Pour bien comprendre tout ce que renferme cette

* On a remarqué, pendant la crise alimentaire qui a frappé l'occident de l'Europe en 1846 et surtout en 1817, que l'extraction de la houille s'était sensiblement ralentie; ce qui veut dire que les manufactures cl le travail ont été moins actifs, c'est-à-dire que leurs produits ont été moins achetés par les populations exclusivement préoccupées de leurs subsistances. Voir ce qui est dit au sujet des profils et des salaires ( K. la deuxième partie).

formule que : les produits ne s'achètent qu'avec des produits, c'est-à-dire pour bien approfondir la théorie des échanges et des débouchés, il faut remarquer que ce qui fait l'objet du troc, que ce qui constitue la valeur en échange (8 et ii) (abstraction faite de la rareté), c'est la portion d'utilité qui est due à l'industrie humaine. Quant à l'utilité qu'y met la nature, elle tend à devenir gratuite si l'industrie est libre, si la force de la nature n'est pas l'objet d'un privilège et d'un monopole, c'est-à-dire si elle est sous le coup de la concurrence. Alors les deux termes du troc sont des frais de production. Nous ne payons pas l'air respirable, tellement utile qu'il est indispensable à notre existence, parce que nous pouvons nous le procurer sans aucun travail, sans l'emploi d'aucun capital. Nous ne payons pas dans l'eau V utilité y la valeur en usage dont elle jouit, nous rémunérons le travail et l'industrie du porteur d'eau. Quand les houillères sont assez nombreuses pour se faire une concurrence suffisante, il n'y a dans le prix de la houille que la rémunération du travail et celle des capitaux employés à l'extraire, et rien pour la houille proprement dite ; à la longue, le profit d'une partie des capitaux disparait aussi devant la concurrence.

Si la surface ou la fécondité des terres à blé était avec la population dans un rapport tel que le fermier n'eût pas de rente à payer aux propriétaires, et qu'il eût moins de travail et moins de capital à employer, le prix du blé se ressentirait de cet heureux concours de circonstances, et cette substance s'échangerait en plus grande proportion contre les autres produits.

Ainsi partout où le climat, le sol, la nature ont répandu la richesse naturelle, cette richesse tend à devenir, par la concurrence et par la voie de l'échange, le patrimoine du genre humain. C'est ainsi qu'avec les frais de production

m ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

appliques à la houille, l'Angleterre solde ceux qui ont été appliqués au vin de Bordeaux, et que les habitants des deux pays jouissent à la fois de la libéralité de la nature qui a répandu la houille en Angleterre, et qui dote la France d'un vin généreux. C'est ainsi qu'avec un travail et une dépense sans cesse moindre, l'ouvrier de Paris peut se procurer le café, le sucre et les autres richesses des tropiques. C'est ainsi que l'échange étant le troc de cette espèce de valeur qui est donnée par l'industrie de l'homme (travail et capital), c'est-à-dire la valeur échangeable entraînant avec elle et sans frais la valeur en usage ou l'utilité, il s'ensuit que les échanges de localité h localité, de nation à nation, se réduisent, sous l'influence de la liberté, à un troc de frais égaux, de travaux égaux, et que les dons de la nature sont donnés gratuitement. — La conséquence de ces rapprochements -est que les échanges sont d'autant plus avantageux qu'on les accomplit avec des pays les plus favorisés de la nature, ou avec ceux dont les capitaux sont plus abondants, ou avec ceux dont les travailleurs sont plus habiles.

2i5. Voilà le point de vue général ; voilà quel est l'intérêt de tous. Si maintenant on ne considère que les industries similaires, il est évident qu'à la longue, celle du pays favorisé l'emportera ; à moins que les consommateurs ne se fassent une telle concurrence qu'ils soient obligés de rémunérer même le travail de ceux qui sont dans de mauvaises conditions, auquel cas ceux qui se trouvent dans une bonne condition jouissent d'un monopole fructueux. Quant aux capitaux, leur tendance est au nivellement : la baisse des profits les fait fuir, la hausse les attire, et cette inégalité entre deux pays tend tous les jours à disparaître avec les occasions qui rapprochent les hommes. Le génie des travailleurs, la supériorité des procédés qu'ils emploient agit dans le sens d'un beau climat, d'une belle nature. Mais ici

il faut remarquer qu'il n'est jamais à désirer que les travailleurs se multiplient au point d'être obligés de livrer leur travail à un prix disproportionné avec leurs besoins; car, en faisant alors le bien de tous ceux qui se procurent les fruits de leur industrie, ils font leur propre malheur K

§ II. — Conséquences de cette doctrine.

216. Les conséquences de cette théorie, passées à l'état de vérité scientifique et réalisable, sont immenses, et viennent se lier à la grande loi de Smith, la division du travail, et aux enseignements qui en découlent pour l'industrie et le commerce des nations, et aussi pour la paix et la bonne harmonie qui doit exister entre elles.

4° Plus les producteurs sont nombreux, plus les productions sont multipliées, et plus les débouchés sont faciles;

2° Chaque producteur est intéressé à la prospérité de tous les autres ;

3° Les villes sont intéressées à la prospérité des campagnes; les peuples, à la prospérité des autres peuples.

Donc l'économie politique s'accorde avec la charité chre-

1 J'ai emprunte l'idée de cette démonstration a M. F. Basti.it, qui s'en est servi dans ses Sophismes économiques, l«"e édition, 1846, page 35. Mais je dois dire que la réflexion m'a conduit à ne pas adopter complètement la manière de voir de ce brillant écrivain. M. Bastiut ne lient nul compte de l'action du monopole naturel sur le prix , et il affirme trop que l'utilité donnée aux choses par la nature devient toujours gratuite par l'effet de la liberté des échanges. Le même économiste a remplacé la formule de Say : les produits s échangent avec des pro luits, par celle-ci: les services s 'échangent avec des servi' es. Je ne trouve pas ce changement assez légitime. Sans doute pour comprendre la formule de Say, il faut savoir que les produits comprennent les produits immatériels, les services, et j'avoue que c'est là un inconvénient. Mais l'expression de services ne comprend nullement les produits dont le prix est affecté de monopole, de sorte que la formule de M. Bastiat est plus séduisante que l'autre, mais ne traduit peut-être la nature des choses que d'une manière incomplète.

tienne ; elle est l'auxiliaire de la morale ; elle contribuera à réaliser la paix universelle.

Ces vérités sont encore neuves. Voltaire 1 faisait consister le patriotisme à souhaiter du mal aux voisins ; il exprimait alors les idées d'à peu près tout le monde : idées qui sont encore aujourd'hui universellement répandues. Toutefois, il résulte de cette guerre faite par l'économie politique à la guerre, que la politique éclairée n'aura plus désormais recours à cet abominable moyen que dans le cas de légitime défense, ou lorsque l'intérêt de la civilisation en fera une triste et inévitable nécessité.

« Depuis longtemps, dit le vénérable M. Droz % la religion et la philosophie disent aux hommes de vivre en paix, de s'entr'aider pour recueillir les biens que leur destine la nature, et des longtemps on traite de chimériques leurs désirs généreux. Voici qu'une science, occupée des travaux les plus matériels, vient, en nous enseignant les moyens d'accroître nos richesses et nos jouissances, démontrer que notre intérêt doit nous porter à suivre les conseils pacifiques de la religion et de la philosophie. Plus les lumières se répandront, mieux on jugera que le plus puissant auxiliaire de la morale est l'économie politique. »

217. L'axiome barbare de Montaigne, que le dommage de l'un est le profit de l'autre, encore si universellement accepté entre les individus et les nations, se trouve radicalement réfuté par les idées que nous venons d'émettre. C'est parce que les produits ne s'achètent qu'avec des produits, que le dommage de l'un ne profite jamais à l'autre, et lui nuit au contraire. Il y a, dans ces deux théorèmes contradictoires, l'expression de deux phases de l'humanité : l'une conduit

» Dictionnaire philosophique, article Patrie. * Économie politique, seconde édition, p. 3.

à tous les mauvais instincts de l'homme ; l'autre établit la fraternité sur les bases naturelles et solides de l'intérêt, et fortifie, par la voie de l'économie politique, les dogmes consolants de la religion et de la morale.

§ m. — Des objections faites à cette doctrine. — Les crises.

218. Si les produits s'achètent les uns par les autres, comment se fait-il, objecte-t-on, qu'il y ait des crises, ou, en d'autres termes, comment arrive-t-il qu'à certaines époques tous les produits surabondent à la fois, et qu'on ne trouve à vendre quoi que ce soit?

Les crises commerciales qui n'ont pas pour origine la disette, c'est à-dire les mauvaises récoltes, sont le résultat de l'entraînement qui s'empare de quelques branches de produits, leur donne la lièvre des spéculations trop aventureuses et d'un agiotage effréné. Cet entraînement amène alors des engorgements (gluts) dans certains canaux de la production qui ne peuvent plus suffire à l'écoulement de la valeur créée. Or le mal d'un pareil état de choses, c'est que l'engorgement est partiel ; car si les produits surabondaient à la fois, les échanges s'opéreraient. La surabondance de quelques produits seulement frappe l'attention, parce que les détenteurs s'en plaignent. L'avilissement d'un produit suffît souvent pour qu'on dise partout : « Le commerce va mal ; rien ne se vend ; » et cela est vrai , à cause de la relation que nous venons de signaler entre les différentes industries 1 .

1 L'histoire de l'industrie, surtout depuis la paix de 1814, est pleine d'entraînements funestes En 1825, les spéculateurs amenèrent tant de coton en Angleterre, qu'il y eut sur cet article seul une perte de plus de soixantedeux millions. Lorsque la reconnaissance des nouveaux États de l'Amérique du Sud eut permis de commercer olus librement avec le Brésil, la seule ville

219. Quand les crises proviennent de la rareté des subsistances dont le prix absorbe alors la totalité des salaires, diminue la consommation et ralentit la production, elles ne peuvent évidemment pas être invoquées contre la doctrine que nous venons d'exposer. Il en est de mémo des crises provenant de l'action des tarifs douaniers et des représailles commerciales au moyen desquelles les nations jugent quelquefois à propos de se ruiner réciproquement ; il en est de même des crises provenant d'une menace de guerre ou de toute autre circonstance qui effraye et paralyse l'industrie.

220. On a encore demandé , au sujet de la formule que les produits s'achètent avec des produits, pourquoi, malgré un prix élevé, certains produits ne sont-ils pas créés en quantité suffisante? Cette objection peut élre faite, dit J. B. Say, au sujet du peu de sucre que l'on produisait en 1812 et 1815, malgré son prix élevé, alors qu'on l'aurait bien vendu, et qu'il eût servi à acheter les calicots, qui

de Manchester envoya en quelques mois plus de marchandises que le Brésil entier n'en avait consommé pendant vingt ans. Au nombre des expéditions on a souvent cité une cargaison de patins! En 18-6, la colonie de Sidncy avait reçu assez de sel d'Epsom pour purger tous ses habitants pendant cinquante ans, une fois par semaine. L'Angleterre a eu la fièvre des canaux, et de nos jours la lièvre des chemins de fer. Il y a deux ans, le capital nécessaire à plus de douze cents compagnies en instance pour avoir des concessions s'évaluait à quatorze ou quinze milliards! En France, il y a eu : vers la fin de la restauration, la fièvre des bâtiments qui décupla la valeur de H certains terrains ; en 1857 cl 1838, la lièvre des entreprises industrielles, au point que des flibustiers purent mettre en actions, avec primes, des houillères qui n'existaient pas! la fièvre des chemins de fer, dont les actions ont été déprimées, pour les vingt cl une lignes existantes, de quatre cent quatrevingt-huit millions, différence entre la cole de la Bourse au 22 septembre 1845 et au 50 juillet 1846. Les deux pays liquident actuellement (automne 1847) ces fautes aggravées par le manque des récolles en 1846, et par l'exportation subite et considérable (d'Angleterre surtout) du numéraire avec lequel il a fallu solder l'achat des blés.

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étaient tombés dans un grand discrédit. À cette époque, le commerce était accompagné de tant de dangers, qu'on devait acheter en Europe, où Ton ne savait pas encore le produire, le sucre à dix francs le kilogramme; mais il se trouvait peu d'acheteurs à ce prix , par conséquent peu de vendeurs de sucre, et par conséquent encore moins d'acheteurs de calicot.

221. Les circonstances que nous venons d'indiquer altèrent le crédit; d'où la vérité de cette proposition, que les crises ont pour cause immédiate la disparition momentanée du crédit. Et ici il faut remarquer que le crédit ne peut s'arrêter que là où il fonctionne; que l'industrie ne peut être malade que là où elle existe; or mieux vaut la prospérité avec les chances de revers que l'absence du travail, qui a l'inconvénient sans les avantages.

§ IV. — Des bornes de la production.

222. La conséquence générale de la théorie des débouchés parait être aussi qu'il n'existe aucune borne à la production.

Cependant, des discussions nombreuses se sont élevées sur ce point. Mais J.-B. Say a bien éclairé l'énoncé du problème en définissant le produit non pas seulement une chose pouvant servir aux besoins des hommes, mais encore une chose dont l'utilité vaut et se vend ce quelle coûte. ^

D'après cette définition qui s'accorde avec le sens commun , dépenser «six francs pour obtenir un produit valant cinq francs , ce n'est pas produire, c'est détruire en pure perte un franc, et l'on comprend qu'un pays ne peut pas marcher longtemps dans une pareille voie. Donc on ne produit que lorsque l'on retrouve tous les frais de production (26), et pour cela il faut que la société, qui donne en

échange le montant de ces frais de production, trouve dans cet acte une satisfaction suffisante. Or jusqu'à présent le degré de cette satisfaction ne peut s'assigner positivement, car il dépend du temps et des lieux. Donc encore, s'il est vrai de dire qu'en principe la production doit tendre constamment à s'élever, il faut que chaque producteur ne cherche à produire que ce qu'il sait bien produire et vendre convenablement; en d'autres termes, la production, pour être réelle, doit être en rapport avec les besoins.

223. Cette règle importante n'est pas généralement comprise ; de temps en temps elle est tout à fait méconnue ; de sorte que des excès de production presque périodiques amènent des crises également périodiques. Ce n'est que par l'expérience, le coup d'œil , et l'entente parfaite de son industrie et de la situation générale, que le chef d'entreprise peut arriver à s'éclairer sur ce point délicat.

En résumé donc, une production prudente est celle qui se base sur les besoins des acheteurs, achetant d'autant plus que les produits sont à meilleur marché.

Cette proposition sera mise hors de doute , quand nous parlerons de la consommation (chap. XIV).

224. Ce principe admis, d'où provient la cherté des produits, qui limite leur consommation, ferme les débouchés, et nuit par conséquent à la production ? Elle provient, selon J.-B. Say, de quatre causes : du manque de civilisation; du retard de l'industrie ; des mauvais règlements administratifs ; de l'excès de population.

Il n'y a pas besoin de démontrer la légitimité de cet énoncé. Là où il n'y a pas de civilisation , il n'y a pas de besoins, et alors personne ne fait des sacrifices pour acheter les produits capables de les satisfaire, et qui sont toujours trop chers.

Deuxièmement, dire que l'industrie est en retard, c'est

dire que le travail n'est pas divisé , que les machines sont peu employées , que le capital est ou petit ou inactif, que la monnaie ne circule pas, que le crédit n'existe pas ; c'est dire que les produits sont obtenus lentement, à grands frais, et qu'ils ne sont pas à la portée de la masse des consommateurs. Les exemples abondent à l'appui de cette assertion. Voyez ce que nous avons dit à propos des machines, au sujet du progrès de l'imprimerie et de la fabrication des cotonnades. Voyez aussi ce qui se passe sous nos yeux dans les voies de communication : avec un bon système de voitures, le nombre des voyageurs est devenu le décuple de celui d'autrefois; avec les rails et la vapeur, le nombre ne sera plus cent fois ni mille fois plus fort , il sera inappréciable.

Troisièmement : il est démontré en cent endroits de ce livre combien les mauvais règlements peuvent augmenter la cherté des produits, gêner l'écoulement de toutes choses, borner la production et produire des crises locales.

Quatrièmement : il est évident que, si» la population est en excès, elle épuisera les denrées qui sont à un prix modéré, et qu'elle sera ensuite obligée de s'en procurer à des prix exorbitants. Voyez à ce sujet l'influence de la demande sur le prix des choses (25). 11 arrivera même qu'elle ne pourra plus s'en procurer. (V. le chap. IX sur le Principe de population.)

225. Donc, si l'industrie n'est pas gênée dans ses progrès, si la législation s'améliore, si la population se moralise ; en un mot, si la civilisation n'est pas entravée dans sa marche, il n'y a pas lieu à redouter l'excès de production. Il est bien nécessaire de fixer les idées du public sur ce point; car son opinion exerce une grande influence sur les consommations que font les particuliers et les gouvernements. Le mal que l'on croit être un bien s'enracine et grandit. J.-B. Say a

rendu un immense service en combattant ces préjugés par sa belle théorie *. J.-B. Say, a dit M. Rossi, faisait preuve à la fois de fermeté et de sagacité en soutenant hardiment ses principes au milieu des crises commerciales les plus violentes, et lorsque le public se trouvait secondé dans ses préjugés et ses erreurs par des hommes aussi illustres que les Malthus et les Sismondi.