ANALYSE DE M CONSOMMATION

I. Notions générales sur la consommation. — H. Des consommations privées.— III. De la prodigalité et de la dissipation des capitaux. —IV. Du luxe.—V. Des consommations publiques.

$ I. Notions générales sur la consommation.

482. Nous avons eu souvent besoin déjà d'employer le terme de consommation ; et nous avons dû en expliquer le sens en développant les fonctions du capital (1 98 et 1 99). Nous n'aurons donc que peu de mots à ajouter pour préciser la nature de la consommation. *

Nous faisons une consommation quand nous détruisons de la valeur, de la richesse. En général, tout produit est consommé, c'est-à-dire qu'on jouit de son utilité; ainsi se trouve compensée la peine qu'on s'est donnée pour le produire. ,

La lenteur ou la rapidité avec laquelle s'opèrent les consommations ne change pas leur nature ; ainsi le bijou qui dure des siècles, et le fruit ou le pro-

duit immatériel qui dure une heure, perdent leur valeur de la même manière.

On doit comprendre dans les consommations l'exportation des produits ; car cette opération les met dans le cas des matières premières, que l'on emploie pour la confection d'autres produits. Réciproquement, si l'on évaluait les productions d'un pays, il faudrait y comprendre ses importations.

483. Quand on effectue une consommation, on peut en être dédommagé de deux manières : soit par le bien-être qui résulte d'un besoin satisfait , soit par une production de richesse égale ou supérieure à la valeur consommée. Nous appelons besoin toute volonté de l'homme qui a assez d'intensité pour le décider à sacrifier une portion quelconque de valeur ; ce besoin peut donc varier entre celui qui est provoqué par le désir le plus futile, et celui qui est provoqué par la nécessité là plus impérieuse ; tous ces besoins varient suivant les temps, les lieux, les mœurs, les caractères et les circonstances. Le bon sens seul, éclairé par une saine morale, peut les classer et leur assigner le degré d'importance qui leur convient (2-25).

484. On a appelé consommation improductive toute consommation d'un produit destiné à satisfaire les besoins ou les plaisirs de l'homme. Ce mot n'est pas heureux. On conçoit bien que le citoyen inutile, que l'oisif détruise improductivement tout ce qu'il consomme ; mais il est difficile de qualifier de cette manière la consommation du travailleur, sa nourri-

de l'économie politique, chap. xix. 259

ture, ses vêtements, son entretien physique et moral. Il faut donc attacher à ce mot une signification mobile qui désigne divers degrés d'improductivité, suivant l'importance industrielle et sociale de la consommation que l'on veut caractériser.

Par consommation reproductive, les économistes entendent les avances qui sont faites dans la production, et qui sont représentées à la fin de l'opération par une valeur égale, ou mieux, supérieure à la richesse consommée.

485. De même que la production (92), la consommation peut être considérée comme un échange dans lequel on donne des richesses acquises ou des services d'instruments (terre, travail ou capital) pour recevoir des satisfactions ou de nouvelles richesses, selon que la consommation est dite stérile ou reproductive.

486. Il est utile de faire une distinction entre la dépenseetla consommation, qui sont synonymes dans le langage usuel. Dépenser, c'est acheter avec des espèces ce que l'on se propose de consommer : ainsi dépense n'est pas toujours synonyme de consommation et même de consommation stérile.

487. Il est facile de constater une réaction de la consommation sur la production et de la production sur la consommation. Mais il y a sur l'appréciation de ce phénomène des doctrines bien distinctes : l'une qui prétend que plus on consomme, plus on produit, de sorte qu'il faut constamment chercher des consommateurs; or les partisans de cette doctrine entendent par consommateurs des riches capables de

multiplier leurs dépenses. Cette théorie est, selon J.-B. Say, vicieuse, aristocratique, et, par contre, inadmissible. En effet, ceux qui consomment sans avoir préalablement produit consomment les valeurs créées par d'autres, et de là dérive une fausse distribution de la richesse et la sanction de l'état d'oisif.

488. Jean- Baptiste Say, parlant de ce principe que les consommations sont limitées par les revenus, conclut à la multiplication des revenus, au développement de la production qui réagit ensuite sur la consommation ! .

489. Ici se présente un préjugé très répandu. On dit: la consommation augmentant la production, il faut consommer le plus possible, et on se trouve conduit à ne pas regretter le bris de certains objets, la détérioration de certains autres, parce que, dit-on, on est forcé d'en racheter et « cela fait aller le cowk mer ce. »

Comme une consommation se fait toujours à l'exclusion d'une autre, un pareil dégât fait prospérer une industrie au détriment d'une autre souvent plus naturelle, surtout quand il s'agit d'objets de luxe; et puis n'est-il pas évident qu'il ne faut avoir recours à la consommation stérile que lorsqu'elle est indispensable, ou lorsque la satisfaction qu'on en retire peut contrebalancer cette improductivité.

490. Il est évident qu'il faut placer au premier rang des consommations les plus favorables les consomma-

1 Cours complet de J.-B. Say, 7 e partie, chapitre IV.

de l'économie politique, chap. xix. 261

lions reproductives, parce qu'elles portent en elles le germe de leur rénovation : telle est la consommation de tout ce qui s'emploie dans l'industrie.

Parmi les consommations improductives, celles qu'il faut chercher à obtenir sont celles des classes les plus nombreuses. Celles des peuples pauvres^ qui manquent maintenant d'une foule d'objets , pourraient un jour alimenter une production incessante, si peu à peu elles parvenaient à s'émanciper et à jouir de l'aisance dont jouit aujourd'hui la classe bourgeoise dans toute l'Europe aisée.

$ II. Des consommations privées.

491 . On a posé en principe que les consommations les plus favorables aux consommateurs sont celles qui satisfont à des besoins réels et celles qui s'opèrent v lentement.

Mais le meilleur conseil, en pareille matière, est celui que donne un jugement sain, qui sait apprécier la nature des choses et prescrire dans quelles bornes il faut user de la richesse et profiter des circonstances.

Par besoins réels, il faut entendre ceux de première nécessité et ceux qu'exige raisonnablement la société dans laquelle on vit. Qui décide si un besoin est réel ou factice? C'est le bon sens qui parle par la bouche de Franklin dans le bon sens du bonhomme Richard : ceux qui achètent le superflu finissent par vendre le nécessaire. Mais, pour bien distinguer ce qui est superflu de ce qui est nécessaire dans la

position sociale où l'on se trouve, il n'est d'autre moyen que celui d'une bonne éducation, tant privée que publique.

Quand la consommation porte sur des objets durables, on en jouit plus longtemps, on peut les revendre ; les excès y sont moins dangereux et les réformes plus faciles. Rien n'est plus fugitif que les services des domestiques, rien n'est plus difficile à diminuer, car la vanité s'en mêle. Nous ne parlons que des consommations dites improductives.

492. Le second principe que nous avons rappelé admet des exceptions. Une maison en pierres de taille, une argenterie trop massive, sont des dépenses mal entendues. Une maison légère coûte moitié moins : avec ce qu'elle ne fait pas dépenser, on peut alimenter une branche d'industrie dont les profits progressent d'année en année, sans compter que la maison rend autant de services et produit autant que si elle était plus solidement construite. Mais partons d'une . maison qui pourrait coûter 1 00 mille francs, et que l'on construit avec moitié moins, et suivons les 50 mille francs qui ne sont pas dépensés dans la progression avec leurs intérêts composés : au bout de quinze ans, ils formeront un capital de 100 mille francs ; au bout de trente ans, un autre de 200 mille ; au bout de quarante-cinq ans, un troisième de 400 mille. A cette époque, il est vrai, la maison ne vaudra plus rien , mais on aura économisé de quoi la refaire. «

On peut faire la même observation pour l'argetn

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terie, en ce qui touche la valeur et le profit du capital engagé : en sachant limiter cette dépense mobilière, on peut la renouveler de temps en temps, et jouir d'un capital qu'elle eût absordé *.

493. Ce que nous disons ici des habitations et de l'argenterie s'applique à plusieurs autres consommations. Or, ce n'est pas là une question secondaire : combien de manufactures qui ne peuvent marcher pour avoir construit un palais là où un hangar eût suffi! combien de commerçants qui voient leurs profits absorbés par le luxe des devantures! Par un calcul exact, par un jugement sain, il faut savoir résister à l'entraînement et ne consommer que ce qui est indispensable. Sans cela, vous haussez les frais de production, vous limitez les débouchés et la consommation de vos produits, c'est-à-dire que votre industrie languit et peut mourir.

494. Il faudrait, pour épuiser ce sujet, parcourir toutes les industries; c'est un travail qui n'a pas. été fait , et qui ne se fera que peu à peu et par suite de l'expérience et de l'instruction des travailleurs. Maisles observations devront être nombreuses avant de pouvoir formuler en peu de mots des principes et des lois. Voilà pourquoi les ouvrages d'économie politi- • que sont vagues sur ces divers points.