DES PROFITS. - CHAP. XVII

qui proclame la contrebande comme le plus dangereux et le plus profitable des métiers, mais aussi comme conduisant infailliblement à la banqueroute \ Cependant, et cette circonstance n'a pas échappé à ce dernier, il y a une exception à cette règle. La fraude peut être très-lucrative en moyenne à toute entreprise qui a des rentrées ordinaires capables, par leur masse et leur puissance, de parer aux grandes pertes qui peuvent enlrainer les maisons légèrement lestées, mais qui n'ébranlent pas des colosses. Ainsi s'expliquent bien des fortunes faites de nos jours par de puissants industriels. Tel est encore le cas des entreprises d'assurances, qui résistent généralement à des sinislres gigantesques, même imprévus.

A propos du chômage, Ton peut dire avec Adam Smitb, que ces inconvénients pèsent sur les bénéfices de l'entreprise et sur le profit ou rétribution de l'entrepreneur, mais non sur le capital lui-même ; à moins que l'on ne tienne compte de la lacune existante entre le déplacement d'un capital et son replacement, circonstance qui anéantit une partie de son profit, mais ne l'infléchit ni en plus ni en moins. Mais je me hâte d'avouer que cette distinction, admise par Adam Smith, peut paraître un peu subtile.

La nature de l'emploi du capital, l'agrément ou le désagrément qui accompagne le genre d'affaires auquel le capital est employé ne semble pas avoir une bien grande importance. C'est surtout le capital qui peut dire de ses profits ce qu'on dit vulgairement de l'argent, que, quelle que soit son origine, il ne saurait sentir mauvais ; cependant il y a évidemment des emplois qui répugnent et qui rendent le capitaliste exigeant. Ce sont souvent les capitaux étrangers, éloignés, qui prennent la spécialité des emplois honteux,

* Richesse des nations, p. 177, I e ' vol.

C'est le cas des capitaux qui prêtent à des coniitiqns tombant sous le coup des lois d'usure, absurdes, il esi vrai, mais soutenues par les mœurs (272). Aussi les voit- on exiger des profits au-dessus des profits communs. Jusqu\ un certain point, ce dernier emploi rentre dans la catégorie des capitaux aventurés ou des capitaux à emploi immoral.

Sur les cinq causes des variations qui affectent très-sensiblement les profits, il n'y en a qu'une qui agisse véritablement à un degré bien appréciable ; et je crois l'avoir assez caractérisée en en faisant une loi corrélative de l'offre et de la demande. Smith ne semble pas y mettre cette importance, car il dit : « Quant au risque, quoiqu'il fasse toujours hausser les profits d'un capital, il ne parait pas que cette hausse ait toujours lieu en proportion du risque. » Mais cette cause de perturbation n'est pas la seule ; elle est même contrariée par le jeu de l'offre et de la demande, et cette non-proportionnalité entre le taux du profit et l'infériorité du risque ne prouve pas que l'influence du risque ne soit très-eflicace.

En résumé donc, sur ces cinq causes de variations, une, la plus énergique, agit souvent dans le sens de l'offre et de la demande ; les autres agissent beaucoup moins ; de sorte que le taux ordinaire des profits, tel que le fait cette loi, ne doit pas être aussi diversifié, et n'est réellement pas aussi diversifié que le taux courant du salaire ; c'est-à-dire qu'entre le plus petit salaire courant et le plus fort, il y a une plus grande distance qu'entre le profit courant le plus bas et le profit le plus haut. Cette assertion ne semble vraie que pour les quantités moyennes; mais cela suffit pour légitimer la proposition que je viens d'établir.

271. En général, dans une ville, létaux des profits se tient au-dessous de ce qu'il est dans un lieu moins impor-