DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE, CHAP. XIX

découvrant la nature des choses, contribue à donner à l'esprit de l'homme plus de force et plus de liberté pour appliquer ce jugement.

502. Il faut toutefois bien s'entendre sur le mot luxe. Sa signification se déplace et varie suivant les lieux, les temps et les mœurs, et surtout avec les progrès de la production. C'a été du luxe que de se transporter rapidement d'une ville à l'autre sur une voilure suspendue : c'est aujourd'hui une nécessité. Telle autre dépense eût été naguère fastueuse et désordonnée , qui est maintenant à la portée d'un ménage pauvre, mais laborieux.

503. Les progrès de la civilisation font naître des besoins que les travailleurs doivent absolument satisfaire, et qui influent sur les revenus. Ces besoins peuvent être, à tort ou à raison, tels que, s'ils ne sont pas satisfaits, le travailleur change de profession. Cette augmentation de salaires et de profits en amène une dans les prix de production, et ceux-ci réagissent sur le prix des produits. Le mal ne commence qu'au moment où le prix courant, excédant l'utilité des objets, la demande diminue, la production baisse avec la consommation et le pays est moins prospère (369).

504. Tel est l'effet de la passion du luxe, des fortes dépensesetdes impôts. Les modes, les mœurs agissent de même, par leurs excès : la richesse du pays a autantà redouter de l'immobilité absolue que des folies changeantes de la fashion.

Ici se trouve, sous notre plume, l'influence des mœurs de cour. Au point de vue économique, qui dit

cour dit faste et oisiveté, et par conséquent beaucoup trop de revenus dépensés improductivement ; et quels revenus que ceux qui sont puisés , la plupart du temps sans compensation , dans le revenu des contribuables I

505. Il y a eu et il y a des lois dites somptuaires, qui ont été faites pour proscrire ou limiter certaines consommations, en partant d'un point de vue religieux, moral ou polilique. Economiquement parlant, ces lois étaient des erreurs. Le législateur n'est d'ailleurs pas plus capable de diriger la consommation que la production, et l'expérience prouve que ces lois sont tombées en désuétude ou ont été éludées, comme cela arrive à toutes les lois inutiles et nuisibles Un gouvernement qui croit en savoir sur ce point plus que les particuliers est insensé; c'est Smithqui l'a dit. L'illustre maître a ajouté : « Les rois et les ministres sont les plus grands dépensiers de la terre. Qu'ils règlent leur prodigalité, avant de s'inquiéter de celle des autres. Si l'État n'est pas ruiné par leurs extravagances, il ne le sera jamais par celles de leurs sujets 2 . » Ajoutons que l'exception prouve la règle.

506. Mais, l'impôt une fois admis, personne ne peut nier qu'il vaut mieux qu'il porte sur desconsom-

1 On a longtemps cru que la loi pouvait tout ordonner; mais il faut que ce qu'elle ordonne soit naturel, sinon on la viole: la peine de mort n'a pas pu empêcher en Espagne la sortie du numéraire.

2 Richesse des nations, livre II, chap. m.

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mations à l'usage des plus riches et sur des objets d'une utilité secondaire, en ayant soin de le modérer de manière à ce qu'il n'augmente pas tellement les frais de production que la consommation soit abandonnée et que l'impôt ne retombe sur les produits les plus utiles, à l'usage des plus pauvres (369).

507. Enfin, de même que certaines lois empêchent ou limitent telle ou telle consommation, d'autres lois forcent à des consommations d'une nature spéciale : c'est ainsi, par exemple, que notre législation obscure et embrouillée oblige les citoyens à payer chèrement les services fort hypothétiques des hommes de loi.

$ V. Des consommations publiques.

508. Les consommations publiques sont analogues aux consommations privées. Elles sont reproductives ou improductives; l'art du gouvernant consiste à les distinguer, à en apprécier l'importance conformément aux besoins de la société.

C'est un sujet qui ne rentre pas dans notre cadre. Nous n'indiquerons ici que les principales dépenses : ce sont celles relatives à la confection des lois, à l'administration civile, à l'administration de la justice, à la défense de l'État, à la marine militaire, aux voies de communication, à l'instruction publique, aux académies ou aux essais dans les sciences ou dans les arts, aux récompenses nationales, etc. l .

1 Tous ces sujets, ainsi que les questions relatives aux

409. Ce qu'on entend par les amusements du peuple est une consommation du môme ordre. Il est bon d'exciter la gaîté, la joie et surtout les beaux sentiments des citoyens, par des fêtes et des monuments ; mais le bon goût, la probité et la grandeur doivent s'allier, sans trop exclure l'utilité. C'est encore là une question de jugement.

•510. Il devient désormais important de bien déterminer ce qui doit être de dépense publique, et d'assigner, une fois cette détermination faité, les limites de cette dépense.

La première partie de ce problème n'est pas économiquement résolue dans tout ce qui concerne les établissements publics, les voies de communication, l'instruction publique, et les essais dans les arts.

La seconde doit constamment être l'objet des méditations de l'homme d'État: tous les jours, pour ainsi dire, il se présente une phase nouvelle à observer.

51 1 . Ceci conduit aux devoirs de l'État envers les individus. L'Étatdoitévidemment le libre usage du travail, l'instruction qui peut en développer la puissance, et la libre circulation du capital, d'où découle la nécessité des voies de communications publiques. Mais l'État doit-il du travail, doit-il des secours à ceux qui en manquent? Il ne devrait du travail que si c'était chose facile et possible que d'en donner à ceux qui en

consommations privées, ont été sommairement traités dans la cinquième partie du Cours complet de J.-B. Say, le second volume de la philosophie de l'Économie politique de M. Dutens, Paris, Aillaud, 1835, 2 vol. in-8°. •

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demandent ; il ne devrait des secours que s'il pouvait puiser progressivement dans une source abondante et pure. Dans les circonstances ordinaires, l'Etat le mieux organisé est celui qui s'occupe de donner pro- . tection, liberté et égalité à tous.

Cela n'empêche pas les hommes pris séparément d'être humains , serviables et d'appliquer entre eux la doctrine évangélique de la fraternité.