DÉGAGÉS

C'est la définition que propose M. Cieszkowski dans son remarquable livre sur la circulation et le crédit , que l'on comprendra bien en se reportant à la division qu'Adam Smith a faitedes capitaux (voy. chap. VII, § u), et qui nous

1 Nouveaux Principes d'économie politique, 2 yqI. in-8°, IH27.

uigitizeo uy

semble heureusement formulée 1 . Elle traduit bien le ràledes institutions du crédit; elle comprend, complète et rectifie les notions que laissent dans l'esprit les deux autres définitions qui ont souvent conduit à des conséquences fausses et dangereuses. « Si du premier abord, dit M. Cieszkowski, elle ne paraît pas rentrer absolument dans les idées qui ont cours en matière de crédit, c'est au progrès de celui-ci qu'il faut attribuer cette circonstance; car parallèlement au développement des idées et des institutions, les expressions qui correspondent à celles-ci sont obligées de se développer à leur tour, et c'est ainsi que la signification des unes change par le changement de la nature des autres. Or la nature du crédit n'est plus aujourd'hui la même qu'elle était dans sa première enfance, et certes elle n'est pas encore ce qu'elle sera dans l'avenir. »»

Nous avons vu quïl fallait à toute industrie une certaine quantité proportionnelle du capital fixe et du capital circulant. On sait aussi quels sont les avantages du capital roulant ou disponible sur celui qui est immobilisé. Donc tout moyen nouveau de tk'gager les capitaux engagés, bien entendu, sans leur faire perdre leur caractère de fixité indispensable pour la production, c'est-à-dire tout moyen de faire jouer aux capitaux engagés en même temps le rôle de capitaux fixes et celui de capitaux roulants, est un grand progrès qui multiplie les usages d'un des trois instruments généraux de travail, et augmente la production sociale. Or l'ensemble de ces moyens connus constitue le crédit.

1 Du crédit et de la circulation , par Auguste Cieszkowski, in-8°, première édition, 1850 ; deuxième édition, 1847.

Les expressions de M. Cieszkowski sont exactement celles-ci : « Le crédit est la transformation des capitaux stables ou engagés en capitaux circulants ou dégagés. »

183. Ainsi le crédit a pour but de rendre tous les capitaux, fruits d'un travail antérieur, disponibles pour le travail présent, faisant ainsi concourir la richesse acquise à la création d'une richesse nouvelle. Les institutions de crédit ont pour objet de rendre les propriétés de toute nature facilement échangeables, si bien que toute propriété réelle, mobilière et même immobilière, puisse être offerte, comme un gage certain, presque & l'égal de la monnaie métallique.

« Le crédit, a dit M . Michel Chevalier, offre au faible une ressource précieuse, au puissant un levier pour changer l'équilibre commercial des cités et des royaumes... 11 établit une association entre le riche et le pauvre, entre celui qui a reçu de ses pères ou a tiré de son travail un beau patrimoine, et celui qui débute dans la vie sans autre ressource que son intelligence, sa moralité, son application ; et qui peut arriver à son tour à l'aisance... Une bonne constitution du crédit affermira l'indépendance des travailleurs... Déjà il a exercé une influence magique sur les déserts du nouveau monde... C'est lui qui aidera l'homme à maîtriser la matière, à exploiter le globe et à l'embellir pour son propre usage *, » Ces propositions formulent bien les avantages de ce puissant auxiliaire du travail qui, au fur et à mesure qu'on parviendra à l'employer normalement, facilitera la distribution du capital et deviendra l'auxiliaire de la liberté, de cet état vraiment naturel vers lequel tendent tous les instruments de production pour fonctionner au plus grand avantage de tous.

184. Mais il s'en faut qu'en constatant les avantages et les effets du crédit, on se soit toujours tenu en dehors de l'illusion. De ce que le crédit met en circulation des valeurs

1 Ouverture du cours d'économie politique au collège de France, 1843-44.

fixes, engagées, de ce qu'il fait passer entre les mains des travailleurs, qui les rendent productifs, des capitaux restant oisifs et infructueux entre les mains de leurs possesseurs, on a été conduit à cette proposition féconde en abus que le crédit multiplie les capitaux. Il y a bien une chose que le crédit multiplie, c'est l'action, c'est la force, c'est la fécondité du capital qui, d'abord engagé ou oisif, prend les caractères et les fonctions du capital eirculant, devient, dans ce dernier cas, "positif de neutre qu'il était, et, dans le premier cas, acquiert une action positive de plus, l'action de capital roulant qu'il cumule avec celle de capital engagé. Mais cette transformation, en améliorant l'instrument, n'en a fait ni deux, ni trois instruments; en un mot, elle n'a pas multiplié le capital. Quand un emprunteur jouit de ce qu'il n'avait pas, le prêteur en est privé ; quand un escompte est effectué, il n'y a que les rôles qui sont changés : celui qui avait l'effet de commerce l'a donné contre des espèces ; celui qui avait des espèces les a données contre l'effet. 11 peut se faire que celui-ci tire un meilleur parti de l'effet, et celui-là un meilleur parti des espèces; mais en définitive il n'y a rien là qui ressemble à la multiplication dans le sens littéral du mot.

En disant que le crédit multiplie les capitaux, on a d'abord fait une figure de rhétorique. Cette figure a ensuite été prise au pied de la lettre, et des esprits sérieux ont été conduits à penser qu'en créant des signes de valeurs, des engagements, des papiers de commerce, on créait aussi les valeurs réelles correspondantes, au lieu de voir que ces dernières n'étaient obtenues en échange que pour une véritable tromperie; ils ont pensé qu'en engageant un avenir incertain, on créait un capital futur, au lieu de voir que ce capital n'était obtenu qu'à l'aide du mensonge ou de l'illusion.

Sans doute, les individus, si on les admet surtout en petit nombre, qui signent des effets de commerce fictifs ou de complaisance, et qui font, comme on dit, de la circulation, se procurent des capitaux à l'aide desquels ils peuvent créer des valeurs réelles et faire face à l'échéance de leur engagement. Mais outre qu'il est exceptionnel de voir une production assez féconde pour suffire en peu de temps au remboursement du capital emprunté et au capital nécessaire à l'entreprise, circonstance indispensable si l'on ne veut pas la voir crouler , supposez qu'une quantité notable de membres de la société courent cette aventure, et vous comprendrez le danger auquel le papier de complaisance et le crédit d'anticipation exposent le travail.

185. Pour entrer plus avant dans la notion du crédit, nous allons jeter un coup d'œil sur ce qui se passe le plus communément dans les transactions des particuliers et des commerçants, sur le rôle des institutions du crédit, connues sous le nom de banques.

Le crédit privé se dit par distinction des opérations de ces grandes institutions et du crédit public des Etats. On l'appelle crédit commercial lorsqu'il se rapporte plus particulièrement aux transactions de commerce et d'industrie manufacturière; dans ce second cas, il prend aussi, quoique rarement, le nom de crédit industriel; enfin on l'appelle crédit foncier ou territorial, et crédit agricole lorsqu'on a en vue l'application du crédit aux affaires concernant la mobilisation du fonds de terre et l'exploitation rurale.

§ il. — Du crédit privé, commercial et industriel.

186. Les individus qui font un appel au crédit s'égarent faute de faire les distinctions nécessaires. Certes, le crédit normalement entendu, le crédit qui a pour effet de déga-

DU CRÉDIT. — CUAP. Xï. 177

ger une valeur engagée, de la mobiliser pour en mettre l'utilité à la portée du producteur, le crédit par emprunt qui met au pouvoir d'un travailleur un capital oisif ou moins productif, le crédit même qui engage l'avenir pour féconder le présent, sont utiles et recommandables à deux conditions essentielles : la première, que le capital dégage ou emprunté serve à la production; la seconde, que l'intérêt payé pour ce dégagement ou cet emprunt n'absorbe pas les profits qu'il doit produire entre les mains de l'emprunteur.

A propos de cette seconde condition, on dira que c'est là un calcul très-facile à faire : l'expérience démontre pourtant que l'emprunteur ne sait pas toujours s'arrêter à temps, et comme il n'y a pas de limite positive à lui indiquer, son jugement l'abandonne quelquefois, et il abuse de la facilité qu'il avait jusqu'alors rencontrée. C'est ainsi que plusieurs propriétaires, par une gloriole qui leur est funeste, s'obstinent à emprunter à cinq ou six pour cent (quand ce n'est pas davantage), pour améliorer des immeubles qui ne leur donnent que deux ou trois pour cent ; c'est ainsi que des industriels font pour une affaire plus de sacrifices qu'elle ne vaut.

Ce n'est qu'à la dernière extrémité, et par suite de considérations dont l'économie politique n'est pas juge, qu'il faut emprunter pour consommer d'une manière improductive, pour subvenir aux dépenses quotidiennes et à l'entretien de la famille. C'est là une anticipation sur l'avenir qui ne peut être que pernicieuse, et qui n'a rien de commun avec le crédit normal, bien qu'on le confonde avec lui dans le langage ordinaire.

C'est bien à tort encore qu'on a donné le nom de crédit et de circulation à cette opération frauduleuse qui consiste à simuler des affaires réelles pour créer des effets de coin*

merce, lancer dans la circulation des valeurs imaginaires, aléatoires et de pure complaisance. C'est le faux crédit, suite des fausses idées répandues sur la matière et contre laquelle réagira la vulgarisation d'une notion plus normale et plus vraie.

C'est pour avoir confondu ce crédit de consommation, ou les faux calculs de l'emprunteur, ou encore le crédit purement circulatoire, avec le crédit normal, que plusieurs écrivains ont embrouillé la question générale du crédit , et que beaucoup de producteurs se trouvent lancés dans la ruine, quand ils croient faire usage d'un instrument de prospérité.

487. Le crédit se produit de deux manières : par le prêt direct de l'argent, ou des valeurs équivalentes, et par la vente h terme de marchandises ou d'objets quelconques. Au moyen du crédit, le créancier peut avoir de nouveau en sa possession le capital dont il s'était dessaisi avant l'époque fixée pour le remboursement de son prêt, ou avant le payement de l'objet vendu. Il obtient du débiteur un billet à ordre (promesse de payer) , ou bien il tire sur lui une lettre de change (ordre de payer), ou bien encore son débiteur lui transmet (par endossement) soit un billet souscrit par un tiers, soit une lettre de change relative à une autre affaire, l'un ou l'autre effet passé à son ordre. Le créancier vend ou négocie ce billet ou cette lettre de change, et transporte sa créance à une troisième personne, qui peut la céder a une quatrième, et ainsi de suite *. De cette manière, la confiance s'endosse, si Ton peut dire, et le crédit se propage de négociant à négociant, de ville à ville, de pays à pays, avec une intensité croissante, puisque tous les cn-

1 Voir une note finale sur le Commerce du change et les Effets du comnierez.

dossours sont responsables. Le erédit intervient ainsi dans la plus grande partie des affaires commerciales, et l'on comprend le service qu'il y rend. Un fabricant d'étoffes, par exemple, travaille constamment sans attendre que ses premières étoffes soient vendues et payées , parce que le teinturier lui fait crédit; celui-ci ne chôme pas non plus, parce que le droguiste lui fait également crédit, et ainsi de suite. Multipliez cette action par la quantité des branches de travaux auxquels se livre l'espèce humaine, et vous pourrez vous faire une idée de l'action que le crédit privé imprime à la circulation et à la production.

Ce crédit est encore facilité dans les grands centres par l'emploi des billets de banque et des warrants, dont nous parlerons plus loin (§§ m et v). Mais il faut qu'il soit manié avec sagesse, c'est-à-dire que le billet ou la lettre de change ne doivent s'appliquer qu'à des affaires réelles, que les emprunts doivent servir au travail et non à la consommation improductive, et que le négociant doit bien apprécier la nature de ses ressources pour ne pas se trouver au dépourvu quand arrive l'échéance.

188. C'est ici le moment de citer l'opinion de J.-B. Say : il avoue qu'il est heureux pour la société que le crédit soit généralement répandu; mais il y a, selon lui, une situation bien plus favorable encore, c'est celle où personne n'a besoin de crédit, parce que la nécessité de faire des emprunts et d'obtenir du terme multiplie les occupations des travailleurs sans multiplier les produits, les force à des sacrifices qui sont une augmentation de frais de production ; expose enfin les capitalistes à des pertes non méritées, et élève ainsi le prix des capitaux ou le taux de l'intérêt. On peut à ce sujet faire deux observations : la première, c'est qu'un pays où personne n'a besoin qu'on lui fasse crédit se trouve dans les meilleures conditions pour organiser les instru-

ments de crédit; la seconde, c'est que travailler à crédit n'est pas la même chose que travailler à l'aide des instruments de crédit En parlant ainsi, J.-B. Say ne pouvait avoir en vue que l'emprunt fait par le producteur ; mais les effets de commerce, en mobilisant les valeurs, en compensant les dettes réciproques des pays et des nations, en évitant le transport du numéraire, en suppléant à la monnaie , n'ont aucun des inconvénients signalés par J.-B. Say, et dès lors le développement et la plus grande extension du crédit indiquent une situation de plus en plus prospère.

189. En ne considérant que le crédit au point de vue de la vente à terme, il y a à signaler un abus qui manque rarement d'amener des catastrophes ; c'est le crédit accordé pour les marchands de détail et les petits producteurs qui sont en rapport direct avec le consommateur. Par ce procédé, les vendeurs obtenant des prix élevés peuvent prêter à gros intérêts; mais ils éparpillent leur capital et il leur est souvent impossible de le faire rentrer à temps, quand toutefois ils peuvent le faire rentrer. D'autre part, le consommateur provoqué à la dépense se laisse glisser sur cette pente facile, achète plus que ses moyens ne le lui permettent et se met dans une position déplorable. Vendeur et acheteur se laissent ainsi aller aux charmes de l'illusion et abusent du crédit. C'est à l'esprit de prévoyance à réagir contre ce mal vraiment épidémique dans plusieurs classes de la société 1 .

1 L'expérience prouve que l'emprisonnement n'est pas un remède ù ce mal. Une enquête faite en Angleterre, cl citée par M. Michel Chevalier dans le Dictîonnuire du commerce, article crédit, d'après M. Mac Culloch, apprend qu'il a été reconnu à Londres que de simples bottiers ou chapeliers avaient accordé des crédits pour cent mille fruncs. Les cinq sixièmes de ces créances élant au-dessous de deux cent cinquante francs ; la plus grande partie était irrécouv rable ; mais les bonnes suffirent pour indemniser lus marchands de

190. En résumé, le crédit, au point de vue de l'emprunt ou de l'escompte, suppose chez l'emprunteur un travail productif capable de payer le profit du capital et au moins l'entretien du travailleur, sans quoi ce serait une piperie. Il suppose chez le prêteur un capital préexistant et la confiance dans l'emprunteur. Or, cette confiance est ce je ne sais quoi qui fait croire par le prêteur non-seulement à la moralité de l'emprunteur et à son intelligence, mais encore à son bonheur, à son étoile, .et enfin, condition sine qua non, à sa richesse ou au moins à sa position sociale, qui est aussi un capital , c'est-à-dire, en d'autres termes , aux garanties que peut offrir l'emprunteur. Il suppose dans les deux contractants une instruction convenable et appropriée à la nature du travail que doit aider le capital. Hors de toutes ces conditions, il y a leurre, vol, exploitation ou félonie.

Tout ce que nous venons de dire se rapporte au crédit privé, au crédit commercial et au crédit industriel, tant manufacturier qu'agricole. Toutes ces divisions ne désignent que des catégories de travaux qui procèdent en matière de crédit comme le commerce proprement dit, attendu que, considérés au point de vue de l'échange et de la circulation des produits, ils ne sont qu'une seule et même fonction. Seulement c'est dans le commerce que les phénomènes du crédit se manifestent à un plus haut degré. Nous parlons plus loin du crédit foncier.

§ III. — Des banques.