Il ne faut pas confondre non plus le produit

net avec l'excédant des subsistances qui restent après la nourriture de la classe agricole.

Il peut se faire que les cultivateurs vendent un excédant du blé, et que ce blé ne produise pas assez pour compenser les frais de culture. Dans ce cas, plus fréquent qu'on ne pense, il n'y a évidemment pas de produit net.

478. Ces différentes erreurs ont été partagées par les pbysiocrates et plusieurs disciples d'Adam Smith. M. Rossi attaque à ce sujet J.-B. Say lui-même, et réfute sa formule « que, pour une nation, son produit net est précisément la même chose que son produit brut ou total » : formule illogique qui nécessiterait la vérité de cette proposition, que la nation produit sans avances, sans sacrifices, sans consommations ; c'est-à-dire que l'axiôme ex nihilo nihil fit ne serait plus vrai. Mais un esprit aussi lucide que celui de J.-B. Say a-t-il pu se tromper aussi fortement? Ainsi le pense le savant auteur que nous suivons en ce moment : il n'est pas donné au même homme de tout voir ; J.-B. Say a souvent mieux vu que Smith; d'autres verront mieux que Malthus, Rossi et Mac Culloch, etc. La même chose se passe dans toutes les sciences; et, à tout prendre, l'économie politique est encore celle de toutes les sciences morales dans laquelle les vrais savants 1 se contredisent le moins. J.-B. Say, en appliquant

« Ceux qui lisent, qui étudient les auteurs avant de songer oux-mémes à découvrir des lois et à proclamer la vérité.

de l'économie politique, chap. xviii. 255

l'expression vicieuse de services productifs à tous les instruments de la production (terre, travail, capital), s'est laissé entraîner à prendre pour un revenu tout ce que les producteurs reçoivent , et à penser que le produit brut de chacun d'eux est une fraction du produit net du pays (Rossi) 1 .

J HI. Une production intelligente doit viser à obtenir un produit net. Erreur de» philanthropes à cet égard.

479. A propos du produit brut et du produit net, il s'est élevé une querelle entre les économistes et les philanthropes, qui ont, en, général, le tort de se croire capables, par cela seul qu'ils se proclament philanthropes.

Les économistes, au point de vue économique, ont soutenu que c'est le produit net qu'il faut rechercher. Cette proposition est évidente; le produit net seul, territorial ou industriel, accroît la richesse sociale, richesse indispensable pour que l'aisance pénètre peu à peu, toutes choses égales d'ailleurs, dans toutes les couches de la population qui ne méconnaît pas le principe que nous avons établi.

Û80. Quand on voit dans un pays les hommes

1 A. l'exemple de J.-B. Say, nous avons quelquefois employé cette expression figurée de services, qui nous a parue utile à la démonstration; mais, averti par M. Rossi, nous espérons avoir évité les équivoques et les erreurs. « Le langage figuré, dit ailleurs M. Rossi, l re leçon, n'ést pas inutile à la science, lorsqu'elle sait l'employer avec mesure et discernement. »

s acharner sur un sol ingrat, ou solliciter une terre fertile par des procédés trop coûteux , c'est que ce pays est sorti des voies naturelles de l'économie, c'est que la population n'y est plus en harmonie avec le capital et le travail disponible, et ne cessera de verser dans le tonneau des Danaides qu'en rentrant dans la voie naturelle. Mais si, pour rentrer dans cette voie, il faut altérer la proportion qui existe entre le travail et le capital ; s'il faut remplacer les hommes par des machines; s'il faut faire des prairies et expulser des laboureurs, est-ce l'économie politique qui est cause de ces tristes résultats? Elle est venue dire le mal, c'était son devoir ; elle peut aider à rendre une transition moins brusque, ç'a quelquefois été sa douce mission. Mais le philanthrope , qui nie la cause du mal, qui conseille la propagation irréfléchie de l'espèce humaine, afin que les possesseurs du monopole des terres voient monter les rentes, en présence de cette nuée de mangeurs de pommes de terre et de mais, le philanthrope est alors, M. Rossi l'a dit ou un simple ou un habile.

481 . C'est avec le produit net, qu'il y ait avec lui rente ou non, que les cultivateurs achètent aux autres hommes les produits de l'industrie, du commerce, des sciences et des arts. Moins il y a d'hommes employés à la culture pour produire les subsi- * stances nécessaires à la population, et plus l'industrie

1 Essai sur le principe de population de Malt bus dans la collection Guillaumin, Introduction, p. xliij.

de l'économie politique, chap. xix. 257

agricole est en progrès. L'inventeur de la charrue fut un des plus grands bienfaiteurs de l'espèce humaine.

2 e SECTION. — De la consommation des Richesses.