III. Sur les reproches et les objections adressés au

principe de population.

On a dit de la doctrine de Malthus qu'elle était aristocratique, immorale, et inhumaine.

Le premier reproche est irréfléchi. Ce n'est pas la doctri ne de Malthus qui est aristocratique^' esi l'espèce humaine, c'est la nature. Si vous prouvez que la population ne tend pas à dépasser les subsistances, il n'y a plus de doctrine de Malthus; mais si vous ne pouvez le nier, il est évident qu'il n'y a que les gens aisés de toutes les classes qui ont le privilège d'avoir des enfants ; je m'explique,des enfants heureux, sains et bien portants. Les autres, on ne saurait trop le dire, mettront au jour des créatures hâves et chétives qui trébucheront du berceau dans la tombe. Dites que cette doctrine a constaté une vérité désolante , dites que Malthus nous a annoncé une effroyable nouvelle, dites qu'il vous a fait voir la profondeur de la misère, puisque vous n'oserez plus, si vous n'êtes à l'aise, songer, sans frémir, aux joies delà paternité; sondez le mal si vous pouvez, cherchez des remèdes, mais ne calomniez pas le savant physiologiste de la société. Est-ce sa faute si son génie Lui a montré un abîme et un abîme réél dans ce que vous preniez pour l'expression d'une grande prospérité?

Et si les propositions de Malthus sont vraies, pourquoi serait-il inhumain de vous dire : soyez prudent; vous pouvez nourrir deux enfants, le troisième serait de trop, t il n'y a pas de place pour lui au banquet de la vie*. » Et, si vous

missibte comme le sol. M. Jobard et M. Proudhon se tournent pour ainsi dire le dos , et suivent une direction diamétralement opposée. Toutefois, il est pénible de ne pas être de l'avis du spirituel publiciste de Bruxelles , quand il demande qu'on ne mette plus les inventeurs à ï amende,

1 Expression de Malthus, trop critiquée.

Malthus écrivait dans un pays alarmé par les cris du paupérisme ; ses contradicteurs, au contraire, au point de vue d'un pays

vous lamentez sur la misère de votre famille, ne prenez que pour ce qu'elle vaut cette réponse de bourru bienfaisant: Pourquoi la fites-vous si nombreuse ?

Y a-t-il plus d'humanité, je le demande, à vous excitera la reproduction et à vous laisser, par impuissance, dans le dénùment que vous vous serez fait.

Quand Malthus a parlé de contrainte morale, il entendait l'abstinence, difficile sans doute, mais aussi rigide que peut la rêver un ministre évangélique. On peut douter qu'elle soit applicable d'une manière absolue, mais ce serait abuser des mots que de la trouver immorale K

où il n'y avait pas encore assez de population. Evidemment, Malthus a eu peur du torrent révolutionnaire. Et qui n'en a pas peur, parmi ceux qui pensent à la profonde misère d'une foule d'hommes auxquels les mieux intentionnés n'ont que des réformes sociales fort vagues à proposer, ou des institutions politiques dont l'effet est indirect et appréciable seulement à distance. Mais citons les paroles de Malthus, qu'on a tant blâmées, et qui se trouvent dans les premières éditions de son livre : « Un homme qui naît « dans un monde occupé, si sa famille n'a pas les moyens de le « nourrir, ou si la société n'a pas besoin de son travail, cet homme « n'a pas le moindre droit à réclamer une portion de nourriture, « et il est réellement de trop sur la terre. Au grand banquet de « la nature, il n'y a point de couvert mis pour lui ; la nature lui « commande de s'en aller, et elle ne tarde pas à mettre elle-même « cet ordre à exécution. »

C'est effrayant ; mais Malthus ne l'invente ni ne le conseille; il le constate et en avertit le père de famille et tous ceux qui coopèrent à la multiplication des hommes hors des proportions avec les subsistances. Au lieu de : n'a pas le moindre droit de réclamer, mettez : n'a pas le moindre pouvoir, et la phrase de Malthus ne sera que l'expression de notre état social.

1 On dit que saint Paul a recommandé la contrainte morale. Jean-Baptiste Say , dans son Cours complet d'économie politique, adopte entièrement cette doctrine. Charles Comte, dans son éloge de Malthus, cite des ministres de l'Évangile qui l'ont prôchée.

Ainsi, les reproches adressés à la doctrine de Malthus n'ont aucune valeur scientifique ; ils n'ont jamais été proférés que par ceux qui n'avaient pas lu l'ouvrage de l'illustre économiste.

Passons aux objections. Elles sont de deux sortes, les unes participent des reproches et ne sont que des exagérations; les autres sont plus positives: nous allons réduire les premières à leur plus simple expression, et réfuter les autres.

Première objection. On ne conteste pas les deux propositions de Malthus dans la tendance de la population à déborder les limites de la subsistance; mais on conteste les termes numériques de ses progressions et on blâme cette forme arithmétique d'appréciation.

Mais entendons-nous bien : le langage arithmétique n'est ici que pour mieux formuler la pensée, et il est évident qu'on ne peut pas donner une démonstration, à un millième près, du développement, des progressions et du rappport qui les lie. Lan'estpas la question, et la théorie de Malthus est sub • stantiellement vraie, si l'on est d'ailleurs forcé d'admettre que la force du développement des hommes tend à dépasser celle du développement des moyens de vivre.

On a montré par le raisonnement que la population pouvait tripler en vingt-six ans ; l'exemple de l'Amérique a prouvé, par le fait, quela population pouvait doubler en vingt et un ans et quelques mois *. Mais qu'importe la grandeur de la période; qu'elle soit de 25, 50, 75, 101) ou 125 ans, le principe n'en est pas moins vrai, et il faut s'occuper de la difficulté, avec cette différence toutefois qu'il vaut mieux avoir affaire à un orage lointain qu'à une tempête voisine.

De l'aveu de Godwin , qui a voulu réfuter la doctrine de Malthus, la population suédoise aurait doublé en cent ans ^.

1 Warden, Description des États-Unis.

1 Godwin a publié deux volumes intitulés : Rechercliesur la popu-

Deuxième objection. Il y a, a-t-on dit, dans l'homme un principe aristocratique qui le porte à tout ce qui peut augmenter son bien-être, sa considération et le rang qu'il occupe dans ce monde. Or, ce principe est capable de balancer son désir de procréation. Malthus l'a trop méconnu ; ce principe rendra ses conseils inutiles, et nous fait voir suffisamment que sa doctrine est exagérée.

Distinguons. Niez-vous que les hommes naissent pour mourir rapidement dans certaines classes. On vous a prouvé le contraire; et dès lors Malthus a rendu service en nous prévenant et en donnant ses conseils. En second lieu, nous reconnaissons l'existence du principe aristocratique; nous le constatons avec vous dans toutes les classes, chez tous les individus: ce principe est un bien, quand il n'est pas trop exagéré, car il excite l'homme à s'élever. Les uns 1 l'ont exagéré, d'autres"* Tout méconnu; mais c'est un des leviers qu'emploie le dieu du progrès 3 . Cependant, il serait facile de prouver que, malgré son énergie, il n'a pu lutter seul contre le principe de population ; et l'unedes raisons de ce fait, c'est que la prudence appartient à l'âge mùr etaux classes instruites. Malthus a donc rendu service en constatant l'impuissance de ce principe jusqu'ici et en avertissant toutes les classes où il n'est pas bien dirigé. N'est-il pas vrai que, si les classes supérieures observent ce principe, il est méconnu dans une bonne partie des classes moyennes, et dans les classes pan vres su r to u t, appel ées prolétai res* ou faiseu rs d'en fan ts.

lation J traduits par Constancio, Paris, 1821, Aillaud. Malthus et Godwin se servent des relevés de Wargentin. Nous pourrions citer des pays où le doublement a 'été plus rapide, mais c'est en Suède seulement que l'on a les documents les plus suivis.

1 Les aristocrates. — 3 les communistes. — * Ce principe s'accorde parfaitement avec la tendance démocratique et égalitaire des sociétés modernes.

4 Du latin proies, enfants, petits. Les Romains disaient déjà proletarhii pour indigent et de basse condition.

On entend souvent répéter cette assertion banale : si les classes pauvres ont le plus d'enfants, c'est que la Providence a voulu contre-balancer les effets de la débauche des riches >, Loin de moi le désir de pallier le crime de la prostitution payante, mais je ne puis m'empècher de dire qu'il y a une singulière exagération dans la seconde partie de cette proposition. Faut-il répéter que les enfants des pauvres meurent plus vite et plus souvent que ceux des riches, et qu'ils ne comblent aucun déficit. Il y a donc erreur sur ce point. Si maintenant vous voulez savoir pourquoi le pauvre s'abandonne imprudemment à la reproduction, c'est que la misère et l'ignorance ont abruti ses facultés, qu'il est devenu égoïste, insouciant de l'avenir des siens comme du sien propre, intempérant, incapable de la moindre contrainte, et enfin, insensible quelquefois à la perte de ses petits, dont la mort le délivre, et pour lesquels il sait bien qu'un sort pareil au sien n'est pas à regretter (Rossi) 2 .

Montesquieu avait déjà dit 3 :«Lesgensquin*ontabsolument rien, comme les mendiants, ont beaucoup d'enfants ; car il n'en coûte rien au père pour donner son art à ses enfants, qui sont en naissant munis des instruments de cet art. » , Le principe de la conservation du bien-être n'a pas d'action sur la classe la plus nombreuse, qui obéit passivement au principe bien plus énergique du désir : donc la nécessité des doctrines de Malthus subsiste. En pareille matière, la distinction des classes est indispensable: quelques chiffres

1 Singulier moyen que la Providence aurait pris là pour punir les uns de la faute des autres. L'explication par la Providence n'est qu'un fatalisme paresseux auquel il faut répondre : Aide-toi, le ciel t'aidera. Voir Malthus , Essai sur la population,!. Il, c.xm, p. 313, édition Guillaumin.

J II y a de nobles et touchantes exceptions, et nous savons aussi jusqu'où peut s'élever la sublimité de l'amour maternel chez la femme du pauvre.

5 Esprit des lois, liv. XXIll, chap. xi.

seront une démonstration irréfutable. En France, les hommes de 40 à 45 ans, meurent :

S'ils sont riches ou aisés, dans la proportion de0,85 sur 100. u pauvres et besoigneux . . . I,87surl00.

C'est-à-dire qu'il meurt le double et 1/4 de pauvres !... Dans les colonies anglaises, les nègres mouraient comme suit :

Les nègres esclaves, dans la proportion de 1 sur 5 ou 6.

Les nègres libres 1 sur 33 ou 34.

C'est-à-dire qu'il mourait six fois plus d'esclaves I

Ces chiffres sont adoptés par M. Rossi; voyez aussi plus haut (138), la mortalité comparative des enfants en France et à Nidjni-Novogorod.

Ces distinctions sont indispensables dans les investigations historiques au sujet des lois de Malthus. Certaines classes ont progressé, d'autres ont disparu, et les peuples actuels sont des résultantes dont il faut analyser les éléments. Si vous les prenez en bloc, vous ne voyez pas ce qui s'est passé : c'est ce que Malthus a démontré par ses belles recherches statistiques.

Troisième objection. « Le régime sous lequel les êtres naissent, vivent, se développent et s'anéantissent, doit être soumis à des calculs plus sûrs que ne le sont ceux de quelques esprits mathématiques. Le grand ordonnateur a tout prévu, et il n'a pu livrer le monde à la famine: de même qu'il procède aujourd'hui par voie d'excédant , il peut procéder par voie d'équilibre. L'eau ne coule que tant qu'elle trouve

une pente L'économie politique doit rester neutre sur ce

terrein Sur des questions aussi délicates, le plus sûr est

de s'abstenir ; l'économiste doit s'en désintéresser comme le prêtre ». » C'est un de nos meilleurs écrivains, c'est M. Louis Reybaud , qui parle ainsi.

Certes, la Providence calcule mieux que les économistes; mais pourquoi ceux-ci ne découvriraient-ils pas, comme les

1 Journal des Economistes, 1 vol., 194 et suivantes.

autres savants, quelques-uns de ses calculs, pourquoi Malthus n'aurait-il pas mis le doigt sur le principe de population. Dieu n'a pas livré le monde à la famine, pas plus qu'il * ne l'a livré aux crimes; mais est-ce une raison pour que l'iiorame n'use pas de sa liberté et de son intelligence afin de prévenir la misère et l'influence des méchants. Aide -toi, le ciel t'aidera. Comment l'économie politique peut-elle rester neutre sur la principale cause de la misère et delà concurrence. Le sujet est délicat sans doute, mais nous ne voyons pas que la prudence ait rien d'impudique K

Première exagération. En admettant la théorie de Malthus, la nature du mal, quelques publicistes en ont proclamé la fatalité, ainsi que l'inutilité du remède.

Mais la population en excès peut ne pas naître ; car l'homme est intelligent et libre ; car il peut prévoir le mal, quand il le connaît. Sans cela, il faudrait avouer qu'il serait moins bien partagé que les animaux, qui ne naissent pas là où ils ne peuvent pas vivre. C'est là l'école, si c'en est une, que l'on a toujours confondue avec celle de Malthus, et qui a tant nui dans l'esprit public à la connaissance du principe de population 2 .

Autre exagération. Ce qui a le plus abusé les adversaires de Malthus, ce sont les conséquences qu'on a tirées de sa doctrine relativement aux établissements de charité, que des esprits absolus ontvoulu supprimer radicalement comme stimulants de la population.

La première partie de la doctrine de Malthus, qui démontre le principe de population, est ici fort innocente. Elle est oui ou non l'expression d'une vérité. Si oui, reste l'application , qui se rattache à des établissements bien difle-

1 D'ailleurs, M. Reybaud est partisan des mariages tardifs et de la prudence.

a Quand vous entendrez parler du malthusianisme, de Marcus, ou de toute autre folie, soyez sûr que celui qui parle ne connaît pas la doctrine de Malthus. Voyez le livre iv, ch. v de YEssai de Malthus, sur le principe de population.

rents : les tours no sont pas des hospices, et les hospices ne sont pas des hôpitaux. 11 y a des prisonniers à amender, des pauvres à secourir, des vagabonds à remettre sur la bonne voie, des enfants dont il faut éviter la naissance, des petits êtres tout faits qu'il faut faire vivre, si l'on peut, en leur rendant des mères. Ce n'est pas une affaire si facile que la solution de tous ces problèmes. La doctrine de Malthus ne vous empêche pas d'être bon ; elle vous prévient de l'inconvénient d'être niais ; elle vous apprend qu'il faut surveiller votre charité, et elle n'a jamais eu la prétention de supprimer immédiatement, totalement et absolument toutes les institutions de charité. Entre la taxe des pauvres et les lits de l'Hôtel-Dieu il y a une immense différence. Apprenons quelle doit être la véritable charité ; sachons en apprécier les résultats; soyons grands, soyons généreux, soyons frères; Malthus ne s'y opposa jamais l .

Ce que demande Malthus, c'est qu'on dise la vérité aux hommes; c'est qu'on ne les berce pas de chimères, en leur promettant des systèmes politiques renfermant la panacée universelle , en leur faisant entrevoir qu'une meilleure distribution seule suffirait pour mettre tout le monde à l'aise; en cherchant à leur persuader que, quel que soit leur nombre, la société doit et peut leur donner du travail et des salaires suffisants: comme si la production des subsistances pouvait se développer indéfiniment ; comme si des salaires élevés

* L'étude scientifique de ces questions commençant à peine, l'économie politique semble avoir pour mission d'éclairer les voies, d'analyser les procédés ; mais il y a à faire en dehors d'elles une foule de recherches statistico-morales sur les maux de l'humanité; le tout avec discernement. Ainsi, selon nous, il n'y a pas un discernement suflisant dans la charité de cette maison de Picpus, qui organise des souscriptions pour aller en Chine sauver de la voracité des cochons les enfants dont l'excès de population nécessite, dit- on, le sacrifice, quand il y a en Europe, en France, des milliers de pauvres filles que la misère conduit aux égouts de prostitution.

pouvaient exister en même temps qu'un superflu de population. Il faut lire sur tous ces points de la doctrine deMalthus la dernière partie de son livre.

133. Illusions ( émigrations et réformes). Il y a des personnes qui, tout en repoussant la forme arithmétique des deux progressions, ne peuvent pas nier positivemeiit que la population n'ait une tendance bien marquée à s'élever au-dessus du niveau des subsistances ; mais elles traitent d'inhumains et d'immoraux les conseils de Malthus, parce qu'elles les confondent souvent, il faut le dire, avec la dureté des exagérations précédentes, et parce qu'elles croient avoir des procédés plus généreux pour alimenter l'excès de la population, savoir : l'émigration dans les pays inhabités et la meilleure distribution des richesses sociales.

Nous voilà aux prises avec l'école dite française, qui s'attribue modestement le monopole des sentiments généreux. Malthus a contesté le mal; il a proposé certains remèdes; c'est le chef de l'école anglaise. D'autres ne veulent pas se donner la peine de savoir si sa découverte est vraie ; et ils en nient l'utilité et la moralité, parce qu'ils ont le moyen de toujours faire vivre les nouveaux- venus ; c'est l'école qui s'est baptisée française. Il lui reste à prouver que les procédés d'amélioration sont bons. Passons-les en revue.

L'émigration. Le monde est grand, disent-ils; pourquoi ne remplissez-vous pas les vides par l'émigration et les colonisations ?

D'abord, l'émigration ne serait eh théorie qu'un palliatif. Supposez-la simple et facile; supposez que la population actuelle, courant sur les ailes de la vapeur, se dirige en convois rapides sur tous les coins inhabités du monde; supposez la parabole saint-simonienne et fouriériste réalisée, le globe embelli et l'espèce humainese divertissant sur tous les points de notre heureuse planète, ce serait le commencement de la difficulté : de la facilité de placer la famille résulterait l'ac* célération du principe progressif de population, la loi américaine au moins, les obstacles n'y étant plus, aurait son

cours, et une simple formule d'arithmétique peut vous dire combien peu de fois vingt-cinq ans il faudrait à l'espèce humaine pour s'encaquer ici-bas. Le mal est plus près de notre génération qu'on ne pense; mais, d'ailleurs, fut-il à une énorme distance, la science devrait-elle le négliger? a S'il était démontré avec la même certitude qu'on prévoit une éclypse, que d'ici à deux mille ans uneénorme comète viendra se heurter contre la terre, que penseraient les savants de celui qui, vu la longueur du délai, se moquerait des principes de la science* » (Rossi.)

Non-seulement l'émigration ne serait plus possible dans quelques siècles, mais elle est aujourd'hui un moyen bien insuffisant ; car il y a des paysdans lesquels il y a un excès 1 de deux ou trois millions d'hommes, et d'où l'émigration n'en relire que quelques milliers. D'après M. Warden, ancien consul des États-Unis, on n'a longtemps compté que 4,000 émigrants en Amérique , et ce à l'époque où la population indigène se doublait. Ce moyen sera toujours aussi mesquin, car, pour émigrer, en mettant de côté l'influence du climat et de la patrie , qu'on n'emporte jamais à la semelle de ses souliers, comme disait Danton 2 , il faut des capitaux pour se faire un abri , pour exploiter le sol et attendre les récoltes. Or, ces capitaux, dans un pays trop peuplé, ne h peuvent se former, surtout au sein des classes nombreuses; et, si l'État les fournit, comme il les prend surtout aux classes nombreuses par l'impôt, la difficulté est la même.

Maintenant écoutez la protestation éloquente de M. Rossi : a II est, dit-il, des philanthropes qui crient aux populations : Ne faites pas attention aux conseils des économistes, fondez

sans scrupule des familles, l'émigration viendra à votre secours; vous mènerez loin d'ici des jours heureux dans la

1 II ne s'agit pas en effet d'une grande population, mais du superflu d'une population grande ou petite. Malthus n'a évidemment pas négligé cette distinction.

a De deux enfants, celui-là qui n'émigre pas est privilégié.

chaumière de Baucis et Philémon. À notre tour, nous prendrons par la main les hommes imprudents, et nous les mènerons dans le port où s'embarquent les émigrants, sur ces quais couverts de pauvres, de mendiants, livrant tous le peu qu'ils possèdent pour payer leur passage, pour se faire entasser li fond de cale comme des nègres, laissant derrière eux le souvenir de L'enfonce, les consolations du sol natal, n'ayant devant eux que des dangers et des souffrances, un avenir sombre et menaçant, sans autre gage de sûreté que des promesses imprudentes ou fallacieuses, les rêves d'un philanthrope ou les mensonges d'un spéculateur. Nous les mènerons sur les plages où sont jetés ces émigrants, ceux du moins qui survivent au passage; leur petit capital est consommé, et sur cette terre américaine, qu'on appelle la terre delà liberté par excellence, quoiqu'il ne soit pas môme permis d'y exprimer un vœu pour l'abolition de l'esclavage, ils arrivent pauvres, inconnus, dépourvus de tout. Que deviennent-ils? On lenradit àHeidelberg, àGlaris, qu'ils trouveraient la terre promise, de hauts salaires, et ils se trouvent en présence d'entrepreneurs qui déjà, grâce au développement de la population, n'ont plus un besoin urgent de leur travail. Il faut donc se vendre à bas prix, loin de sa patrie, de ceux dont les regards seuls seraient une consolation, au milieu d'un peuple inconnu, peut-être aussi parlant une langue qu'on n'entend pas, professant une religion différente de celle qu'on aime. Voilà ce qu'on appelle un moyen de pourvoir à l'excédant de la population ; c'est sans doute un moyen de rétablir le niveau ; mais en quoi diffère-t-il, si ce n'est par la lenteur du supplice et par un surcroît d'angoisses, de cet autre moyen bien plus simple, la mort chez soi ? MM. les philanthropes ressemblent par trop à ceux de nos médecins qui, pour se débarrasser de leurs malades, les envoient mourir loin. »

Deux savants publicistes, M. Louis Reybaud et M. Blanqui l ,

» Le premier, dans l'article cité du Journal des économistes, en

ont dit avec raison que l'expatriation était providentielle, et que, jusqu'à ce jour, elle avait rendu d'immenses services à la civilisation et à l'industrie de tous les peuples. Mais, partant de cette idée qui leur a inspiré de belles pages, ils trouvent, à tort, selon nous, les craintes de Malthus chimériques, sa loi suffisamment combattue , et ils comptent sur l'expatriation et sur Dieu pour rétablir l'équilibre.

Personne assurément ne peut ni ne veut nier les effets civilisateurs de l'expatriation , et l'intervention de la Providence sur les choses d'ici-bas. Mais la question n'est pas tout à fait là. Il s'agit de savoir si l'expatriation est un moyen suffisant de déverser l'excès de population, si ce moyen suffit et s'il suffira; or, les considérations exposées ci-dessus et l'histoire du passé démontrent le contraire.

M. Reybaud lui-même nous fait apprécier combien peu l'émigration soulage les populations trop serrées. « Depuis le xvi c siècle, dit-il, l'Europe, dans le cours de 300 ans, envoie en Amérique 25 millions de blancs qui chassent devant eux les cuivrés éperdus. » C'est un peu plus de 80,000 émigrants par an dans toute l'Europe, et pour mettre un obstacle, assez positif d'ailleurs, à la reproduction des cuivrés 1 !

«De tous les bagages; dit Adam Smith, l'homme est celui qui se transporte le plus difficilement d'un lieu à un autre. » J.-B. Say 2 cite des Chinois que la faim avaitchassés de leur pays, qui devaient y trouver la peine de mort, et qui ne voulurent pas moins y retourner. Il explique comment le pauvre aime autant son pays que le riche : « Un canton dif-

rendant compte du cours de M. Rossi; le second, dans le tome II de son Histoire de l'économie politique, en exposant la doctrine de Malthus.

1 L'administration française n'a pas de documents sur le chiffre annuel des émigrations. M. Legoyt ( France statistique ) croit pouvoir l'évaluera 5000. Kst-ceplus ou moins que l'émigration ? En 184?, l'accroissement de la population par l'excès des naissances sur les décès a été de plus de 160,000 habitants!

a Liv. I, chap. vin ; 4° partie, chap. v.

férent, ajoute-t-il, est, pour la classe laborieuse, un pays étranger 1 .

En somme, il n'y a qu'une manière d'émigrer : celle des Huns et des Vandales , qui partaient avec armes et bagages, ravageant tout sur leur chemin, exterminant les vaincus et se mettant en leur lieu et place.

Guerre. On a aussi proposé la guerre pour diminuer le nombre d'hommes et par suite la concurrence

J'aimerais autant adopter l'usage chinois, de donner les enfants aux cochons. Et puis le procédé est cher : chaque soldat qui diminue la concurrence, en s'éliminant dans un ravin d'Afrique a coûté mille francs par an ù la société 3 .

Meilleure distribution des richesses. Nous arrivons à ceux qui croient avoir résolu le problème en disant : il y a des oisifs et des opulents qui mangent le profit des travailleurs. Distribuez mieux la richesse, et vous n'aurez pas besoin de vous occuper des billevesées de Malthus et de cette absurde école anglaise 4 . Tel est le langage de tous les socialistes qui s'attribuent aussi le monopole des sentiments généreux.

Notre première observation aura pour but de faire re-

1 Voici l'opinion de M. Destutt de Tracy ( Traité d'économie politique, 511 ) : « Loin que l'émigration soit un mal , elle n'est jamais un remède suffisant ; on a toujours trop de peine à s'y déterminer. Pour qu'elle devienne un peu considérable, il faut que les vexations soient effroyables, et même alors le vide qu'elle opère est bientôt rempli comme celui qui résulte des grandes épidémies. > Destutt de Tracy pense qu'on pourrait défendre l'émigration. Il la trouve inutile et môme nuisible, à moins qu'elle ne soit celle de quelques hommes qui apportent des lumières nouvelles.

' C'est le procédé de beaucoup de publicisles.

* On économiserait encore ce que l'enfant dépense avant 16 ans; et qu'on a estimé à 1,000 fr.

* Godwin et plusieurs autres traitent fort cavalièrement les recherches de Malthus. Voir les quatre-vingt-dix-neuf centièmes des écrivains français.

marquer que cette nuance d'adversaires ne connaît pas au juste le livre de Malthus >.

Secondement, il a été montré bien souvent qu'en les admettant actuellement suffisants 2 , ces procédés nouveaux d'organisation ne sont que des généralités insignifiantes ou des expédients très douteux.

Troisièmement, en admettant aussi que la distribution puisse se faire demain de la manière la plus équitable, la plus paternelle , la plus chrétienne, la plus égale, elle ne ferait que reculer la difficulté de quelques années. Ce fait, par lui-même, n'amènerait point le développement progressif de la population, et nous ne tarderions pas à retomber dans la difficulté. Une meilleure distribution n'est donc qu'un palliatif, au point de vue de cette question, absolu- , ment comme l'émigration. Fourier lui-même, en promettant un produit quadruple, a annoncé que la population ne tarderait pas à dépasser les subsistances, et à se remettre dans la misère, sans les quatre moyens d'équilibre qu'il propose : la gastrosophie , la vigueur des femmes, l'exercice intégral, et, Dieu lui pardonne, les mœurs phanérogames 1

Terres incultes. C'est encore un palliatif que la mise en culture des terres incultes. Nous ne voulons pas nier l'utilité des conquêtes agricoles ; mais il est évident, d'après ce qui précède, que ces améliorations del'agriculture, fort lentes, seront toujours compromises, et au delà, par la précipitation de la population , si l'on méconnaît les conseils de la prudence. Mais le plus souvent ces tentatives sont des erreurs au point de vue de l'agronomie et de la dépense, et l'on ne tarde pas à s'apercevoir qu'on a employé du travail et de l'engrais sur

« Les exceptions font ressortir la règle.

3 Voyez la première leçon de M. Michel Chevalier au collège de France. Selon lui, il faut produire beaucoup plus, afin que le bienêtre émancipe les classes pauvres, qu'il appelle la seconde moitié du tiers état.

de mauvaises terres , tandis que ces capitaux eussent donne de plus utiles résultats sur des terres de qualité supérieure (342) K

Pommes de terre. L'argument des terres incultes n'est, en dernière analyse, qu'une illusion, ainsi que ce dernier argument favori d'une certaine classe de philanthropes. La pomme de terre est une bonne et excellente nourriture, quand elle est convenablement accompagnée, mais elle devient une triste chose quand elle est, comme en Irlande et dans quelques pauvres villages, l'unique soutien d'une population chétive et affamée. Mais admettez que le kilogramme de pommes de terre ou de tout autre légume équivale à un kilogramme de bonne viande ; ce tubercule tardera-t-il à manquer, si vous n'arrêtez pas le principe de population?

Nous sommes toujours en face de la même difficulté.

Conclusion. En résumé, il est prouvé :

. 1° Que la population tend à dépasser le niveau des subsistances, et qu'elle peut doubler en vingt-cinq ans -,

2° Que ce qui s'oppose et s'est opposé à l'accomplissement de cette loi, c'est le vice et la misère, conduisant les populations au tombeau ;

3° Qu'il faut, pour éviter ce malheur, empêcher les enfants de naître plus vite que le développement des subsistances ;

4° Que la doctrine de Malthus doit être dégagée des exagérations de ceux qui ne le connaissent pas ;

5° Que l'émigration et la réorganisation des sociétés modernes ne sont ou ne seraient que des palliatifs très insuffisants ;

6° Qu'il faut, par conséquent , avoir recours à d'autres moyens pour maintenir les populations dans des limites raisonnables.

Nous connaissons les moyens proposés par Malthus ; voyons maintenant comment M. Rossi a développé les siens.

1 Voir Essai sur la population, liv. III, chap. xiv.

M. Rossi admet des moyens directs et des moyens indirects.

Les moyens directs sont :

Une bonne éducation nationale;

La cessation de tout encouragement direct, soit religieux, soit moral, soit politique ;

La cessation de tout encouragement indirect, comme l'aumône officielle , la taxe des pauvres 1 , la charité imprudente, etc. ;

Les mariages tardifs ou prudents ;

Enfin, la contrainte morale.

Les moyens indirects sont : rétablissement de la liberté du travail et du commerce avec toutes ses conséquences.

En somme, M. Rossi ne veut pas qu'on encourage la reproduetion, mais seulement le travail , et qu'on éclaire et qu'on instruise les travailleurs.

Par bonne éducation, M. Rossi entend surtout une vulgarisation simple et pratique de l'économie politique et de toutes les notions dans lesquelles le travailleur apprend à voir les choses comme elles sont, et à ne pas se laisser entraîner par les rêveries et les illusions, et surtout à prévoir la misère qui lofait disparaître de ce monde avant le terme.

Nous avons dit plus haut (chap. xin) les graves inconvénients d'une législation prohibitive, qui crée des industries factices, accumule les populations sur certains lieux d'une manière artificielle, provoque une concurrence meurtrière, entrave la production et rend le privilège inexpugnable.

M. Rossi recommande, après Malthus, les mariages tardifs. Os deux savants appellent ainsi les mariages dans lesquels les contractants ont attendu le capital ou l' indus-

1 Avant 1831, on donnait en Angleterre des secours assurés aux pauvres ; cette prime avait engendré d'immenses abus qu'a révélés IVnqiuHe. Voir une note finale de l'auteur, p. 660 de la nouvelle édition de Y Essai sur le principe de population, tome xu, dans la Collection des principaux économistes de Guillaumin.

trie nécessaire pour entretenir une famille, et non les mariages d'où seraient exclus les jeunes hommes. Car, sans vouloir marier des enfants, l'expérience prouve que l'homme marié de bonne heure mène une vie plus régulière qui prévient les naissances illégitimes. Mais il fautqueces mariages précoces soient prudemment conduits pour éviter la misère. Il nous semble que la morale la plus sévère trouvera qu'il vaut mieux empêcher les enfants de naître que de les faire éclore au milieu des privations.

Bien que cette note soit assez longue, nous sommes loin d'avoir épuisé le sujet; nous renvoyons donc au livre de Malihus, qui a abordé toutes les faces du problème. On y trouvera l'analyse dessystèmes deCondorcet et de Codwin , d'Owen, etc., dont l'appréciation conduit à celle des socialistes plus modernes. Voir aussi deux excellents travaux de M. Rossi, dont le nom est si souvent intervenu dans cette discussion : i« cent pages qu'il a mises dans son Coursé l'introduction qui précède la nouvelle édition de Malthus. Il faut lire également les Recherches de Godwin, et les Nouvelles idées de M. Everett, sur la population. J.-B. Say a aussi plusieurs chapitres de son Cours complet consacrés à ce sujet. Adam Smith ne s'est pas préoccupé de l'excès du nombre des hommes.

IV. Sur l'histoire, la variation et l'altération des monnaies.

Les historiens ont cru pouvoir avancer que le grand mouvement des espèces d'Occident en Orient, qui ne s'est jamais ralenti, a commencé à l'époque de la translation du siège de l'empire àConstantinople. Ils en attribuent la cause première à l'émigration des capitaux à la suite des grandes familles. M. Jacob a publié 1 un tableau de la décadence monétaire de Rome, depuis Auguste jusque vers la fin du v e siècle, duquel il résulte que la diminution des 'espèces

1 Recherches historiques sur la production et consommation des métaux précieux, 2 v. in-8°, Angl.

s'est opérée, depuis l'ère chrétienne jusqu'à l'année 482, dans la proportion de 9 à 4 milliards de francs; selon les calculs du môme auteur, de l'année 482 à la fin du ix e siècle, le numéraire tomba de 1 milliard à 825 millions. L'invasion des barbares, l'apparition des mahométans et les croisades, ont dû produire des phénomènes particuliers; mais il n'a guère été possible de les suivre dans ce dédale d'événements.

La diminution des espèces continuait à se faire sentir, lorsque la découverte de3 mines d'Amérique arrêta brusquement ce mouvement décroissant. En peu d'années, et surtout après la découverte des mine3 du Potose en 1545, le numéraire se trouva bien plus considérable. La production moyenne des mines a été évaluée, par M. de Humboldt, comme suit:

De 1545 à 1600, à 60 millions de francs annuellement. 1600 à 1700, à 80 dito dito

1750 à 1800, à 180 dito dito

1800 à 1810, à 270 dito dito

Dans l'article Mines du Dictionnaire du commerce et des marchandises 1 , M. Jules Burat donne les renseignements suivants :

« La valeur de la production de l'or et de l'argent s'élève annuellement à la somme de 340 millions, dans laquelle l'Amérique entre pour 268 millions, c'est-à-dire pour les 11/14 de la totalité. L'argent figure pour 971 mille kilogr. valant 215 millions , et l'or pour 37 mille kilogr. valant 127 millions. Voici comment se répartit la production en argent et en or :

Production de l'argent.

Amérique (Mexique, Pérou, Buénos-Ayres). 900,000k. Europe (Autriche, Saxe, Hartz, Prusse, etc.). 52,000 Asie (Russie) 19,000

1 2 vol. grand in-8°, chez Guillaurain, Paris, 1839.

Production de l'or.

Amérique (Mirl, Mexique, Colombie, Chili,

États-Unis). 21,000k.

Asie (Russie, Thibet, archipel indien) . . 11,000

Afrique (côtes méridionales). 4,000

Europe (Autriche, Bade, Piémont). . . . 1,000

En somme, M. de Humboldt avançait que le produit des mines du Nouveau-Monde s'élevait à la somme de trente milliards. Aujourd'hui il dirait environ quarante milliards.

On a des raisons de croire que l'immense fécondité des mines d'Amérique a versé dans le monde douze fois autant de métaux précieux qu'il y en avait auparavant.

Il semblerait donc que les prix devraient être douze fois plus considérables; mais on estime que les choses qui semblent avoir dû le moins varier de valeur coûtent environ six fois autant seulement. L'explication de ce fait se trouve dans les développements de l'industrie, dans l'accroissement de la population, et enfin dans l'exportation des métaux précieux en Asie. En effet, le passage des Indes par le cap de Bonne-Espérance ayant ouvert une communication avec un pays où les métaux précieux étaient plus rares qu'en Europe, le commerce trouva plus avantageux de faire des envois en argent en échange des marchandises. Ce flux d'Occident en Orient semble avoir tout à fait cessé; dans ces derniers temps, on l'a même observé en sens inverse.

Une révolution contraire à celle qui suivit les premiers temps de la découverte de l'Amérique semble aussi avoir commencé par suite de la diminution naissante des métaux précieux. Quand la guerre du Pérou, en suspendant au Pérou et au Mexique les travaux des mines, réduisit la production des métaux précieux au tiers de ce qu'elle était auparavant, l'Europe y suppléa par le perfectionnement des effets de tous genres, qui ont pour but de remplacer ou do compléter le service do la monnaie. C'est ainsi que les

marchandises en circulation s'étant accrues de 10 p. 0/0, les échanges n'en ont pas souffert, bien que les espèces aient diminué pour se convertir en ustensiles de toute espèce.

Ainsi, l'importance du numéraire diminue, et l'or et l'argent tendent à jouer désormais un rôle secondaire, celui dont les réserves sont chargées dans les banques. Bien que les valeurs de ces métaux semblent devoir augmenter par la réduction du produit des mines et par l'accroissement des besoins commerciaux , la monnaie de papier tend à la déprécier et à prendre leur place, parce qu'elle est plus commode, et qu'elle court moins de risques dans la circulation. Ainsi encore, ce n'est pas dans l'abondance des métaux précieux qu'il faut chercher les seuls avantages que l'Europe a retirés de la découverte des mines du Nouveau -Monde, mais bien dans ces denrées qui sont aujourd'hui consommées par si grandes masses , le coton , le sucre, le café, la pomme de terre.

L'histoire des monnaies est un des sujets les plus difficiles à traiter à cause de la confusion que les peuples, les souverains et les auteurs ont faite des noms, des choses et des valeurs: aussi n'est-ce pas dans ce court exposé que nous prétendons l'éclaircir; mais il nous suffira d'avoir cité quelques faits et rappelé à la cause principale de toutes les erreurs, pour remplir notre cadre. Les gouvernements se sont longtemps persuadés qu'ils pouvaient à leur gré augmenter ou diminuer la valeur des monnaies; c'est-à-dire ordonner que, tout en perdant de leur valeur, elles pourraient être échangées contre une plus grande quantité de marchandises.

Partant de là, tantôt ils retranchaient une partie du métal précieux, tout en ordonnant que la valeur aurait cours pour la même valeur numéraire; tantôt ils décidaient que ces monnaies auraient cours à un taux plus élevé sans rien ajouter à la valeur intrinsèque. Mais qu'arriva-t-il quand Philippe I er , roi de France, mêla un tiers d'alliage dans la livre d'argent de Charlemagne, qui était primitivement de 12 onces, et qu'il appela du même 'nom de livre un poids

de 8 onces d'argent seulement? C'est que, pour une livre nouvelle de monnaie, on ne trouva plus à acheter que les deux tiers de la quantité de marchandise qu'on avait auparavant pour une livre de 42 onces. Les créanciers du gouvernement et ceux des particuliers ne retirèrent plus de leurs créances ce qu'ils devaient en retirer. On a dressé des tableaux indiquant la valeur de la livre aux principales époques de dépréciation. Il suffira de dire ici qu'à l'époque de la révolution française, la livre tournois de 16 onces ou d'environ 500 grammes valait un peu moins de 1 franc, (4 1/2 grammes d'argent fin), après avoir valu 78 fr. 18 c. du temps deCharlemagne. Mais les rois étaient, à leur tour, créanciers; et quelquefois, pour recevoir davantage, et aussi pour apaiser les fureurs populaires, ils augmentaient la valeur intrinsèque, et revenaient à ce qu'on appelait la forte monnaie. L'on a remarqué que ces augmentations de métal fin datèrent de la môme époque que l'établissement des impôts permanents. On se perd dans l'étude de ces nombreuses falsifications qui étaient devenues un art que les rois embrouillèrent de plus en plus pour se procurer d'indignes ressources; mais toujours le bon sens populaire faisait tomber la monnaie de sa valeur fictive à sa valeur réelle, et les faussaires officiels, quoiqu'armés de la puissance publique, n'avaient point le revenu sur lequel ils avaient compté. Alors les rois affaiblissaient secrètement le titre et le poids, donnant aux chefs monnayeurs l'ordre de tromper leurs ouvriers aussi bien que le public. Philippede-Valois, dans le mandement qu'il adressa aux officiers des monnaies en 1330, leur fit jurer le secret sur l'Évangile, afin que les marchands y fussent trompés. Faites savoir aux marchands, leur disait-il, le cours du marc d'argent de la bonne manière, en sorte qu'ils ne s'aperçoivent pas qu'il y a mutation de pied. On a conservé plusieurs de ces ordonnances qui dévoilent toute la corruption de ces temps malheureux.

Ces exemples sont pris dans la France; mais l'histoire des

autres peuples, anciens ou modernes, en offre de semblables, et il faudrait un bien gros livre pour entrer dans le détail des changements qui ont brouillé les idées des nations relativement aux monnaies. Concluons, avec M. Say, qui, entre les nombreux écrivains qui ont parlé des monnaies, est celui qui a peut-être traité le sujet avec le plus de méthode et de clarté, que l'altération des monnaies, qui est une véritable banqueroute, occasionne un bouleversement dans les prix des denrées, qui a lieu de mille manières, suivant chaque circonstance particulière; ce qui dérange les spécutions les plus utiles et les mieux combinées. Elle détruit toute confiance pour prêter et emprunter. On ne prèle pas volontiers là où l'on est exposé à recevoir moins qu'on n'a prêté , et l'on emprunte à regret là où l'on est exposé à rendre plus qu'on n'a reçu. Les maximums et les taxes de denrées qui marchent souvent à la suite des altérations des monnaies, portent, à leur tour, un coup funeste à la . production. La morale d'un peuple ne souffre pas moins des variations monétaires : elles confondent toujours, peu? dant un certain temps, ses idées, relativement aux valeurs, et, dans tous les marchés, donnent l'avantage au fripon adroit sur l'honnête homme simple. Enfin, elles autorisent, par l'exemple et par le fait, le vol et la spoliation , et mettent aux prises l'intérêt personnel avec la probité et l'autorité des lois avec les mouvements de la conscience.

V. Sur l'histoire du papier. monnaie, les billets de la banque d'Angleterre et les assignats de France.

Jetons un coup d'oeil historique sur le papier-monnaie employé, dans le siècle qui vient de s'écouler, en France et en Angleterre, et dont les phases diverses ont tant servi à éclaircir les principes. Au moment ou le gouvernement aristocratique de la Grande-Bretagne suscitait la guerre à la France révolutionnaire, la banque d'Angleterre demandait

la prolongation do son privilège. Ces deux pouvoirs s'entendirent, l'un accorda le monopole, et l'autre prêta le» capital de ses actionnaires; Plus tard , le gouvernement exigea que la banque, dont les billets étaient remboursables, en fabriquât d'autres et les lui prêtât. En 1797, ces prêts s'élevaient à plus de 600 millions de francs M La banque, en échange, possédait une reconnaissance du gouvernement, portant intérêt, mais non exigible. 11 y eut bientôt un agio entre les billets de banque et les pièces métalliques, et en faveur de celles-ci; les demandes en remboursement augmentèrent, et le gouvernement, soutenu par le parlement, autorisa la banque k suspendre ses paiements en espèces. En même temps, les tiers- porteurs furent autorisés h payer leurs créances avec les billets de banque, qui devinrent dès ce moment un véritable papier-monnaie. Le ministre Pitt et ses successeurs multiplièrent les billets, et, à force de battre monnaie, la livre sterling-papier ne valut plus que les trois quarts de sa valeur et même moins. L'or et l'argent augmentèrent de prix, nominalement du moins; les dépenses publiques augmentèrent aussi par cette cause, indépendamment de toutes les autres; le peuple anglais eut à payer de plus fortes contributions, et les rentiers de l'État furent appauvris par cette véritable banqueroute. On aurait pu arrêter ce mal déjà fait et irréparable en fabriquant en or ou en argent une livre sterling ayant la même valeur que celle où la livre sterling en papier-monnaie était tombée, puisque la banqueroute était faite, et que les créanciers avaient été forcés d'en prendre leur parti. La nation eût été déchargée d'une partie de son énorme dette, et de plus on n'aurait pas commis l'injustice de payer aux créanciers qui avaient prêté des livres dépréciées l'intérêt de leur prêt en une monnaie plus précieuse que celle qu'ils avaient prêtée, en même temps qu'on frustrait les premiers prêteurs en leur payant en livres dépréciées l'intérêt des bonnes monnaies qu'ils

1 Cours complet de J.-B. Say, me partie, chap. XVI.

avaient prêtées. On adopta un autre parti : après une enquête sur les finances publiques, qui eut lieu en 1810, les deux chambres eurent la vanité, dit J.-B. Say, de décréter que le papier n'avait pas subi de dépréciation, et Ton imagina de Taire monter la valeur de la livre sterling en réduisant le papier-monnaie. Cette mesure, coïncidant avec le retour de la paix et le développement du commerce et de l'industrie, fit remonter la valeur de la livre sterling en papier au niveau de la livre sterling d'or, frappée selon l'ancien tarif. Ce second mouvement de bas en haut eut les graves inconvénients signalés plus haut, et qui ont profité aux fonctionnaires, au clergé, aux pensionnaires de l'État, aux rentiers et aux classes privilégiées en général.

L'émission du papier-monnaie en France à la mèmeépoque est remarquable par la masse énorme du papier mis en circulation, et par la dépréciation complète qui en est résultée. L'idée des assignats remonte à 1787; mais la première émission ne date que de 1789. Cette première émission fut de 400 millions de francs; bientôt après, des émissions de 3, 4 et 800 millions se succédèrent dans la même année! Il y a eu des billets de 100, 125, 200, 250, 300, 400, 750, 1,000, 2,000 et 10,000 livres, et des coupons de 90, 80, 70, 50, 40, 25, 15, 5, 4 1/2, 3 livres, et de 50, 40, 30, 25, 15, 10 et 5 sous. Vers la fin de 1790, il y avait 1,200 millions d'assignatsmonnaies en circulation. A la fin des travaux de l'assemblée législative (août 1792), il y avait 2 milliards 200 millions d'assignats, et un rapport lu à la convention faisait connaître qu'il y en avait 6 milliards en mai 1794. En somme, en ajoutant toutes les émissions, on trouva qu'à la fin de 1795 on avait fabriqué plus de 40 milliards, sans compter le papier-monnaie que les insurgés de la Vendée et de la Bretagne mirent en circulation pour payer leurs fournisseurs et leurs bandes. La dépréciation commença avec les premières émissions; elle était de 10 p. 100 vers le commencement de 1791 , de 37 p. 100 vers la fin de 92, de 55 p. 100 vers la fin de 93, et de 78 p. 100 vers la fin de 94. A cette époque de

conflagration universelle, les fonctionnaires publics avaient peine à exister, les rentiers mouraient de faim, et il n'y avait guère que la partie des armées vivant sur le territoire étranger dont le sort fût toi érable. I^s assignats n'achetaient presque plus rien ; la majeure partie de la circulation se faisait sans eux. C'est alors que nos pères déboursaient 8 à 10,000 francs papier pour une paire de bottes, les cuisinières 6 à 700 francs pour une livre de beurre, et les bonnes d'en •

fants 20 à 30 francs pour un sucre d'orge !

Les premiers assignats étaient payables à vue à la caisse de l'extraordinaire; mais, en fait, ils ne furent jamais payés. On les recevait, à la vérité, en paiement des domaines nationaux vendus à l'enchère, mais le prix de ces domaines croissait en raison directe de la dépréciation, à la grande satisfaction du gouvernement, qui croyait bien vendre. Aussi, lorsque les derniers assignats ne portèrent plus qu'ils étaient payables à vue, à peine s'aperçut-on du changement, puisqu'ils n'étaient en définitive ni plus ni moins payés que les premiers.

Aux assignats succédèrent les mandats territoriaux , espèce de papier avec lequel on pouvait se faire délivrer, sans enchère, une certaine quantité des biens nationaux; mais soit qu'on s'y prit mal, soit que l'esprit public fût prévenu, et il avait le droit de l'être, ce papier ne trouva pas plus de crédit que le premier. La loi du 28 ventôse an îv (18 mars 1796) portait création de 2 milliards 400 millions de ces mandais, destinées à avoir cours de monnaie dans toute la république et à rembourser les assignats au-dessus de 30 sous. Les assignats au-dessous de 30 sous furent échangés contre la monnaie de cuivre, autre monnaie de papier, au dixième de sa valeur nominale. Les mandats territoriaux sont un exemple remarquable de dépréciation. Les 2 milliards 400 millions étaient hypothéqués sur 3 milliards 785 millions de propriétés, et cependant les promesses de mandats qu'on fut autorisé à donner et à transmettre par endossement , en attendant les mandats, tombèrent bientôt dans un grand dis-

crédit. Kn juillet 1796, on n'en voulait plus dans les transactions commerciales , et lé 4 février 1797 (16 pluviôse an v), lorsque les mandats cessèrent d'avoir un cours forcé, au moment où les caisses publiques les recevaient cependant encore au cours de l'époque, on vit dans certaines localités le cours de 100 livres assignats porté à 2 liards!