DU CAPITAL (SUITE .— DE Z.A MONNAIE

I. — Kôle et qualités de la monnaie. — II. Qualités des métaux précieux. — III. Considéralions sur la valeur des monnaies ; — la monnaie n'est ni un signe des valeurs ni la mesure exacte des valeurs. - IV. Comparaison de la valeur des différents métaux monnayés. — V. Considérations sur la forme, la composition et le nom des monnaies. —VI. Du numéraire. — VII. Des signes représentatifs de la monnaie. — VIII. De la monnaie de papier, du papier-monnaie, des monnaies de cuivre, etc.

§ I. — Itolc et qualités de la monnaie.

146. Nous avons dit (chap. I er , § n) que personne ne pouvant créer tous les produits, on a recours à Y échange pour se procurer tout ce dont on a besoin; et que cet échange direct étant presque toujours impossible, on commence par échanger les produits qu'on fait contre la monnaie (c'est vendre), pour échanger ensuitela monnaie contre les autres produits qui sont nécessaires (c'est acheter).

Plus un pays est civilisé, plus la division du travail et les échanges y sont nombreux, et plus la monnaie joue un rôle important. Ce rôle et la nature intime de cette partie du capital, instrument puissant de circulation, n'ont été bien analysés que vers la fin du siècle dernier par l'école des physiocrates 1 et par Adam Smith. Cette ignorance, qui

1 Boisguillcbert et Law entendaient déjà cette question. Turgot Ta traitée de main de maître.

n'est plus dans la science, mais qui n*a abandonné ni le public ni l'administration, est la cause première d'une foule d'erreurs, de mauvaises doctrines et de dispositions funestes de la part des gouvernants et des gouvernés. Il n'y a donc pas, selon nous, d'étude plus indispensable que celle de la monnaie, quand on veut juger sainement les questions d'économie politique. C'est pourquoi nous avons donné à ce sujet. un assez grand développement.

4-47. D'après ce que nous savons de la valeur et de la fonction que la monnaie joue dans les échanges, il est facile de voir que chaque marchandise peut servir d'échelle ou de mesure commune pour la comparaison de la valeur de toutes les autres, de sorte que l'on peut poser en principe avecTurgot 1 :

Que toute marchandise est monnaie, et réciproquement, que toute monnaie est marchandise.

Mais toute marchandise ne présente pas une échelle des valeurs également commode. Pour qu'une marchandise soit propre à servir comme moyen d'échange et qu'elle devienne monnaie *, il faut qu'elle ait plus que toutes les autres les propriétés suivantes :

Il faut qu elle ait une certaine utilité, d'où découle une valeur propre naturelle (8) ;

Quelle ait cette valeur, pour ainsi dire, stable; c'est-à-dire qu'elle la conserve pour tout le monde, depuis l'instant où on la reçoit en vendant, jusqu'à celui où on la donne en achetant. Il faut donc qu'elle conserve autant que possible la même utilité, et que la quantité existante, ainsi que les obstacles à sa production, soit toujours la même. Il faut donc aussi qu'elle résiste le plus possible au frotte-

1 Réflexions sur la formation et la distribution des richesses. * Du latin, moneta, de montre, avertir.

ment et à l'action chimiques de l'air , de l'eau , etc. ;

Qu'elle puisse être divisée, fractionnée de telle sorte qu'on achète avec elle des objets de toute valeur; c'est-àdire qu'elle doit être d'une telle uniformité et d'une telle homogénéité que chaque fragment ait les mêmes qualités , sans qu'il en résulte une altération dans la valeur;

Qu'elle soit transportable avec la moindre dépense et le moindre danger possible, c'est-à-dire qu'elle ait une grande valeur sous un petit volume et qu'on puisse renfermer dans un petit espace ;

Que sa valeur soit facile à constater par tout le monde ; c'est-à-dire qu'elle reçoive facilement une empreinte indiquant cette valeur.

De toutes ces qualités il en résulte une sixième : par suite de la confiance publique, cette marchandise connue et appréciée de tous circule encore avec plus de facilité d'une province à l'autre, d'une nation à l'autre.

Avec toutes ces qualités, tous les vendeurs accepteront, dans la plupart des cas, plus volontiers de la monnaie que toute autre marchandise. Mais ceci n'est pas toujours vrai : si un teinturier, par exemple, a besoin de cochenille, ce produit lui convient mieux que des espèces.

148. Nous venons de parler de la valeur des monnaies; constatons bien, sauf à nous répéter, que la valeur des monnaies n'est point arbitraire, et quelle ne peut jamais dépendre d'une autorité quelconque ; mais qu'elle est uniquement le résultat du libre accord qui a lieu entre le vendeur et l'acheteur. Aussitôt que la monnaie est altérée, le prix des choses s'élève : c'est une loi naturelle. L'expérience a démontré que nul pouvoir au monde ne saurait forcer à recevoir une monnaie pour plus qu'elle ne vaut : car, dans ce cas, ou Ton cache sa marchandise, ou bien on traite secrètement, ou bien encore on stipule des conditions qui

I5t> ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

déguisent une partie du prix. En d'autres termes, la valeur des monnaies est sujette comme toutes les autres aux oscillations de l'offre et de la demande (25), et se règle aussi sur les frais de production (26). Quand, les besoins de la circulation restant les mêmes , la quantité des monnaies s'accroît, leur valeur diminue , # et le prix des choses augmente en proportion.

Il existe deux marchandises qui possèdent au plus haut degré l'utilité , la constance dans la valeur , la divisibilité et les autres qualités que nous venons d'énumérer. Ces deux matières sont depuis les temps les plus anciens Pou et I'argent, que l'on désigne sous le nom de métaux précieux. Le diamant et les pierreries se rapprochent de ces deux marchandises, mais il leur manque le caractère de divisibilité et la possibilité de recevoir des empreintes. Avec un diamant de soixante mille francs, on ne fera pas soixante morceaux d'une valeur de mille francs. Voyez au paragraphe suivant (i52) ce qui est dit sur le platine, qui a un instant servi de métal monétaire.

149. Les monnaies idéales, imaginaires ou de convention, prises pour unités d'évaluations moyennes ne sont employées par les hommes que parce qu'elles expriment des quantités réelles de telle ou telle marchandise. Quand le nègre qui vend de la poudre d'or aux Arabes rapporte toutes les denrées à une mesure appelée macule et que les voyageurs disent fictive, il n'y a nul doute qu'il comprend par ce mot un poids ou un volume quelconque de poudre d'or ou de toute autre marchandise, parfaitement bien déterminé dans son esprit; absolument comme le négociant hollandais acceptait et donnait le florin de banque, monnaie imaginaire , en parfaite connaissance de cause ; absolument comme le brocanteur forain qui compte par écus, par pistôles, par pièces, par têtes ou de toute autre façon.

150. L'histoire nous apprend que différents peuples ont eu des monnaies faites avec des matières diverses. Aux époques où les métaux maintenant les plus communs étaient rares, on les employait à cet usage : les Lacédémoniens ont eu des monnaies de fer; les premiers Romains en avaient de cuivre K Le sel a servi de monnaie en Abyssinic (Montesquieu); la morue, à Terre-Neuve; les clous, dans un village d'Écosse ( Smith); les coquillages, aux Maldives et dans quelques parties de l'Inde et de l'Afrique * ; les grains de cacao, au Mexique ; le cuir, en Russie, jusqu'à Pierre I er (Storch) 3 , etc.

Mais ces marchandises prises pour monnaie», parce qu'elles avaient chacune quelques-unes des propriétés que nous venons d'indiquer , n'ont pu avoir longtemps cours , lorsque les nations qui les ont employées ont été conduites à trafiquer au delà d'une certaine limite; parce qu'elles étaient d'un maniement peu commode ; et enfin parce que, hors d'un certain territoire , les raisons qui les avaient fait accepter comme monnaies n'existaient plus.

§ II. — Qualités des métaux précieux.

151. Les nombreuses propriétés que possèdent l'or et Yargent 4 leur donnent le privilège d'être , sous un petit

1 Elles avaient, dit-on, la valeur d'un mouton, et portaient l'empreinte de cet animal : d'où l'expression pecunia, monnaie, ùepectu, troupeau.

* Ces coquillages, appelés cauris, servent à faire des parures, des colliers, des bracelets, etc.

8 Les historiens de l'époque saxonne, en Angleterre, parlent souvent, dit-on. d'une monnaie vivante (living moncy), qui était autorisée par la loi et qui consistait ù payer en esclaves et en bétail (cattle) toute espèce de marchandise mise en circulation.

4 L'or est inoxydable à la température ordinaire et à une haute tempéra ture, à l'air sec et à l'air humide ; il ne s'altère pas dans l'eau et dans le feu peu ou presque pas dans les acides, les alcalis, les sels et les composés de

volume, aptes à' une foule d'usages, soit pour des objets de luxe, soit pour des objets d'une utilité scientifique ou industrielle. A ces propriétés qui les font rechercher, ces deux métaux joignent l'avantage d'être rares et d'une production coûteuse et bornée. L'or est celui des deux qui possède toutes ces qualités au premier degré ; c'est aussi celui qui vaut davantage, c'est-à-dire celui pour lequel on consent à donner en échange une plus grande quantité de marchandises quelconques. Cette rareté et cette difficulté d'extraction paraissent au premier abord un mal, en ce qu'elles privent beaucoup d'individus de l'usage des métaux précieux*pour les ustensiles et pour les meubles; mais c'est là un fort petit inconvénient, qui devient même nul quand les métaux précieux sont employés comme monnaie. En effet, leur rareté, en donnant une grande valeur à un petit objet, permet de transporter à peu de frais, d'un endroit à l'autre, des valeurs considérables.

452. On a songé, il y a vingt-cinq ans, à faire du platine 1 un métal monétaire à l'instar de l'or et de l'argent : ce corps jouit en effet ( à l'éclat métallique près) des mêmes propriétés physiques et chimiques , et se trouve aussi dans les mêmes conditions de rareté et de cherté de production

toute espèce. Ce métal est employé poor faire des bijoux, des ornements et des ustensiles. On en fait aussi le pourpre de Cas*ius et la poudre d'or pour peindre sur porcelaine. L'argent a les mômes propriétés chimiques, mais a un degré moindre ; il s'oxyde un peu plus facilement, et il est plus attaquable par les agents chimiques, notamment par l'hydrogène sulfuré qui se dégage des fosses d'aisances, des œufs, de certains estomacs et des objets putrétiés, et qui le couvre d'un sulfure d'argent noir el pulvérulent. Ce métal a aussi des usages nombreux el bien connus.

1 De l'espagnol platina, petit argent. Ce métal a été découvert vers le milieu du xviue siècle. C'est un produit très-utile dans les arts . ou en fait des creusets, des capsules, des appareils pour la concentration de l'acide sulfurique ; on en a fait des lumières de fusil ; il entre dans les alliages pour les miroirs de télescope. On en tire aussi du sud de l'Amérkpie.

que les métaux précieux. La Russie a fait frapper quelques pièces de platine, mais cette monnaie a dû être abandonnée pour les échanges ; car la fabrication du nouveau métal a fait en peu de temps beaucoup de progrès, et sa valeur n'a pas eu la durée et la constance de celle de l'or et de l'argent. Le platine vaut en ce moment deux ou trois fois plus que l'argent seulement, après avoir eu une valeur égale à celle de l'or. Cette difficulté que l'on a rencontrée pour inaugurer les monnaies de platine, on la rencontrera toutes les fois que la chimie ayant fourni les moyens d'obtenir un métal beau, rare et utile, on voudra s'en servir pour remplacer l'or et l'argent.

Le cuivre est employé pour les monnaies en France et dans toute l'Europe ; mais son rôle , que nous expliquons plus loin, n'est pas celui de marchandise-monnaie (161).

453. C'est une chose bien digne de remarque , que l'or et l'argent ne se soient jamais rencontrés avec une plus grande abondance, et que les frais d'extraction, d'autre part, en aient régulièrement soutenu la valeur, contrairement à ce qui est arrivé aux autres métaux. A mesure que l'on est parvenu à tirer de la terre une grande quantité de fer ou de cuivre, les monnaies faites avec ces métaux ont eu les inconvénients attachés aux produits de trop peu de valeur, qui sont encombrants et d'un transport fort difficile , inconvénients capitaux pour un produit sans cesse destiné à changer de possesseur. On nous dit que Lycurgue voulut que la monnaie fût de fer , précisément pour qu'on ne pût pas en amasser ni en transporter aisément une grande quantité; mais, comme sa loi contrariait un des principaux usages de la monnaie, elle dut être violée. Jusqu'à présent, l'or et l'argent ne sont pas assez rares, et par conséquent assez chers, pour que la quantité d'or ou d'argent équivalant à la plupart des marchandises échappe aux

sens par sa petitesse; ils ne sont également point encore assez communs pour qu'il faille en transporter une grande quantité pour représenter une grosse valeur. Ils seront peut-être un jour sujets à ces inconvénients, si l'on découvre des filons nouveaux et abondants. Alors comment fera-t-on ?. . . On refera peut-être de la monnaie avec du platine ou avec d'autres métaux que nous connaissons encore fort peu, tels que le palladium et le titane , etc. , ou enfin avec des produits que nous ne connaissons pas. Toujours est-il que la solution du problème de la pierre philosophale jetterait une grande perturbation (probablement momentanée) dans les . relations commerciales de l'Europe; et, en somme, bien que l'or et l'argent pussent être employés à une foule d'usages d'où leur cherté les éloigne aujourd'hui, il est à désirer que leur production continue à être bornée, afin qu'ils rendent toujours les mêmes services dans la circulation. Les physiciens et les chimistes qui espèrent de si brillants résultats de leurs procédés galvaniques se font donc illusion au point de vue économique. Il est vrai que, dans l'hypothèse d'une pareille découverte, les pièces d'or et d'argent ayant une moindre valeur, le jeu des banques et la circulation de leur papier viendraient compenser jusqu'à un certain point les effets de l'abondance métallique.

Les monnaies d'or et d'argent sont remplacées en partie chez beaucoup de nations modernes par des monnaies de papier ou plutôt par des signes en papier, dont nous parlerons plus loin (chap. X).

§ m. — Considérations sur la valeur des monnaies. — La monnaie n'est ni un signe des valeurs ni la mesure exacte des valeurs.