PREMIÈRES NOTIONS. - CHAP. I

Bien que la richesse produite ne doive pas occuper exclusivement la pensée de l'économiste, elle constitue cependant l'objet principal de la science.

3. La jouissance et la possession exclusives de ces richesses artificielles ou produites constituent le droit de propriété reconnu et garanti par la société.

Les terres cultivables, qui sont des richesses naturelles, sont comprises dans les richesses sociales, parce que certains hommes se les sont appropriées à l'exclusion de tous les autres. Il en est de même d'une source, d'une chute ou d'un cours d'eau, qui peuvent rendre des services. 11 semble, au premier abord, que le droit du propriétaire soit une injustice ; mais il résulte de l'expérience des peuples qu'une terre, par exemple, devenue propriété, fournit à ceux-là mêmes à qui elle n'appartient pas plus de moyens de subsister que si elle était sans propriétaire ou au moins sans possesseur.

Le droit de propriété est la clef de voûte de l'édifice social. Charles Comte établit, dans son Traité de la propriété, qu'une lieue carrée de terrain pouvant ! , en moyenne, suffire à l'existence de douze cents individus en France, ne peut en nourrir qu'un seul partout où la culture n'a pas mis le sol en valeur *.

§ II. — Notions primaires sur la valeur, l'échange et la

monnaie.

4. On apprécie, on mesure les richesses par ce qu'elles peuvent procurer en échange, par leur valeur en autres richesses; de sorte que la valeur peut être considérée comme l'expression du rapport qui existe entre nos besoins

1 Vol I, ch. IX.

* Voy. la note sur le principe de propriété, IV e part.

et les choses qui peuvent les satisfaire et qui constituent la richesse.

5. Dans une société industriellement constituée, comme celle qui existe dans tous les pays qui sont plus ou moins civilisés, personne ne fait les diverses choses dont il a besoin. De là découle la nécessité de commercer ou $ échanger ce que Ton produit en un seul genre ou en quelques genres seulement, et au delà de ses besoins, contre tous les objets nécessaires 1 .

Cet échange direct est presque toujours impossible. Un libraire, par exemple, qui n'a que des livres, ne peut guère payer sou boulanger, son cordonnier, etc., avec des volumes. Admettez que ses fournisseurs veuillent se prêter quelquefois à ce troc, ils ne tardent pas à être pourvus de livres. Heureusement, il y a dans la société actuelle une marchandise exceptionnelle, la monnaie, que les acheteurs de volumes donnent au libraire, et que celui-ci peut redonner à ceux qui lui vendent.

Du rôle de cette marchandise intermédiaire, que tout le monde accepte pour les raisons que nous indiquerons plus tard, il résulte que nous ne vendons que pour acheter. Lorsque nous vendons, c'est-à-dire que nous échangeons un objet contre du numéraire, c'est pour en acheter quelque autre bien; si nous transmettons cette somme à une autre personne, c'est elle qui l'emploiera à un achat quelconque; si nous la fondons, nous pouvons dire que nous avons acheté un lingot, etc. Une vente n'est donc que la moitié d'un échange ; il en est de même de l'achat : ainsi, échanger, c'est vendre et acheter, ou acheter et vendre.