DU CAPITAL , DEUXIÊMB INSTRUMENT DB PRODUCTION

I. De la nature du capital. — II. Des différentes espèces de capitaux. — III. Comment se forment les capitaux. — IV. De la possibilité d'évaluer le capital d'une nation.

§ I. -»De la nature du capital.

115. Nous avons déjà vu (chap. III, § iv) que le capital diffère des deux autres instruments de la production, en ce qu'il est artificiel, obtenu par l'homme, et que sa puissance peut s'augmenter presque indéfiniment : « Il est presque, dit M. Rossi, la vie matérielle des Etats, la mesure de leur civilisation et de leur progrès... Le capital, sous cent formes diverses, met en mouvement, anime et double les forces sociales; c'est à l'aide du capital que les hommes se rapprochent,... que les goûts se multiplient, et que peu à peu l'homme s'élève dans l'échelle de ses besoins et de ses jouissances. »

Le capital, nous l'avons dit, ce sont les instruments appropriés dont l'industrie a besoin; les bâtiments, les outils, les bestiaux, les marchandises, les monnaies \ etc., et encore la clientèle, la chalandise d'un magasin, d'un cabinet, d'un journal, etc., que l'on peut vendre ou louer; et les capacités, les talents acquis, dont on tire aussi un profit en les louant. (Voy. chap. III, § n. )

Donc à un certain point de vue, l'homme est vn capital.

1 Deux chapitres spéciaux sont consacrés aux machines et aux monnaies, VIII et IX.

Mais ici M. Rossi fait une distinction importante. On est, selon lui, inexact, quand on dit que Penfant capitalise tout ce qu'il consomme, comme le chien et le bœuf, instruments qu'on peut briser à plaisir. L'homme est tenu de vivre et on est tenu de le nourrir, comme il est tenu de travailler. Mais, lorsque le moment du travail naturel est venu, si on lui fait faire un apprentissage quelconque, il épargne, il capitalise tout le travail naturel dont il est capable, et dont on se prive pendant l'apprentissage. Le petit pâtre, l'enfant des manufactures dépensent tout leur travail, ils ne capitalisent pas, ou presque pas ; l'apprenti capitalise bien davantage, puisque son père, se privant d'une partie de son travail, lui laisse acquérir et cumuler des connaissances dont il pourra disposer plus tard.

116. Pour bien saisir quelle est la nature des capitaux et les fonctions qu'ils remplissent dans les opérations productives, il faut comprendre deux expressions : avance et consommation, dont nous allons nous servir. Une avance est une valeur employée de telle sorte qu'elle se trouvera rétablie plus tard. Ce n'est pas une valeur perdue, comme si elle servait à satisfaire nos besoins, ceux de notre famille, ou ceux des personnes auxquelles nous la donnons ; c'est une valeur consommée et qui cependunt rentrera dans nos mains. De même que produire signifie, en économie politique, non pas créer de la matière, mais créer de la valeur, consommer signifie, non pas détruire de la matière, mais détruire de la valeur ; car l'homme est aussi impuissant à détruire un atome de matière qu'à le créer. Ainsi, par consommation, il faut entendre la destruction partielle ou totale de Yulilité, de cette qualité morale ou plutôt économique qui donne à la matière la valeur qui en fait une richesse. Bien que la valeur capitale soit conservée, les produits dont le capital se compose sont véritablement

consommés selon toute la rigueur du mot, car l'utilité qui se trouvait en eux est détruite. Quand la couleur de l'indigo a passé dans du drap bleu, l'indigo, comme drogue de teinture ayant une valeur, a été véritablement consommé, puisqu'il n'a plus conservé aucune valeur échangeable.

Si donc nous observons de quoi se compose l'opération d'un entrepreneur, nous remarquons : 1° qu'elle consiste à consommer les objets sur lesquels s'exerce son industrie, des outils et des journées d'ouvriers; 2° que toutes ces consommations ne sont que des avances, puisqu'il en sortira un produit dont la valeur le remboursera. Ces avances et ces consommations semblent moins faciles à remarquer dans l'industrie commerciale que dans les deux autres; mais ne peut-on pas regarder les marchandises achetées comme la matière première sur laquelle s'exerce notre industrie? Nos expéditions ne sont-elles pas des consommations analogues aux semences que nous confions à la terre ; et les marchandises qui nous arrivent en retour ne sont-elles pas des récoltes, des produits nouveaux résultant de cette consommation et nous remboursant nos avances? Les fonctions d'un capital sont de fournir la valeur de ces avances, de se laisser consommer pour renaître sous d'autres formes, de se laisser consommer de nouveau pour renaître encore, et ainsi de suite, constamment, d'une manière productive. En moins de mots , un capital est une somme de valeurs consacrées à faire des avances à la production ; c'est l'entrepreneur qui le consomme et le reproduit, soit que le capital lui appartienne en propre, soit qu'on le lui prête.

Aussitôt que les avances faites en faveur d'une production sont remboursées par la réalisation du produit qui en est résulté, on peut les employer de nouveau ; de sorte que le même capital sert souvent à plusieurs productions dans

DU CAPITAL. -CHAP. VII. lo:>

la même année. Un boulanger pourrait, a la rigueur, acheter, jour par jour, la farine dont il fait son pain et le bois avec lequel il chauffe son four; et comme il pourrait vendre son pain jour par jour aussi, cette portion de son capital serait alors avancée trois cent soixante-cinq fois par an, et rentrerait autant de fois. Dans le raffinage du sucre, les avances sont faites pour deux mois; elles le sont au moins pour douze dans le tannage des cuirs; elles le sont pour davantage encore dans le commerce d'exportation, etc.

1 i 7. La connaissance de la nature intime du capital est, selon M. Rossi 1 , Tune des parties les plus épineuses de l'économie politique. Sur ce point, quelques auteurs se contredisent, émettent des propositions vagues, complexes et mal définies, qui jettent de l'obscurité dans les déductions et de l'incertitude dans l'appréciation des résultats pratiques.

D'après le même économiste, il faut définir le capital : un produit épargné destiné à lu reproduction. Cette définition comporte trois notions : celles de produit, d'épargne et de reproduction. J.-B. Say n'a souvent fait entrer, dans sa définition, que les deux premières; il a entendu, par capital, la simple accumulation des produits. M. Rossi, pour bien expliquer sa pensée, analyse le travail du sauvage qui, après avoir tué une béte, fait trois parts : celle qu'il mange ; celle qu'il garde pour le lendemain ; celle dont il pourra se servir à la chasse : les cornes de l'animal, par exemple, qui seront un instrument de travail, un instrument de production, un capital enfin. Pour M. Rossi, l'économie en vue du lendemain n'est pas un capital : sans cela, il faudrait dire aussi que la fourmi capitalise.

De cette manière d'entrevoir la nature des choses, il résulte des conséquences importantes :

1 Cour* d'Économie politique.

10(i ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

1° L'épargne n'est pas, comme on Ta dit quelquefois 1 , un agent de la production, à moins qu'on ne parle au figuré, et qu'on ne veuille dire que l'épargne conduit au capital. L'épargne n'est qu'un fait négatif : ne pas consommer, ce n'est pas produire *. Quesnay avait déjà dit « que les propriétaires et ceux qui exercent des professions lucratives ne se livrent pas à des épargnes stériles, qui retrancheraient de la circulation et de la distribution une portion de leurs revenus ou de leurs gains. »

2° Le temps n'est pas, comme on Ta dit souvent, un capital. L'action du temps est une force naturelle, comme le soleil qui fait mûrir les fruits, comme le principe de vie qui anime la nature entière.

5° Connaître le montant des produits épargnés d'un pays, ce n'est pas connaître son capital, c'est-à-dire la portion des produits appliqués à la reproduction.

4° Les monnaies ne sont un capital que lorsqu'elles sont destinées à la reproduction , parce qu'alors la valeur des écus ne se dissipe pas et ne fait que changer de forme. Quant aux sommes d'argent qui nous viennent de nos profits, de nos revenus, et qui sont destinées à subvenir à nos besoins de famille, elles ne font partie d'aucun capital (voy. plus loin) : ainsi, s'il y a trois milliards de numéraire en France, et s'il y en a le tiers habituellement employé à l'entretien des familles, il n'y a sur le numéraire de France que deux milliards qui fassent partiede ses capitaux.

1 AL Joseph Droz, dans sou élégant écrit intitulé Économie politique (2e édil., in-8°, 1846), emploie cette expression qui peut conduire ù des conséquences erronées, si on lu prend dans toule son acception.

Destutt de Tracy a dit en parlant des choses épargnées : «« C'est ce que Ton appelle ordinairement des capitaux, et que moi je nomme tout simplement des économies. » Traité d'Écon. pbl., p. 99.

* Quesnay, xxi* Maxime, Puysiociutes, p. 101, Collection des principaux Economistes.

i 1 8. Il est peut-être encore utile de rappeler ici que, pour qu'une somme de valeurs porte le nom de capital, il n'est nullement nécessaire qu'elle soit en espèces : or, si on évalue un capital en monnaie, c'est pour se rendre compte de son importance et lui donner une dénomination commune à d'autres (6).

Ainsi, les capitaux d'un pays sont différents de son numéraire. En effet, toutes les fois que l'on emploie une valeur capitale, on la met sous la forme qui convient le mieux au but qu'on se propose. Veut-on faire des achats, on réduit son capital en espèces ; veut-on faire des spéculations, des envois, on le convertit en marchandises, en objets d'exportation ; veut-on établir une manufacture, on le transforme en machines, en bâtiments, etc. Cependant toutes les fois que Ton commence une entreprise, on est dans l'usage de réaliser ses valeurs capitales et de les échanger contre une somme de numéraire, parce qu'avec ce numéraire on effectue plus facilement de nouvelles transformations, et cela à cause des propriétés de la monnaie. Telle est la raison pour laquelle le public ne voit le capital que dans les valeurs métalliques

H 9. D'après la définition que nous adoptons, on ne peut pas appeler capital les comestibles, les habits, les meubles (à moins qu'il ne s'agisse de ceux d'un hôtel garni, de ceux d'un marchand, etc.), et tous les fonds de consommation qui servent à l'entretien des travailleurs et des capitalistes. J.-B. Say a bien classé ces fonds au rang des capitaux productifs d'utilité et d'agrément; mais M. Rossi, suivant l'idée sur laquelle Smith ne s'est pas suffisamment arrêté, pense qu'il ne faut faire figurer ces fonds qu'avec les revenus,

(1) Ainsi, transformer ses capitaux en numéraire par une vente, c'est, dans un langage usuel , mais peu exact, réaliser, comme m une valeur était plus réelle en espèces qu'autrement.

pour ne pas pas faire double emploi. Selon lui, la nature du capital n'embrasse pas les salaires, qui sont de véritables revenus avances aux travailleurs.

Les conséquences de cette manière de voir sont de la plus haute importance. L'homme n'est pas une machine; mais un instrument $ui generis, qui doit être forcément nourri, logé, habillé. La machine à vapeur n'est destinée qu'à produire ; elle n'est qu'un moyen ; l'homme est à la fois le moyen et le but. C'est ce qui le distingue de l'esclave ancien ; sans cela, il n'y aurait plus que deux instruments de production : la terre et le capital. (Rossi, 7 e leçon.)

On conçoit l'analogie des maisons d'habitation avec les comestibles, les habits, etc. Quand on s'en sert et quand on les loue, on ne fait qu'en retirer une portion du revenu de ceux qui les habitent. Ainsi, tout ce qui donne un revenu n'est pas un capital. Dix mille francs prêtés ne sont, à l'instar d'une maison, un capital que si l'emprunteur les fait produire. Sinon, les cinq cents francs qu'ils peuvent rendre sortent d'un autre capital dont la société est privée.

120. En étudiant la nature des capitaux, une question se présente, dit J.-B. Say : si la production, si la création de nouvelles valeurs ne sert qu'à rembourser l'avance faite par l'emploi des capitaux, il semble qu'il n'y ait point de production nouvelle ; et alors l'action industrielle, remplaçant une valeur existante par une valeur tout à fait semblable, devient inutile. Sans doute ; mais, en admettant l'hypothèse qu'une entreprise industrielle dans le cours d'une année rétablit seulement son capital, tel qu'il était au commencement de la même année, tous les producteurs qui ont concouru à cette production ont vécu durant le même espace de temps; et ilsont produit,outre la valeur capitale, la valeur de tout ce qu'eux-mêmes ont consommé pour leur entretien. C'est ici le lieu de rappeler à l'avance, comme M. Rossi

nous renseigne, que le capital et le travail peuvent aussi donner un produit net, qu'il propose d'appeler produit net industriel, pour ne pas le confondre avec le produit net territorial. (Voir chap. XX.)

§ h. — Des différentes espèces «le capitaux.

124 . Adam Smith a divisé les capitaux en deux classes : les capitaux fixes et les capitaux circulants K

Il entend par capitaux fixes ceux qui peuvent donner un revenu sans changer de maître : tels sont les bâtiments qui servent à la production, les améliorations faites sur la terre, les machines et les instruments qui facilitent ou abrègent le travail, ainsi que les talents utiles acquis par les travailleurs.

Il réserve le nom de capitaux circulants à ceux qui ne donnent des profits que par des échanges successifs , tels que les monnaies et autres valeurs de circulation ; tels que les matières premières, que la production doit transformer; tels que les travaux faits, comme ceux de l'horlogerie, par exemple ; tels encore que les approvisionnements des boulangers, des bouchers, des fermiers, des brasseurs, etc., qui sont des matières premières destinées à servir à l'alimentation et aux autres besoins du travailleur.

122. Adam Smith fait observer que les professions différentes exigent des proportions très-différentes entre le capital fixe et le capital circulant qu'on y emploie. Ce serait là une indication bien utile à donner aux producteurs, qui souvent ne réussissent pas pour avoir fixé trop de capitaux

1 Rictosse des nations, liv. Il, chap. I. Déjà les physiocrales avaient établi celte distinction, sans lui donner la même étendue et la môme précision que Smith. Leurs avances foncières et primitives correspondent au capital fixe, leurs avances annuelles au capital ciKulant.

ÉCO.VUM L I-OLITI JL i . 10

et trop appauvri les fonds de roulement. Mais cette indication ne pourra être donnée, ce nous semble, que par des producteurs intelligents et expérimentés, et après des enquêtes fort difficiles. On comprendra l'importance de cette observation, en réfléchissant au nombre de ceux qui bâtissent, par exemple, un palais là où un hangar eût suffi à l'exploitation ; de ceux qui dépensent la grande masse de leurs capitaux à des travaux d'ostentation, trop peu productifs, quand ils ne sont pas complètement stériles.

Une autre observation, c'est que les capitaux fixes ou engagés, malgré les réparations qu'on peut y faire, tendent à se détériorer, et perdent même une bonne partie de leur valeur, lorsqu'on veut en changer la destination.

A ce sujet, J.-B. Say pense qu'en général la valeur des améliorations faites sur un fonds de terre est le capital le plus solidement acquis à une nation. Le commerçant peut fuir avec son capital, valeurs ou marchandises : le propriétaire foncier, au contraire, en desséchant et en défrichant, crée des valeurs qui restent. On ne voit plus de traces de la brillante existence de plusieurs villes, autrefois riches de leur grand commerce, tandis que la Lombardie, la Flandre, malgré les guerres prolongées dont elles ont été si souvent le théâtre, sont encore au nombre des contrées les mieux cultivées, les plus peuplées et les plus riches de l'Europe.

425. Une capacité acquise, un talent se détériorent aussi par l'usage, par l'âge surtout, et leur analogie avec les autres capitaux fixes est complète.

Il y a donc des capitaux matériels et des capitaux immatériels, ces derniers comprenant les clientèles, et toutes les capacités acquises, désignées sous le nom de capital moral dont on n'a pas toujours bien précisé le sens. Les capitaux immatériels ont été désignés par J.-B. Say sous le titre de

fonds de facultés industrielles, ou simplement de fonds industriel.

424. Au point de vue de la définition stricte, les matières premières, qui sont des produits, ne seraient pas des capitaux, c'est-à-dire des instruments; mais, avec la distinction de capitaux fixes et de capitaux circulants, cette irrégularité disparaît, parce que les matières premières sont produites, épargnées et destinées à la reproduction, et forment un capital véritable qu'on pourrait, à la rigueur, appeler capital-matière par opposition au capital-instrument.

Il y a encore, par opposition aux choses appartenant spécialement aux citoyens, un capital public qui comprend surtout les voies de communication Le capital national est la somme du capital public et de tous les capitaux privés. Si Ton pouvait connaître le chiffre proportionnel du capital de chaque pays, on aurait une excellente mesure de sa situation économique et de ses dispositions morales.

Les capitaux sont aussi considérés comme productifs ou comme improductifs, selon les circonstances. Il y a des capitaux qui ne concourent à aucune espèce de production, au moment où on les considère : on leur a donné le nom de capitaux improductifs. Les rentrées, par exemple, demeurent oisives et improductives jusqu'au moment d'être employées de nouveau ; des sommes en caisse en attendant un payement, des étoffes en magasin, restant sans teinture, faute de couleurs, d'ouvriers ou de fonds, etc., sont des capitaux improductifs.

125. Les capitaux engagés sont souvent improductifs : leur production se trouve arrêtée, soit par le défaut d'ouvrage, soit par des réparations, soit enfin par le défaut de

1 J.-B. Say les classe dans ce qu'il appelle les capitaux productifs d'utilité cl d'agrément.

demande. Cet inconvénient arrive fréquemment aux capitaux engagés, parce qu'ils ne sont guère propres qu'à une seule production ; il arrive plus souvent là où manquent la sécurité, la liberté et l'aisance. En effet, le défaut de sécurité et de confiance engage souvent les possesseurs de capitaux disponibles à ne pas les faire valoir, de peur de les compromettre, et à en perdre les intérêts plutôt que de hasarder le principal. La Banque de France a souvent des sommes considérables en dépôt, dont elle ne paye point d'intérêt, qu'elle garde en nature et qu'on lui laisse, simplement parce qu'on les croit plus sûrement gardées dans ses caves. Au temps où la sécurité était moins grande que de nos jours, au temps de la chevalerie et de la féodalité, on réduisait en argent et en or les valeurs qu'on amassait, et Ton enfouissait son trésor. Adam Smith dit que ce devait être, au milieu des rapines et des exactions du moyen âge, une pratique bien générale, puisque les souverains regardaient comme une branche de leur revenu la découverte des trésors, qui fit plus tard la base de beaucoup de romans et de comédies. Cette manie existe encore , mais elle a beaucoup diminué ; et il est à remarquer d'ailleurs que la sécurité est en raison de la capacité et des connaissances des capitalistes : plus ils savent, mieux ils jugent ce que font les hommes auxquels ils sont obligés de se confier, et moins ils risquent.

II y a encore des capitaux fictifs, (Voyez à ce sujet le chapitre consacré aux monnaies.)

5 IH- — Comment se forment les capitaux.

125. Les capitaux se forment par l'épargne des profits et par l'accumulation d'épargnes successives, dans le but,

non de thésauriser, de mettre en tas, mais pour faire des avances à la production.

On épargne en dépensant de l'argent, aussi bien qu'en entassant des écus sur des écus, pourvu qu'on dépense à titre d'avance et pour une consommation qui sera remboursée par des produits. En un mot, il y a capital, quelle que soit la chose dans laquelle réside la valeur épargnée ; et si un intérêt, un appointement, un salaire, une épargne, sont conservés quelque temps sous forme de monnaie, c'est pour attendre, sous cette forme plus commode, que la somme, grossie par plusieurs accumulations successives, soit assez forte pour être placée. Il y a, de cette manière, dans chaque pays bien de petites portions de capitaux dont l'emploi est retardé, et dont la somme totale, chez un peuple nombreux, actif et économe, formerait un capital improductif très-considérable.

Une autre espèce d'épargne est celle qu'on fait en se procurant des talents, en élevant un enfant, etc. Si ces talents sont lucratifs, ils représentent un capital dont la valeur est dans les profits qu'ils peuvent procurer. Si ce sont des talents d'agrément, les profits n'en sont pas moins réels, puisqu'ils satisfont un plaisir. L'homme, fût-il un simple manouvrier, est, nous l'avons déjà dit, un capital accumulé obtenu par une suite de privations et d'épargnes. Lorsqu'il n'est bon à rien, c'est un capital improductif 1 .

126. Les propriétaires fonciers et les capitalistes qui reçoivent leur fermage et l'intérêt de leurs capitaux en un ou deux payements chaque année sont quelquefois embarrassés pour placer leurs épargnes. L*s entrepreneurs d'industrie, au contraire, ont des facilités de toute espèce , car leur métier consiste à faire travailler des capitaux plus

1 II est bon do rapprocher ce qui est dit ici avec ce qui a été exposé, chap. III, $$ ii et vu.

mobiles, et la moindre de leurs épargnes peut être employée incontinent a augmenter la matière sur laquelle s'exerce leur industrie. 11 n'en est pas de mémo pour les petits producteurs, pour les ouvriers de tout genre dont les économies se font par petites sommes et souvent par fractions de franc. C'est à ces derniers que les caisses d'épargne sont venues rendre un grand service en facilitant la réunion des petites épargnes. Un ouvrier qui met de côté deux francs par semaine ne peut pas tirer parti de cette faible somme; il est obligé d'accumuler les économies de plusieurs semaines, de plusieurs années. Mais, s'il existe une caisse d'épargne qui mérite la confiance, l'ouvrier y porte ses deux francs; cent autres en font autant, et dès lors la caisse a deux cents francs à placer le même jour, et chacun de ces ouv riers profite, dès le même jour, de l'intérêt de ses deux francs.

127. Toute économie est difficile : l'épargne est par conséquent une vertu , caries producteurs ne peuvent épargner que la portion de leurs profits qui excède leur nécessaire et qu'ils ravissent à leurs plaisirs et à leurs passions. Lorsqu'un genre d'industrie donne d'assez gros profits, la concurrence s'y précipite et les réduit. Des procédés secrets, des positions exceptionnelles sont des cas rares, et les accumulations des nations se composent plutôt d'une multitude de petites épargnes que d'un petit nombre de grandes, qui sont ellesmêmes l'ouvrage des années. Quant aux accumulations faites à la faveur de gains abusifs par suite de monopoles, de sinécures, de jeux, etc., elles ressemblent à toutes les fortunes qui sont le fruit de la spoliation ; elles exercent une grande action dissolvante sur le moral des nations : ce ne sont pas leurs profits annuels que les accumulateurs ajoutent à leurs capitaux, c'est une partie des profits des producteurs légitimes.

DU CAPITAL. - Cil Ai». VII. lia

128. D'après la manière dont se forment les capitaux,* il est facile de voir que les épargnes ne diminuent pas les dépenses, et que, dans une ville industrielle où l'on épargne beaucoup, on dépense encore plus que dans une résidence princière où Ton dissipe énormément. Toutefois , les dépenses sont autres. Un peuple économe (ce qui ne veut dire ni avare ni parcimonieux) et observateur dépense tous ses revenus à produire les objets les plus demandés, et, comme ces objets les plus demandés sont tout juste ceux qui se vendent le mieux , on voit la production se diriger alors vers les produits qui sont propres à la consommation reproductive.

429. Si l'intelligence de l'homme est la cause de sa supériorité, cette intelligence se révèle par les procédés qu'elle emploie, surtout à rassembler les moyens de production , à créer d'un produit beaucoup plus que nous n'en pouvons consommer, et à troquer le surplus contre ce qui nous manque, u Les peuplades qui ne connaissent pas ces moyens, dit J.-B. Say, se rapprochent des animaux, et elles tendent à disparaître de la surface de la terre, si la civilisation ne vient à leur secours. »

§ IV. - De la possibilité d'évaluer le capital national.

150. Nous avons dit, avec M. Rossi, que si Ton pouvait connaître le chiffre proportionnel du capital d'un pays, on aurait une excellente mesure de sa situation économique et de ses dispositions morales. Mais cette connaissance est impossible d'une manière exacte. Supposons d'abord que la statistique fût assez bien faite pour que Ton connût tous les produits français, nous serions encore loin de savoir la somme des produits épargnés et la somme de ceux qui sont déclines à la reproduction. Or le rapport du capital avec la

m ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

^richesse totale varie selon les mœurs, les habitudes, les circonstances du pays, et on comprend que ce sont là des éléments difficiles à préciser par des chiffres. Ensuite il est encore de la nature du capital de varier d'un jour à l'autre, selon les événements. Une crise, une catastrophe, une bonne nouvelle, influent sur l'esprit des capitalistes, qui guident la direction des épargnes, préférant souvent l'inaction sans gain à un emploi productif, mais dangereux. 11 y a bien un rapport entre le taux des profits et l'accroissement ou la diminution des capitaux qui se font concurrence ; mais ce rapport n'est jamais connu que d'une manière fort vague, d'autant plus qu'il dépend encore du nombre des travailleurs qui sollicitent le capital. Voyez plus haut la théorie de l'offre et de la demande (25).

Il ne faut donc songer à évaluer le capital national que d'une manière très - approximative ; et J.-B. Say aurait encore raison en disant qu'aucun livre de statistique n'offre une appréciation tolérable sur ce point. Pour arriver à un résultat passable , il faudrait, selon le même économiste, interroger tous les entrepreneurs d'industrie, depuis le gros armateur jusqu'au plus petit carreleur de souliers. Comment connaître les fortunes individuelles? qui a jamais eu le temps et la possibilité de faire un semblable inventaire? Qui donc peut obtenir des gens la connaissance exacte de leur avoir, de leurs dettes, etc.? Même quand il s'agit d'un fonds de terre, les amendements peuvent-ils être appréciés à leur juste valeur?

Et puis, pour faire un pareil travail, on serait obligé d'additionner des unités d'inégales grandeurs, et nous savons que ,1e numéraire d'une époque et d'un lieu donnés ne vaut pas celui d'une autre époque ou d'un autre endroit (18, et chap IX, § m). En France même, les francs ou les grammes d'argent de deux localités ou de deux époques ne sont pas

des unités de valeurs pareilles. Ainsi , quand Ganilh dit 1 que la somme des capitaux français s'élevait, en 1789, à quarante-sept milliards deux cent trente-six millions cent cinq mille sept cent vingt-neuf francs; quand Becke, auteur anglais, fait monter les capitaux anglais à cinquante-cinq milliards six cents millions , rien ne nous prouve qu'ils ne se sont pas trompés du simple au double (Say) *. Cependant J.-B. Say estimait trop peu ce genre de travaux ; car toute la question est dans le degré d'exactitude. Si les calculs sont faux, ils valent moins que rien ; si, au contraire, on venait un jour à les faire vrais ou simplement approximatifs, ils pourraient servir de base à l'économiste. Tous les travaux consciencieux doivent converger vers ce but; se montrer, en attendant, sobres de conséquences, et indiquer surtout avec précision les bases des évaluations.