DES PROFITS. — CIIAP. XVII

d'exiger plus de cinq pour cent dans les transactions civiles et plus de six pour cent dans les affaires commerciales. On flétrit sous le nom d'usure le prêt à un taux plus élevé que le taux dit légal.

Cette loi est vicieuse, parce qu'elle est, comme nous l'avons vu, contraire à la nature des choses; parce qu'elle favorise ce qu'elle veut empêcher. Beaucoup de préteurs ne voulant point s'exposer aux peines de la loi, et ne voulant pas prêter au taux qu'elle limite, et qui est, selon eux, insuffisant, ne louent point leurs capitaux ; alors les usuriers exercent un véritable monopole et se font payer en raison du peu de concurrence qu'ils rencontrent sur le marché et en raison des risques qu'ils courent.

Dans cet état de choses, l'usure est e ncore, il faut le dire, utile aux emprunteurs. Ne citons qu'un exemple : un commerçant comptait sur trois cents francs pour payer un billet ; si cette somme ne doit lui être remise que quelques jours après l'échéance de son engagement, il est évident que celui qui vient à son secours, en lui prêtant et en lui évitant les frais et la déconsidération qu'un retard entraînerait, lui rend un plus grand service que celui qui lui refuse le service de son capital, quel que soit d'ailleurs le taux de l'intérêt qu'il réclame. C'est à l'emprunteur à calculer si le sacrifice qu'on lui demande vaut plus ou moins que celui qu'il ferait sans emprunter

Mais, dit-on, l'usurier peut connaître la position de l'emprunteur et en abuser. Cela est malheureusement vrai, et

1 Ce calcul, tout le inonde ne sait pas le faire. Ainsi, la plupart des propriétaires, en France, empruntent à 5, G, et au-dessus pour améliorer des terres qui leur produiront 4, et même 3 et 2. C'est encore une question d'instruction, et ce n'est pas la fanlc du capitaliste usurier, si l'entrepreneur qui loue son instrument ne sait pas se rendre compte des ressources de sou industrie.

il agit alors comme un homme qui, avant d'en sauver un autre qui se noierait, lui ferait promettre une forte somme. Toute la question est de savoir si la loi empêche ce brigandage. Or l'expérience prouve le contraire. Certains établissements publics, le mont-de-piété, par exemple, font l'usure; les banquiers font l'usure en prenant une commission et des bonifications en sus de l'intérêt ; les notaires facilitent l'usure dans les contrats, et tous les particuliers la pratiquent entre eux. Encore une fois, le seul résultat que la loi produise, c'est d'effaroucher les capitaux, de laisser le marché à l'exploitation des plus hardis qui font l'usure d'autant plus forte qu'ils sont moins nombreux et plus susceptibles d'aller en police correctionnelle. Il y a plus, c'est qu'elle déverse un certain blâme sur toutes les nuances de prêteurs, et qu'ainsi clic exerce une funeste influence sur toutes les transactions commerciales. La liberté qui amènera les bons effets de la concurrence dans les affaires; l'instruction des travailleurs, qui leur permettra de découvrir la fraude, sont encore les meilleurs principes que la loi puisse consacrer pour protéger l'industrie.

En somme, il n'y a d'usurier répréhensiblc que celui qui exploite la légèreté d'un jeune fou ou la fâcheuse position d'un producteur : et, dans ce dernier cas, que d'acheteurs qui sont usuriers, en profitant de la détresse des vendeurs ! Turgot légitime le métier de prêteur à la petite semaine, qui consiste à prêter de petites sommes pour peu de jours, et à prélever quelques sous, par exemple, sur chaque pièce de cinq francs. L'intérêt doit être élevé en pareil cas, parce que le capital est aventuré ; et il est légitime, parce qu'il permet à une série de revendeurs de faire des profits importants, qui deviendraient impossibles avec la rigidité des prêteurs se contentant de cinq pour cent, mais voulant des hypothèques.

II nous aura suffi d'indiquer les principes; mais tout négociant, tout capitaliste, tout législateur doit approfondir ce sujet et lire les beaux mémoires de Turgot et de Bentham 1 sur cette grave question , qui peut donner un échantillon des tristes résultats des règlements dans le domaine de la richesse *.