En peu de mots, voilà comme on peut formu
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1er une loi de maximum, c'est-à-dire une loi qui fixe les prix au delà desquels la vente est prohibée. De pareilles lois nuisent à la production , car personne ne veut plus travailler à perte. Elles nuisent à la consommation, car on ne trouve pas de produits à acheter, soit qu'on n'en fabrique plus , soit qu'on cache ceux qui existent. Ceux qui ont beaucoup de moyens s'approvisionnent plus que de coutume, et ceux qui n'ont que des moyens ordinaires ne peuvent s'approvisionner. De là les disettes , les paniques et les catastrophes qui s'ensuivent.
48. D'autres causes fortuites, physiques et morales peuvent aussi influer sur l'offre et la demande. De ce nombre sont la crainte d'une bonne ou d'une mauvaise récolte, la mode, etc. Mais l'action de ces causes n'a qu'un temps, et leur influence est d'autant plus facile à prévoir que l'on a des idées plus justes sur les causes permanentes qui établissent l'offre et la demande.
En résumé, il faut dire, avec Genovesi, la valeur des choses, ou, pour parler d'une manière plus correcte, leur prix « est un rapport dont les termes sont fixés par la nature , et non par le caprice de l'homme *. »
§ IV. Du prix originaire.
49. Dans l'analyse de la production, il est important de distinguer du prix courant le prix oriyi-
* Genovesi, 2 e part., chap. I.
mire. Ce prix originaire a été appelé aussi prix réel par J.-B. Say, dans ses premiers ouvrages. Adam Smith l'a nommé prix naturel. Say n'a pas adopté ce dernier mot dans le sens de Smith : il en a fait un synonyme du prix courant, parce que le prix courant s'établissant de lui-môme, est le plus naturel sans cesser d'être aussi réel.
Par prix originaire, J.-B. Say entend la somme des frais de production la première fois que le produit paraît dans le monde. Or, ce prix originaire est une échelle mobile : il varie à chaque instant, toutes les fois qu'une nouvelle façon est donnée au produit, façon agricole, manufacturière ou commerciale. Cependant, on peut le considérer comme fixé à un moment donné, et alors il est, comme l'a fort bien dit M. Scialoja : « Le centre immobile Yers lequel , dans ses oscillations, tend le prix de vente (ou prix courant) ; et l'offre et la demande peuvent être comparés à une force centrifuge variable, sans cesse contenue par une force centripète constante. »
50. Nous verrons que les frais de production peuvent baisser sans que le producteur en soit lésé; par conséquent , la baisse du prix originaire ne lui est pas nuisible. Au contraire, cette baisse est d'un grand avantage pour la société, surtout lorsqu'elle porte sur tous les produits à la fois; car alors elle équivaut à une augmentation de richesses.
51. Cette manière de voir permet de donner la solution d'une des questions les plus contestées de l'économie politique. Si la richesse générale est la
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réunion de la valeur de toutes les choses, comment se fait-il qu'une nation soit d'autant plus riche que ces choses y sont à plus bas prix?... Parce que notre fortune consistant dans une certaine quantité de fonds productifs (V. page 50), elle est, comme dit J.-B. Say, d'autant plus considérable que ces fonds productifs peuvent acquérir par leur emploi plus de produits : ce qui a lieu lorsque ces derniers sont au meilleur marché possible. Ainsi s'explique l'aisance plus générale depuis cinquante ans, à tel point que de simples artisans sont plus aisés et plus instruits que des princes d'autrefois.
