En résumé, Malthus a prouve

Premièrement , que la population a partout et toujours

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une tendance naturelle à dépasser les moyens d'existence ;

Deuxièmement, que si l'homme, par sa prudence, ne parvient pas à contre balancer cette loi, c'est la mort qui s'en charge, la mort précédée du vice et de la misère.

Tel est le principe de population professé , après Malthus, par la plupart des économistes *. La notion élémentaire de ce principe nous suffît quant à présent. Reste à tirer les conséquences pour l'amélioration des classes pauvres ; à combattre la discussion des exagérations et des illusions dans lesquelles sont tombes les adversaires de cette doctrine de sens commun; à fortifier enfin les réflexions de ceux qui trouvent dans la liberté de l'homme un contre-poids suffisant à la tendance de la population à dépasser les subsistances.

80. Jusqu'au commencement de ce siècle, jusqu'à Malthus, les législateurs, les hommes d'État, les philosophes, partaient de cet aphorisme : Là où est la population, là est la force. Personne ne contestait cette proposition , et toutes les institutions sociales s'entendaient pour faire grossir le chiffre de la population. On ne se doutait pas qu'il faut que les hommes se proportionnent au capital disponible, afin que le travail et le capital produisent le meilleur effet possible ; et l'on croyait que, s'il était constaté que mille travailleurs produisent un million , il fallait se hâter de se procurer dans l'État deux mille travailleurs pour avoir deux millions.

1 Voir surtout la VI e partie du Cours complet de J.-B. Say; le Cours d'économie politique de M. Rossi,et sou Introduction à l'édition de l'ouvrage de Malllius, dans la Coll. des princ. Écon. ; le Discours d'ouverture au nom du Collège de France, 1846-1847, par M. Michel Chevalier, la Liberté dmtravail, par M. Dunoyer, etc., etc. Sismondi lui-même, dans ses Nouveaux Principes d'économie politique, tout en faisant quelques réserves, n'en est pas moins le disciple reconnaissant de Malthus.

Nos lois ont pris naissance sous l'impression de ces idées v et aujourd'hui législateurs et publicistes , prêtres et philosophes, moralistes et poètes, invoquent cette doctrine. Tout le monde croit encore que c'est le propre d'un bon gouvernement et d'un législateur éclairé de faire tout ce qui est en son pouvoir pour augmenter la population 1 . Enfin quelques économistes n'ont jamais cherché à savoir s'il fallait suivre les idées reçues ou les combattre.

81. Dans cet état de choses et en présence du développement effrayant que prend, sur certains points, la misère des classes pauvres, il est important de creuser cette question jusqu'au tuf, de déterminer nettement le principe de population, de le vulgariser, et s'il n'en ressort pas qu'il faut prêcher les conseils de Malthus, on verra au moins qu'il est absurde , dangereux et inhumain de prêcher la théorie contraire.