VI. Sur les importations et les exportations. — Sur la

balance du commerce.

La balance en argent, chose futile l

Quenuy, XXIV» Maxime.

La différence entre les importations et les exportations est ce qu'on appelle la Balance du commerce.

Autrefois tous les auteurs qui avaient à parler de matières économiques partaient toujours de ce principe, que la balance n'est favorable à une nation que lorsque ses exportations dépassent ses importations; car ils pensaient que cet excès d'exportations était soldé pour les autres nations en espèces, et que ce surcroît d'espèces venait augmenter la masse du numéraire circulant, auquel ils croyaient une valeur absolue, invariable etqui était, selon eux, la richesse par excellence. Ils étaient donc conduits à proclamer le commerce extérieur comme la seule branche de travail vraiment utile pour une nation, et l'appauvrissement des peuples voisins comme la seule voie de s'enrichir.

Si l'économie politique, a l'aide des travaux de l'école de Quesnay et de celle d'Adam Smith, est parvenue à renverser ces erreurs, elles n'en sont pas moins encore suivies par tous les gouvernements et la plupart des publicistes qui raisonnent sur la richesse des particuliers et des nations. Tous les jours nous entendons à la tribune et dans la presse recommander au gouvernement que son devoir est de veiller à ce qu'il entre beaucoup d'argent dan s le pays, età cequ'il en sorte peu, à ce que la nation vende beaucoup à l'étran-

ger et lui achète peu, à prendre, en un mot, les mesures convenables pour rendre la balance favorable.

En réfléchissant à la nature des échanges, on ne tarde pas à s'apercevoir que ce n'est que par exception , c'est-à-dire dans les cas de ruse, de dol ou d'ignorance, que l'une des parties contractantes peut se trouver lésée. En général, dans cette opération , les intérêts se balancent, les valeurs s'équilibrent. Il est donc difficile d'admettre qu'une nation, qui est la collection d'un grand nombre d'individus, cède la rnassede ses produits pour des produits de valeur inférieure ; de sorte que les relevés administratifs, qui indiquent les importations et les exportations d'un pays, ne devraient présenter aucune différence notable entre les exportations de cette nation pour tous les pays et les importations, au sein de cette nation, de tous les pays. Il semble même que la différence, s'il devait y en avoir une, devrait être forcément en faveur des importations ; car enfin les raisons qui portent à l'échange sont que l'on a plus besoin des produits que l'on reçoit que de ceux que l'on donne ; que l'on accorde; par conséquent, plus de valeur à ceux-là qu'à ceux-ci; et même, à quantités égales, les produits exportés n'ont pas encore reçu toute la façon commerciale dont ils sont susceptibles, tandis que les produits importés peuvent être considérés comme achevés sous ce rapport.

J.-B. Say 1 pensait que la somme des importations devait dépassercelledes exportations. D'un autre côté, Schmaltz 2 explique l'excès des exportations, trouvé dans l'état des tableaux allemands, par les marchandises qui périssent en chemin ou par le déficit qui résulte des faillites et des autres pertes. Si donc il y a des relevés officiels qui indiquent une différence notable, provenant d'un excès d'exportation ou d'importation , tout porte à croire que ces relevés ne sont pasi'cxpression de ce qui se passe dans le commerce de la

» Cours complet, tome I er , p. 540, id., Guillaumin.

• Économie politique^ trad. de Th. Jouffroy,2 vol., p. 585.

nation que l'on considère, soit que les employés de l'administration commettent des erreurs de faits ou de calculs, soit qu'ils prennent des bases d'évaluation qui ne sont pas justes, comme cela arrive notamment en Angleterre et en France'.

Mais on peut encore jusqu'ici nous objecter que cette différence n'existe pas non plus aux yeux des partisans de la

I En France, on prend pour base des évaluations un tarif de prix fixés en 1826 par une commission. Depuis, la valeur du franc a varié; quant aux divers articles, s'il y en a un petit nombre dont la valeur soit restée stationnaire, il y en a un plus grand nombre dont la valeur a baissé ou haussé , même du simple au double, môme dans une proportion plus considérable.

En Angleterre, le tarif qui sert à ces évaluations date de la fin du dix-septième siècle !

II faut dire que le poids est en général indiqué dans ces documents, auxquels nous reconnaissons, d'ailleurs , sinon une valeur absolue , au moins une importance relative. Mais, pour cela, nous n'entendons parler ici que des documents récents. Car, plus d'une fois, comme le fait observer J.-B. Say, les ministres et les directeurs des douanes, pour relever leur utilité et ce qu'ils regardaient comme des succès pour leur administration , ont compris ou n'ont pas compris dans ces tableaux des branches de commerce qui n'en faisaient pas partie ou qui en faisaient partie, selon ce qu'ils voulaient prouver dans les relations avec certaines colonies ou certaines puissances étrangères. On sait que les Anglais, afin de conserver les privilèges que leur commerce obtenait du gouvernement russe, et lui persuader que ce commerce était très favorable à la Russie, prodiguaient les présents dans les bureaux et faisaient à volonté grossir les tableaux d'exportation et diminuer ceux d'importation. En lisant les ouvrages de statistique allemands, on remarque que la balance du commerce est avantageuse à tous les États chez lesquels les auteurs de ces ouvrages ont pu se procurer les registres des douanes; les auteurs en ont conclu que cette balance est défavorable à ceux chez lesquels ils n'ont pu se procurer de semblables registres. Mais chaque nouveau registre qu'ils parviennent à découvrir constate aussi un excédant des importations sur les exportations.

balance, puisqu'ils pensent que cette môme différence est forcément soldée en espèces importées ou exportées. Or, c'est précisément cette croyance que nous voulons sinon détruire, au moins ramener à ce qu'elle doit être en réalité.

D'abord on ne peut nier que les pays producteurs de métaux précieux ne soient constamment forcés de les exporter et d'avoir la balance contre eux; et, d'autre part, que les pays non producteurs de métaux précieux n'aient plus de chances pour avoir celte prétendue balance en leur faveur. Mais faisons abstraction de cette circonstance, et supposons que la masse de numéraire est invariable dans le monde entier, et voyons ce qui doit se passer entre les nations.

Nous ne nions pas non plus qu'il n'y ait une circulation constante de numéraire entre toutes les nations du globe et de proche en proche ; pas plus que nous ne contestons qu'il n'y ait une circulation en autres marchandises ; mais il s'agitde savoir si ce déplacement de numéraire est tel qu'on le dit, et si, dans ce qu'il est réellement, il a les inconvénients qu'on lui attribue.

On n'a pas fait et on ne peut guère faire le relevé des importations et des exportations de numéraire , car chaque voyageur qui passe la frontière est exportateur ou importateur ; mais la véritable notion delà monnaie nous fera apprécier, jusqu'à un certain point, quelle doit être cette proportion de numéraire importé ou exporté.

Nous avons démontré que la monnaie tirait toutes ses qualités, en tant que monnaie, de l'excellence de ses qualités, en tant que marchandise ( 250 à 277 ).

Nous avons même établi que la masse du numéraire au sein d'une nation ne devait pas dépasser une certaine proportion parce qu'au-dessous, la difficulté de s'en procurer

'Cette proportion n'est pas connue. Nous avons donné (297) un chiffre avancé par Germain Garnier. Schmaltz admet* qu'au-

• Économie politique, traduit de l'allemand par M. Henry Jouflroy, revn par M. Friltot, 2 vol. in-8<\ Paris, 4823. Arlhus-ÏWtrand, p. 275, tome 4".

et la cherté arrêteraient la marche des transactions, et qu'audessus le bas prix et l'avilissement de la valeur monétaire porteraient les possesseurs de numéraire à en faire un meilleur emploi, si c'était possible, ou les forceraient à subir unedépréciation dans le cas d'une abondance universelle. Les nations ne gagneraient donc à un excès du numéraire que la hausse nominale du taux des tarifs de toutes les valeurs.

Si ce que nous venons dédire est juste, il nous semble qu'il faut en conclure que, sous l'empire de la liberté, le numéraire , comme les eaux de la mer, trouve son niveau séco niant des pays où il est plus abondant, et moins cher dans les pays où il est plus rare et plus cher ; sortant d'uu centre qui en est saturé pour retourner dans un autre où il commeneekmanquer. L'observation attentive des faitsprouve que toutes les fois qu'une localité , par suite d'événements politiques, de spéculations commerciales ou autres, vient à manquer de numéraire, l'or et l'argent s'y précipitent comme l'air dans le vide, jusqu'à ce que l'équilibre soit rétabli et que tout rentre dans l'ordre accoutumé ; et cela est arrivé malgré les peines les plus terribles qui avaient été mises à la sortie du numéraire. C'est une marchandise si commode pour la contrebande, et l'excès de valeur est une prime si élevée, qu'il est facile de concevoir la circulation du numéraire en présence des tours de force de toute nature que les lois dédouane font faire aux frontières. Toutes les lois sanguinaires de l'Espagne et du Portugal ont été impuissantes pour retenir dans ces pays leur or et leur argent : comme les importations continuelles du Pérou et du Brésil excédaient la demande, le prix des métaux baissait dans ces

cun peuple ne possède en argeut comptant qu'une valeur égale à ce qu il dépense dans l'intervalle d'un mois; que le plus grand nombre des habitants ne possèdent pas, en espèces, une somme égale à ce qu'ils consomment dans une semaine, et que beaucoup d'autres n'ont pas même ce qu'ils consomment dans un seul jour.

pays,etles propriétaires de ces mûmes métaux trouvaient les moyens de les exporter pour leur redonner toute leur valeur. Pour montrer la facilité de cette exportation, malgré toutes les peines, Adam Smith cite la contrebande du thé d'Hollande en Angleterre, uniquement parce qu'il était un peu à meilleur marché que celui de la compagnie des Indes anglaises ; et pourtant, dit-il, le thé, à valeur égale, a cent fois le volume de l'argent et deux mille fois celui de l'or 1 !

L'or et l'argent n'ont une partie de leur valeur, ils ne sont richesses de première qualité, si l'on peut dire , que parce qu'ils sont doués de propriétés qui les rendent propres à la circulation. Où serait donc la richesse, si toute l'habileté consistait à lutter contre cette loi naturelle, que traduit si bien un dicton populaire : « L'argent n'est rond que pour rouler. » Il va sans dire qu'ici, comme en toutes choses, le jugement intervient pour indiquer la bonne et la mauvaise circulation ; la circulation économique et la circulation du joueur, de l'imprudent et du prodigue.

Si donc les particuliers aiment mieux être payés eu argent qu'en nature, c'est qu'il est évident que, dans un pays, celui-là est au nombre des riches qui possède beaucoup de monnaie, parce qu'il peut acheter les travaux et les propriétés d'autrui ; mais, outre que pour tirer parti de cette richesse, il est obligé de la transformer, de l'échanger et de devenir possesseur d'autres valeurs , il est évident que si tous les citoyens se trouvaient dans le môme cas que lui, sa richesse baisserait en proportion de l'abondance générale. Encore y at-il ici lieu à faire plusieurs observations. Cet avantage n'est général que pour les petites sommes; dans les grandes affaires, il est individuel, et dans tous les cas il n'est que passager, tenant pour ainsi dire aux exigences de la comptabilité. On sait que les négociants spéculent sur les bénéfices probables de leur retour ; qu'ils sont toujours intruits du prix courant des marchandises dans les différentes parties du

1 Richesse des nations. Edit. Guillaumin, 2 vol. in-8°.

monde, et qu'ils ne sont jamais embarrassés, celui-ci de 100 cuirs de Buenos-Ayres , celui-là de 50 tonnes de 1er , etc., parce qu'ils ont consacré leur industrie à connaître le mécanisme de ces transactions dont les détails seraient étrangers à un simple particulier. Le sucre entre raffineurs, les cuirs entre négociants de cette marchandise, les laines entre laveurs, sont des valeurs tout aussi échangeables, sauf les cas d'encombrement, que les effets de commerce et les monnaies entre banquiers. Nous parlons d'encombrement, mais n'y a-t-il pas aussi des encombrements de numéraire, et n'y a-t-il pas bon nombre de capitalistes qui ne voudraient pas qu'on leur remît leur propriété sous la forme métallique qui leur redonnerait les soins du placement. .

Ce n'est donc que parce qu'on ne veut pas se donner la peine d'étudier le rôle de la monnaie qu'on craint la sortie du numéraire nécessaire à la circulation. Cette étude est d'autant plus concluante que les faits observés sont d'accord avec les analyses de la théorie. Longtemps l'or et l'argent ont été des marchandises rares dans les Indes orientales; on lesya transportés. Ce courant s'est ralenti depuis que linde a commencé à avoir la proportion de numéraire qui lui est nécessaire pour ses échanges. S'il arrivait un jour que ce pays en fût complètement saturé , l'Europe y ferait ses paiements d'une toute autre façon, c'est-à-dire avec d'autres marchandises.

On peutobjecterqu'il y a des pays, laTurquie, par exemple, qui ont besoin de numéraire et qui n'en reçoivent pas, malgré la liberté grande qu'il y a de l'importer. Mais, pour que le numéraire émigré, il faut qu'il trouve des produits à acheter; or, la Turquie n'a rien; le génie du travail y sommeille, et nous n'avons pas dit que l'argent se précipitât dans le vide, à cause de l'horreur du vide ; nous nous serions trompé tout comme les fontainiers de Florence, qui croyaient que l'eau avait horreur du vide jusqu'à trente-deux pieds. A propos de la Turquie, il y a une autre observation à faire : c'est que ce n'est pas précisément le numéraire qui lui manque, que la

sécurité qui fait naître l'industrie, qui crée la richesse, développe la consommation, et, par conséquent, la circulation qui diminue à son tour la masse du numéraire nécessaire.

En effet, les nations pauvres ont plus besoin de numéraire que les riches. Il suffit, pour être convaincu de cette vérité, de jeter les yeux sur ce qui se passe entre gens qui s'inspirent réciproquement confiance par leur fortune, c'està-dire entre gens qui ont du crédit. Il leur suffit souvent d'une lettre de change pour opérer plusieurs transactions. Les gens pauvres, au contraire, sont obligés de faire à chaque instant preuve de solvabilité, d'avoir, comme on dit, l'argent à la main, et ils ne s'inspirent pas assez de confiance, ils n'ont pas assez de crédit pour que les paiements s'opèrent entre eux par une simple imputation de ce que l'un doit à l'autre. Et c'est ainsi que beaucoup de pays pauvres ont plus de numéraire que l'Angleterre et les États- Unis : premièrement, parce que, dans ces deux pays, le numéraire y circule plus souvent (297) ; secondement, parce que les billets de banque et les effets du commerce, le crédit enfin, y sont d'un usage plus fréquent.

Ainsi donc, la transmission naturelle du numéraire d'un pays à l'autre ne se fait qu'en vertu de l'offre et de la demande de ce numéraire ; elle se règle sur la nature des choses; elle n'affecte jamais le caractère de glut ou d'encombrement, ni celui de l'extrême disette 1 ; il serait impossible de l'-enipècher ; et si on parvenait à l'arrêter on n'en tirerait que de mauvais résultats, celui de priver le pays riche en espèces de tirer bon parti de cette richesse en s'approvisionnant à meilleur compte des autres produits dont il aurait besoin.

1 S'il n'y a rien dont on se plaigne le plus que la rareté de l'argent, cela tient à ce que l'argent est toujours rare pour ceux qui ne peuvent ni l'acheter ni l'emprunter, et le nombre en est grand. L'argent est rare aussi partout où la circulation est en léthargie.

Nous venons d'établir que, prisesen masse, les exportations et les importations s'équilibrent, et que, si les* monnaies entrent dans cet équilibre pour une part quelconque, c'est encore à l'avantage, de la nation que l'on considère , soit qu'elle importe, soit qu'elle exporte une certaine quantité de numéraire; attendu qu'elle n'en a pas assez pour ses besoins dans le premier cas , et qu'elle en a trop dans le second.

Examinons maintenant ce qui peut se passer d'une nation à l'autre. Trois cas peuvent se présenter : ou les exportations de la première chez la seconde dépassent les importations de la seconde chez la première, ou c'est le contraire, ou il y a équilibre parfait. Dans aucun cas la balance n'est défavorable.

Mettons-nous au point de vue de la première nation : dans le premier cas, nous sommes d'accord avec les partisans de la balance; dans le second cas, le danger qu'ils signalent n'existe pas encore; enfin prenons, pour apprécier le troisième cas, les chiffres des affaires du Brésil avec la France.

On remarquera que nous choisissons le cas le plus défavorable, celui d'un pays producteur de métaux, qui doit toujours forcément les exporter pour en tirer parti. L'examen des faits nous prouvera néanmoins que, si les métaux précieux sortent du Brésil , ce n'est pas pour solder la balance.

La France aurait en 1842, d'après le tableau de nos exportations et de nos importations, expédié au Brésil pour 15 millions ; et le Brésil nous en aurait envoyé pour 6 millions. Au dire des partisans de la balance du commerce, nous aurions donc reçu du Brésil un solde de 9 millions en espèces. Cette manière de voir est complètement fausse. IMus haut (page 558), en évaluant la production de l'or et de l'argent dans l'Amérique entière, nous avons vu que le Brésil ne donnait pas d'argent et que les mines réunies du Brésil, du Mexique, de la Colombie, du Chili et des États-Unis, ne produisaient annuellement pas plus de

21,000 k. d'or, soit environ 72 millions de francs, ce qui donnerait à penser que le Brésil nous envoie a peu près tout l'or qu'il produit; et qu'il lui en reste fort peu pour payer d'autres soldes de balance. Or, il faut faire ici deux observations importantes : la première, que les 72 millions dont nous parlons peuvent bien représenter la valeur de l'or produit, mais qu'il faut en déduire les frais de production, qui sout très considérables ; la seconde, c'est qu'en ouvrant les tableaux de la douane, nous trouvons que le Brésil ne figure dans les importations en France que pour moins de 100 kilogrammes ( moins de 300,000 fr. ) 1 en or brut , c'est-àdire en barres, en lingots, en poudre, en bijoux cassés, etc. Il est vrai que le Brésil pourrait prendre sur sa propre provision de numéraire de quoi solder la balance ; mais alors il faudrait admettre que le Brésil est abondamment pourvu de numéraire, ce qui n'est pas ; il faudrait, d'autre part, que les négociants qui sont en rapport avec le Brésil reçussent des espèces en retour, ce qui n'est pas non plus. Or, voici comment se passent les choses :

Un fabricant de Lyon expédie des soieries à Bio-de-Janeiro, et devient le créancier de son correspondant dans cette ville; d'autre part, un négociant du Havre qui a besoin de recevoir du café pour alimenter son commerce avec Paris s'adresse à un autre correspondant qui lui expédie le café, dont il devient le débiteur, et qui fait sur lui une traite payable au Havre. Qui peut acheter cette traite et en payer le montantà l'acheteur de café ? Le commissionnaire qui a vendu les soieries, et qui pourra ainsi faire passer au fabricant de Lyon un titre qui sera négocié sur cette place, et remboursera les produits du Lyonnais. Il n'y a, comme on le voit dans cette opération, aucun transport de monnaie; la lettre de changea servi à satisfaire les quatre intéressés dans cette affaire, et en dernière analyse le Brésil a payé avec des cafés de son territoire les marchandises qui lui ont été exjiédiées d'Europe.

1 1l en faudrait, pour les 9 millions de balance, 2 à 3,000 kilog.

On multiplierait ces exemples à l'infini , et c'est ainsi que l'on peut voir constamment des traites tirées de l'Amérique sur l'Europe, sans jamais, ou très rarement du moins, voir des traites fournies sur les négociants américains

D'après cet exemple, il est facile de comprendre que le Brésil peut aussi solder les marchandises qu'il fait venir de Paris avec celles qu'il expédie à Londres ou ailleurs. Il suffit pour cela que les négociants du Brésil tirent sur leurs correspondants de Londres cl envoient leurs traites à ceux de Paris, qui les suivront en remboursement; ce qui d'ailleurs n'exclut pas l'envoi des métaux précieux sur un point quelconque , celui où ils se vendent le mieux ; mais alors ce commerce, que nous avons réduit à sa juste importance, ne se fait pas fatalement et pour ainsi dire par force, comme le supposent les théoriciens de la balance, mais bien en vertu des règles générales de l'échange.

Ainsi, la France ayant expédié, en 1842, 15 millions de marchandises pour le Brésil, en a reçu 6 millions de marchandises, numéraire compris , et 9 millions en valeur commerciale sur différentes places d'Europe ; et il n'est pas permis de dire que la balance a été favorable à la France ou défavorable au Brésil. Le commerce a été favorable aux deux pays jusqu'à la concurrence des profits que les négociants ont trouvés dans ce mouvement d'affaires de 30 millions, dont 15 allant de France au Brésil et 15 millions du Brésil à la France.

11 nous semble que toutes les preuves morales sont acquises à cette démonstration. On en aurait la preuve physique avec des chiffres exacts d'exportations et d'importations du Brésil pour tous les pays du monde, et qui correspondraient avec ceux de ces mêmes pays, ce qu'il sera longtemps difficile d'obtenir. Nous pouvons donc nous résumer en disant :

1° Les partisans de la balance du commerce et des idées

1 Voy. Histoire des relations entre la France et le Brésil, par M. Horace Say. In-8°, Paris, 1839. Guillaumin , p. 102.

qui s'y rattachent n'ont pas une notion exacte des opérations du commerce et surtout de la monnaie ;

2° Les tableaux des exportations et des importations ne sont pas dressés avec assez d'exactitude pour qu'on puisse baser sur eux une appréciation bien concluante des différences ou soldes des balances soi-disant favorables et défavorables;

3° En admettant ces différences, ce n'est que par exception qu'elles sont soldées en espèces;

4° Fussent-elles soldées en espèces, il n'y aurait en général ni avantage ni inconvénient pour une nation à recevoir ou à payer ces différences de cette manière ;

5° Après l'analyse de la production, qui assigne au commerce sa véritable place , après la doctrine des débouchés, il est inutile d'insister sur la dernière proposition des théoriciens du système mercantile, et l'on peut avancer contre eux qu'il n'y a nullement besoin de dépouiller les voisins pour s'enrichir à côté d'eux.