CHAPITRE XVIII

I . Cas où l'on confond les profits avec les salaires, et réciproquement. — II. Action réciproque des profits sur les salaires, et des salaires sur les profits. — III. Influence des salaires hauts et bas sur la condition des ouvriers, sur l'industrie et le commerce. — IV. Influence des profils hauts ou bas. - V. Des circonstances qui tendent à égaliser le prix courant du travail et du capital. -VI. Quel est le meilleur état de la société.— VII. Des causes artificielles qui influent sur les profils et les salaires.

§ I. — Cas où l'on confond les profils avec 1rs salaires

et réciproquement.

273. Jusqu'ici nous avons cherché à indiquer séparément les principales causes de variations qui influent, d'une part sur les profits, et d'autre part sur les salaires, tantôt dans le même sens, et tantôt dans le sens inverse. Pour compléter

1 Tuagot. Voyez Mémoire sur les prcls d'urgent, p. 106, tome I de ses OEuvrcs, dans In collection des principaux économistes de Guillaumin. — Re.ithan Voyez Défense de l'usure. Paris, 1828, in-8®, Mahler; ouvrage suivi du mémoire de Turgot. Le même écrit a été reproduit dans la même collection, tome XIV.

* En 1818, une enquête fut faite en Angleterre; mais le parlement maintint les vieilles lois Une pareille réforme provoquée par M. l.herbcltc en 1856, à la chambre des députés, u eut pas plus de succès.

la notion que nous étudions, il faut voir comment ces deux branches du revenu influent l'une sur l'autre. Nous commencerons encore cette troisième partie de notre sujet par des distinctions indispensables, quand on veut bien voir la nature des variations que nous avons précisées, et de celles que nous allons encore indiquer.

Quand on- regarde les profits ou les salaires d'une industrie, il faut bien voir si réellement ce qui s'offre sous forme de profit est bien un profit et réciproquement.

Voici, par exemple, un agréé qui reçoit de ses clients soixante mille francs, celte somme est-elle tout profit ou tout salaire? Elle n'est ni tout l'un ni tout l'autre, et voici ce que la loupe économique montre très-clairement au physiologiste social. Cet agréé a fondé ou acheté une clientèle ; voilà un capital immatériel qu'il a payé deniers comptants ou qu'il vendra de même. Il a de plus un matériel quelconque, outils de sa profession, deuxième capital. Peu ou beaucoup, il fait des avances à sa production, d'où un capital circulant quelconque, troisième source de profits. Il fait disposer ses dossiers et plaider par des employés; il est entrepreneur et a droit à un profit industriel. Enfin, il met la main à l'œuvre; il est ouvrier habile et renommé, et perçoit un salaire en conséquence. Je veux bien que ce salaire soit la principale fraction de son gain; mais il n'est évidemment pas tout. — Prenons pour second exemple un maréchal ferrant, serrurier de village. 11 a des outils et quelques matières premières ; il obtient du crédit, il fait crédit lui-même; bref, il a un petit capital engagé et un petit capital circulant qui lui donnent évidemment un profit. Il ajoute à ce profit le prix courant de son travail et la rétribution de son action industrielle comme entrepreneur. Il n'est guère plus adroit que son aide, et cependant il gagne le double; c'est que la moitié de son bénéfice est le

DES PROFITS ET DES SALAIRES. - CIIAP. XVIII. î*3

profit de son capital ou de son industrie. — Un pharmacien achetant pour un franc de drogues, trouve moyen de vendre pour cent francs de préparations. Si la différence était un profit, il gagnerait dix mille pour cent. Mais observez ce qui se passe chez lui : il donne des conseils comme l'agréé, il inspire la confiance comme lui, et ses clients consentent à lui payer, par l'intermédiaire des potions et des pilules, un véritable salaire déguisé sous forme de profit. — Un épicier de village travaille avec un capital de deux mille francs, et gagne cinq ou six cents francs. Sur cette somme, les trois quarts sont évidemment un salaire. - Un vigneron possède un carré de terre et une masure dont le revenu et les services complètent le produit de ses journées. — La liste des professions analogues à celles que je viens de citer serait bien longue. Ceux qui s'y livrent forment une masse imposante dans la nation. Pour les uns, les profits dépassent les salaires ; pour les autres, les salaires dépassent les profits; pour tous, la somme des profits et des salaires est fort modeste. On a l'habitude, quand on parle des salariés ou des capitalistes, de négliger complètement cette classe d'hommes, et c'est souvent là une cause grave d'erreurs et de mécomptes de la part des autorités, qui veulent réagir artificiellement sur les profits et sur les salaires.

Théoriquement, ce que nous avons dit dans le premier chapitre s'applique à une partie de leurs revenus ; ce que nous avons dit dans le second s'applique à l'autre partie.

§ II. — Action réciproque des profits sur les salaires, et des

salaires sur les profits.

274. Les salaires, étant un des frais de production, influent sur le prix des marchandises, et la cause qui augmente les salaires augmente aussi le prix de beaucoup de

choses. La même cause (qui est en général l'accroissement des capitaux) tend à faire baisser les profits, et il en résulte que le surplus qui va aux salaires est fourni par les profits.

C'est un des effets, mais ce n'est pas le seul, et en passant nous ferons remarquer que faction qui l'amène n'a rien d'hostile : ensuite un autre effet, qui précède et neutralise celui-ci, c'est que l'accroissement des capitaux (amenant la hausse des salaires et la baisse des profits) tend à rendre le travail plus fécond, à augmenter la production et la quantité des marchandises ; de sorte que le prix de celles-ci a une raison de baisser, de contre-balancer l'effet des salaires élevés, et de maintenir les profits à un taux modéré, ce qui met à néant l'hostilité signalée entre les profits et les salaires. — H n'est pas besoin d'expliquer comment l'accroissement du capital rend le travail plus fécond : il permet aux chefs d'industrie, grands ou petits, de perfectionner la division du travail, d'appliquer les moyens nouveaux et économiques.

Quand un pays progresse, le faible taux des profits peut marcher parallèlement avec le haut prix des salaires. Nous devons insister sur cette proposition. Elle a une grande importance à cette époque de maladie sociale où je ne sais plus combien d'écoles prêchent le « mépris du capital » , comme spoliateur du travail. Cette loi est vraie en temps de progrès. Un pays dans cette situation étant donné, on est sûr de l'y constater, et si l'on considère une colonie nouvelle , on sait que les choses s'y passent encore mieux. Qu'est-ce, en effet, qui rend les profits bas? L'abondance des capitaux. Qu'est-ce qui fait les salaires hauts? Toujours l'abondance des capitaux. La même cause produit deux résultats parallèles, sans hostilité, sans que l'un de ces résultats soit cause de l'autre. Donc, ceux qui ont dit en

suivant Ricardo 1 « que la hausse des profits résulte uniquement de la baisse des salaires, » ont proclamé une erreur.

Bien que nous ayons constaté les forts salaires et les profits dans une nouvelle colonie, dans une nouvelle industrie ou dans toute circonstance analogue, il faut rappeler ici que ce phénomène est exceptionnel, bien qu'il puisse se produire assez longtemps et sur une assez grande échelle. Il s'est produit en Amérique; il se produira à Alger, par exemple. Il s'explique d'ailleurs par la même cause : la rareté des bras, d'une part, et la rareté des capitaux, de l'autre.

Une autre observation qu'on a faite, c'est qu'il est rare de voir baisser les salaires comme les profits. L'expérience le prouve, et la raison en est simple. Si les profits baissent, c'est que, les capitaux abondant, la sphère industrielle s'agrandit, provoque la demande du travail et la hausse du salaire, à moins, toutefois, que la population en faveur de laquelle s'opère ce phénomène ne multiplie à son tour plus rapidement que la demande du travail.

§ III. — Influence des salaires hauts ou bas sur la condition des ouvriers, sur l'industrie et le commerce.

275. Nous voilà ramené aux mêmes conséquences que lorsque nous avons parlé des effets des bonnes récoltes (261), qui sont aussi un accroissement des capitaux, et ici nous nous arrêterons pour réfuter l'opinion de ceux qui ont trouvé des inconvénients aux salaires élevés.

* Un oiiTrage très-remarquable d'ailleurs de M. Dupont-While est toul entier basé sur l'hostilité conslilulionnellc des profits et des salaires, et puise un de ses principaux argument! dans cette règle de Ricardo. Estais sur les relations du capital avec le travail, un vol. in-8». Guillaumin, 1846.

Ces personnes ont prétendu d'abord que les salaires largement rémunérateurs renchérissaient les produits, rétrécissaient la consommation et ralentissaient l'industrie. Nous venons de traiter ce point. Nous pourrions répéter qu'en fait, et comme contre-épreuve, ce sont les industries à salaires très-bas qui produisent ce résultat. Les salaires y suffisant à peine au strict nécessaire, les autres produits ne sont pas achetés par les classes ouvrières, et la consommation est réellement atteinte. (F. p. 260 ce que nous avons dit à propos de l'influence des disettes sur les denrées.)

Les mêmes prétendent encore que les hauts salaires rendent les ouvriers paresseux et dissipateurs. Les faits ne sont pas d'accord avec ce dire : pendant les années prospères et dans les industries heureuses, l'activité règne bien mieux que pendant les années de misère et dans les industries en décadence. Il y a à cela une première raison : Ja vigueur, la santé et le contentement des hommes. Une seconde raison, c'est que le salaire, même élevé, ne se gagne pas sans un travail assidu. Une troisième raison, c'est que le bien-être, surtout celui que peut procurer un salaire d'ouvrier, ne porte point le travailleur à la dépravation , et que c'est au contraire la misère qui engendre le vice et la misère. Que si des ouvriers précédemment abrutis font un mauvais emploi des fruits de leur travail , c'est là une maladie qui n'a rien à voir avec les salaires rémunérateurs , et mieux une maladie que vous ne sauriez guérir sans appliquer d'abord, pour remède, une certaine augmentation de bienêtre, sans laquelle toutes les caisses d'épargne et tous les moralistes de la terre ne sauraient rien obtenir. La première condition, pour améliorer le sort des Irlandais, ce n'est pas de leur continuer la diète, mais de les mettre à même de sortir de cet affreux régime, soit en diminuant le nombre de bras, afin que les salaires haussent par la dimi -

nution de l'offre, soit en augmentant l'industrie et les capitaux du pays, afin que les salaires haussent également par l'augmentation de la demande du travail. Que ce remède soit difficile à trouver ou non, ce n'est pas là la question; toujours est il que c'est là le remède et l'unique remède.

— Inutile de répondre à ceux qui déplorent les prétentions que la hausse des salaires fait naître chez les . ouvriers.

276. Enfin, on a dit que les salaires largement rémunérateurs, en augmentant le prix des produits, empêchent les fabriques d'un pays d'exporter au loin et de soutenir la lutte sur les marchés étrangers. Ne tenons pas compte de ce que nous avons dit ci-dessus de l'action simultanée de la même cause, qui hausse les salaires en augmentant le prix des produits, et qui active l'industrie en produisant la quantité et le bas prix des produits ; acceptons l'objection comme si elle était complète, et disons que si une industrie, après avoir épuisé toutes les ressources de l'art et du progrès, après avoir réclamé la levée de tous les obstacles douaniers ou administratifs, ne peut exporter qu'en empiétant sur les salaires nécessaires à l'entretien des ouvriers, dans le milieu où ils se trouvent, cette industrie doit renoncer à exporter. Que s'il existe quelque part des industries ainsi acculées jusqu'aux dernières limites du possible, c'est une plaie sociale qu'il faut guérir comme on peut, c'est-à-dire tout au plus par la méthode dérivative, en éclairant les intéressés et en leur montrant l'impossibilité de sortir de cette impasse autrement que par un sacrifice et en revenant sur ses pas. Et si , par hasard , il y a des gens qui veuillent mettre leurs concitoyens à contribution pour protéger de pareilles branches de travail, ces gens-là , s'ils ont le pouvoir, font le malheur de leur pays.

Mais, au sujet des exportations, n'y a-t-il pas lieu de se

demander si des salaires élevés ne sont pas nécessaires, afin que la masse des populations puisse acheter les retours, les importations que ces exportations nécessitent 1 ?

277. Quoi qu'il en soit, ce semble un problème insoluble que celui de préciser à quel taux doit s'arrêter le prix courant du salaire, pour que la richesse nationale fasse le plus de progrès possible.

Ce qui est sûr , c'est que les salaires trop bas sont une calamité non-seulement pour les ouvriers et au point de vue purement chrétien , mais encore pour la société et au point de vue strictement économique. Il en est de même des disettes, des catastrophes et de toutes les causes naturelles ou artificielles qui compriment les salaires jusqu'au point où la classe ouvrière languit et meurt, après avoir cherché en vain de l'air à la fenêtre de l'émigration.

Ce qui est encore sûr, c'est que l'excès du prix courant des salaires n'est pas à redouter de longtemps. Le principe de prévoyance est d'une application difficile , et jamais il ne réagira assez pour faire trop pencher l'équilibre de l'offre et de la demande en sens inverse de celui vers lequel il penche aujourd'hui.

§ IV. — Influence des profits hauts ou bas.

278. Ce malheur n'est pas plus à craindre que celui de voir tomber les profits à zéro, cas auquel personne n'aurait plus intérêt à capitaliser, et qui ne se réalisera que le jour où, comme on dit vulgairement, «les cailles tomberont toutes rôties » et où il n'y aurait plus qu'à se baisser pour avoir de tout à discrétion. Ce malheur est fort éloigné , et , pour le moment, c'est le malheur contraire qui nous frappe.

1 On peut faire la même question pour le payement des impôts.

Nous voulons parler de la rareté du capital , cause des profits trop élevés et d'une stagnation générale. « On peut regarder le prix de l'intérêt (mesure du profit, avons-nous dit) comme une espèce de niveau au-dessous duquel tout travail, toute culture, toute industrie , tout commerce cessent. C'est comme une mer répandue sur une vaste contrée: les sommets des montagnes s'élèvent au-dessus des eaux et forment des îles fertiles et cultivées. Si cette mer vient à s'écouler, h mesure qu'elle descend, les terrains en pente, puis les plaines et les vallons, paraissent et se couvrent de productions de toute espèce. Il suffit que l'eau monte ou s'abaisse d'un pied pour inonder ou pour rendre à la culture des plages immenses. C'est l'abondance des capitaux qui ranime toutes les entreprises , et le bas intérêt (réel ou courant et non légal) de l'argent est tout à la fois le fait et l'indice de l'abondance des capitaux Si j'osais prendre la parole après le grand Turgot , j'ajouterais que les hauts profits ont surtout pour propriété d'absorber les bénéfices de l'entreprise, et surtout cette rétribution de l'entrepreneur que nous avons appelée, avec J.-B. Say, salaire ou profit de l'industrie. En résumé, donc, il faut s'effrayer de la hausse du profit et de la baisse du salaire ; il faut s'applaudir de la baisse du profil et de la hausse du salaire.

279. La baisse progressive du profit a donné du tracas à quelques esprits, que je demande la permission de rassurer. Si les capitaux s'accumulent sans cesse et plus qu'ils ne dissipent , au fur et à mesure que les bonnes habitudes s'implantent et que la civilisation prend racine , l'emploi de ces

1 Je crains tant les équivoques, que je ferai remarquer que celte belle comparaison pèche en un point important; elle fait résulter avec raison la fécondité du retrait des eaux, taudis qu'en économie politique la fécondité arrive avec l'inondation du capital. Mais tonte comparaison, même la plus belle, a droit de cacher; c'est uue latitude octroyée par la grammaire, économe roLiriQue. 25

capitaux reçoit des applications nouvelles , et il en résulte des oscillations qui se neutraliseront toujours, et qui ne s? fixeront jamais à zéro , tant que le monde sera inonde , c'est à-dire tant qu'il y aura une amélioration à tenter, quelque chose de nouveau à faire. Au surplus, c'est un souci dont nos arrière-neveux se préoccuperont s'ils veulent : je crois que ce serait gaspiller nos sentiments que de les employer à pareil usage.

. Un autre phénomène que nous devons signaler, c'est la réduction, sous nos yeux, de quelques profils d'un taux qui faisait vivre certaines familles de leur rente, à un taux Lien plus bas et insuffisant à satisfaire les mêmes besoins. Quand une pareille révolution se fait quelque part, par le seul jeu des lois naturelles et générales, les capitalistes que la concurrence dépossède n'ont pas autre chose à faire qu'à se soumettre et à laisser passer l'égalité. 11 leur reste toujours, comme à tous, le travail, patrimoine universel qui leur permettra de combler le déficit en faisant valoir, par exemple, les capitaux eux-mêmes, et en ajoutant à leur profit un salaire et un bénéfice industriels.

§ Y. — Des circonstances qui tendent à égaliser le prix courant du travail et du capital.

280. Maintenant que nous avons analysé toutes les causes et toutes les circonstances générales et naturelles qui provoquent et expliquent les oscillations des profits et des salaires, nous ne pouvons mieux finir ce chapitre qu'en indiquant les circonstances qui tendent à diminuer l'étendue, l'amplitude de ces oscillations, et à ramener le prix courant du travail et du capital vers un centre d'égalité. Ces circonstances sont : les progrès de la liberté; la connaissance générale des emplois du capital dans le cercle ou

s'exerce l'industrie qui l'utilise ; le statu quo de cette industrie, les progrès de la division du travail.

Avec la liberté politique , religieuse , et toutes les libertés de Tordre moral; avec la liberté matérielle, qui se traduit par la liberté d'industrie, de commerce, etc., p«r le progrès des voies de communication , le placement et le déplacement des hommes et des capitaux se fait avec une plus grande facilité , et le prix courant qu'ils exigent de leurs services se rapproche autant que possible d'un taux commun.

Si l'emploi des capitaux est connu de tous ceux qui les possèdent, ils se font tous ou peuvent tous se faire le même genre de concurrence. Tous tendent alors à abandonner les emplois les moins lucratifs; tous aspirent à prendre les emplois les plus lucratifs , et leurs prétentions se résument par un taux moyen. La même circonstance peut aussi rendre uniforme le prix courant du travail.

Quand une industrie reste longuement dans un état donné , la circonstance précédente a le temps de se produire et d'agir.

Enfin la division du travail , en séparant les occupations, classe les hommes, rend plus homogène l'emploi du travail et du capital, ainsi que leurs prix courants. Si un tisserand, par exemple, qui a au moins deux métiers, celui d'ouvrier agricole et celui de tisseur , est amené à considérer le second comme un complément , il s'habitue à travailler pour un salaire moindre que ne le comporterait sans cela la nature de son travail. Cette circonstance se présente encore en France dans la plupart des localités et pour beaucoup d'industries; elle affecte surtout les salaires des femmes dans les grands centres de population. A Paris, par exemple , tout le travail d'aiguille est tombé à un taux insuffisant pour faire vivre celles qui n'ont pas d'autre ressource.

§ YI. — Quel est le meiUeur état de la société.

281. Tout ce qui précède me semble légitimer complètement une assertion qu'Adam Smith a égarée dans une de ses dissertations : « Il est peut-être bon de remarquer que c'est dans l'état progressif de la société , lorsqu'elle est en train d'acquérir successivement plus d'opulence , et non pas lorsqu'elle est parvenue à la mesure complète de la richesse dont elle est susceptible , que véritablement la condition de l'ouvrier pauvre , celle de la grande masse du peuple, est plus heureuse et plus douce ; elle est dure dans l'état stationnaire ; elle est misérable dans l'état de déclin. L'état progressif est pour tous les différents ordres de la société l'état de la vigueur et de la santé parfaite; l'état stationnaire est celui de la pesanteur et de l inertie , l'état rétrograde est celui de la langueur et de la maladie 1 .» Mais il est évident qu'avec plus d'intelligence dans les administra* tions publiques, qui ne contrarieront plus, qui aideront au contraire la libre allure de l'industrie ; qu'avec la paix, de plus en plus affermie; qu'avec les progrès de la civilisation, les sociétés verront s'amoindrir la durée de l'état rétrograde et de l'état stationnaire, et que les classes ouvrières, mieux conseillées, moins égarées, plus prévoyantes, pourront plus facilement attendre pendant l'état stationnaire, également amoindri, que la progression du mieux reprenne sa marche ascendante. La halte et le recul sont des mouvements anomaux.

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§ VII. — Des causes artificielles qui influent sur les profits

et sur les salaires.

282. Indépendamment des causes générales qui agissent naturellement sur les profits et sur les salaires, il y a des causes artificielles qui exercent leur influence sur ces deux branches de revenus.

Ces causes artificielles sont fort nombreuses. Nous nous bornerons à dresser ici la liste des principales. Ce sont : i° l'application dans les lois des systèmes économiques qui portent les noms de système mercantile ou de la balance du commerce, du système réglementaire, du système douanier protecteur, qui ont produit tous les abus de la législation industrielle et commerciale , les industries organisées ou monopoles, et le système colonial ; 2° le compagnonnage et les coalitions ; 3° les lois des pauvres et de la limitation du travail ; 4° les lois sur l'usure, et les autres lois de maximum ; 5° les impôts ; 6° les altérations des monnaies; 7° le travail des prisonniers ; 8° la guerre, etc.

Plusieurs des considérations que nous avons présentées dans cet ouvrage peuvent faire apprécier le trouble que les trois systèmes que nous venons de citer ont pu amener dans le jeu naturel des instruments de travail, et par conséquent dans les lois naturelles qui règlent le taux des profits et des salaires. Ces trois grandes causes de perturbation agissent : en violant la liberté du travail qui est la propriété des masses ; en donnant au capital et au travail des directions artificielles , fausses et ruineuses ; en mettant le travail et le capital des uns à contribution pour parfaire le revenu du travail et du capital des autres.

En les examinant de près, on voit que les compagnonnages ont pour l'ouvrier toute la tyrannie des anciennes corpora-

tions (109, HO); elles provoquent les chômages, les grèves et les coalitions, fort légitimes en droit, mais si déplorables en fait, puisqu'ils dessèchent à la source les profits et les salaires, ceux-ci encore plus que ceux-là.

Les économistes ont attaqué les lois qui ont organisé la charité dans les différents pays, et surtout en Angleterre, parce qu'elles détruisent toute prévoyance, c'est-à-dire le ressort qui pousse les hommes à surmonter les difficultés de la vie, et parce qu'elles ne tardent pas à engendrer une misère progressive devant laquelle elles sont impuissantes. La loi des pauvres, en Angleterre, a produit , entre atitres choses, ce résultat que la communauté payait une partie des salaires des ouvriers agricoles. Nous ne dirons rien sur les lois par lesquelles on veut limiter le travail des enfants dans les manufactures, si ce n'est qu'elles seront probablement inefficaces et qu'elles engendreront des mécomptes.

Nous avons parlé des lois d'usure et des lois maximum (272, 27).

Dire que l'impôt, de quelque nature qu'il soit, direct ou indirect, d'octroi , de douane, de consommation ou sur le revenu , attaque les fruits du travail et ceux du capital, d'autant plus qu'il est plus élevé, c'est avancer une proposition évidente. Mais la difficulté consiste à préciser l'action de chaque impôt pour éclairer la justice des pouvoirs publics. (Voy. le chap. XXII.)

La concurrence que font à l'industrie libre les produits obtenus dans des ateliers de prisonniers , lesquels sont entretenus aux frais de la communauté , est un problème délicat pour l'administration, au moment où elle se préoccupe de la réforme du système pénitentiaire. Il y a toutefois lieu d'espérer que les enquêtes démontreront que éctle causé de perturbation n'a pas l'effet qu'on redoute.

Les gouvernements n'altèréht plus les monnaies; maïs

les valeurs n'en deviennent pas moins soumises à des soubresauts sensibles.

Enfin il nous suffira d'avoir mentionné la guerre. Tout le monde sait quelle arrête l'industrie et qu'elle produit infailliblement, entre antres fléaux, les taxes élevées : deux circonstances qui attaquent profondément les revenus du capital et du travail.