avec d'autant plus d'inconvénients qu'elle est souvent de la meilleure foi du monde.