CHAPITRE XXI

I. Notions générales sur la consommation. - M. Loi statistique de la consommation. — III. Des consommations privées. — IV. De la prodigalité et de la dissipation des capitaux. - V. Du luxe. - VI. Des consommations publiques. — VII. De la science des finances.

§ I. — Notions générales sur la consommation.

298. Nous faisons une consommation quand nous détruisons de la valeur, de la richesse. En général, tout produit

1 Nous sommes l'interprète de beaucoup d économistes en disant que ce

est consommé, c'est-à-dire qu'on jouit de son utilité ; ainsi se trouve compensée la peine qu'on s'est donnée pour le produire.

La lenteur ou la rapidité avec laquelle s'opèrent les consommations ne change pas leur nature; ainsi le bijou qui dure des siècles, et le fruit ou le produit immatériel qui dure une heure, perdent leur valeur de la même manière.

On doit comprendre dans les consommations l'exportation des produits; car cette opération les met dans le cas des matières premières, que l'on emploie pour la confection d'autres produits. Réciproquement, si Ton évaluait les productions d'un pays, il faudrait y comprendre ses importa-

1/1 uuo.

Quand on effectue une consommation , on peut en être dédommagé de deux manières : soit par le bien-être qui résulte d'un besoin satisfait, soit par une production de richesse égale ou supérieure à la valeur consommée. Nous appelons besoin toute volonté de l'homme qui a assez d'intensité pour le décider à sacrifier une portion quelconque de valeur; ce besoin peut donc varier entre celui qui est provoqué par le désir le plus futile, et celui qui est provoqué par la nécessité la plus impérieuse : ces deux extrêmes variant eux-mêmes suivant les temps, les lieux, les mœurs, les caractères et les circonstances. Le bon sens seul, éclairé par une saine morale , peut les classer et leur assigner le degré d'importance qui leur convient (2-15).

299. On a appelé consommation improductive toute consommation d'un produit destiné à satisfaire les besoins ou les plaisirs de l'homme. Ce mot n'est pas heureux. On conçoit bien que le citoyen inutile, que l'oisif détruise irapro-

mol de consommation n'est pas heureux. M. Robert , Essai de ptoutonomic, p 92, propose eelui d'utilisation.

ductivement tout ce qu'il consomme; mais il est difficile de qualifier de cette manière la consommation du travailleur, sa nourriture, ses vêtements, son entretien physique et moral. II faut donc attacher à ce mot une signification mobile qui désigne divers degrés d'improductivité ou même de productivité, suivant l'importance industrielle et sociale de la consommation que Ton veut caractériser. — Par consommation reproductive f les économistes entendent les avances qui sont faites dans la production, et qui sont représentées à la fin de l'opération par une valeur égale, ou mieux, supérieure à la richesse consommée.

Il est utile de faire une distinction entre la dépense et la consommation , qui sont synonymes dans le langage usuel. Dépenser, c'est acheter avec des espèces ce que l'on se propose de consommer : ainsi dépense n'est pas toujours, en économie politique synonyme de consommation, et même, de consommation stérile.

300. De même que la production (53), la consommation peut être considérée comme un échange dans lequel on donne des richesses acquises ou des services d'instruments (terre, travail ou capital) pour recevoir des satisfactions ou de nouvelles richesses, selon que la consommation est dite stérile ou reproductive.

Il est facile de constater une réaction de la consommation sur la production et de la production sur la consommation. Mais il y a sur l'appréciation de ce phénomène des doctrines bien distinctes : l'une qui prétend que plus «on consomme, plus on produit , de sorte qu'il faut constamment chercher des consommateurs : or les partisans de cette doctrine entendent par consommateurs des riches capables de multiplier leurs dépenses. Cette théorie est, selon J.-B. Say, vicieuse, aristocratique, et, par contre, inadmissible. En effet, ceux qui consomment sans avoir préalablement pro-

duit, consomment les valeurs créées par d'autres , et de là dérive une fausse distribution de la richesse et la sanction de l'état d'oisif.

Jean-Baptiste Say, partant de ce principe que les consommations sont limitées par les revenus, conclut à la multiplication des revenus, au développement (par l'industrie et le travail) de la production qui réagit ensuite sur la consommation 4 .

Ici se présente un préjugé très-répandu. On dit : La consommation augmentant la production, il faut consommer le plus possible, et on se trouve conduit à ne pas regretter le bris de certains objets, la détérioration de certains autres, parce que, dit-on, on est forcé d'en racheter, et « cela fait aller le commerce. » Comme une consommation se fait toujours à l'exclusion d'une autre, un pareil dégât fait prospérer une industrie au détriment d'une autre souvent plus naturelle, surtout quand il s'agit d'objets de luxe : et puis n'est-il pas évident qu'il ne faut avoir recours à la consommation stérile que lorsqu'elle est indispensable, ou lorsque la satisfaction qu'on en retire peut contre- balancer cette improductivité ?

3(H . Il est évident qu'il faut placer au premier rang des consommations les plus favorables les consommations reproductives, parce qu'elles portent en elles le germe de leur rénovation : telle est la consommation de tout ce qui s'emploie dans l'industrie.

Parmi les consommations improductives, celles qu'il faut chercher à obtenir sont celles des classes les plus nombreuses. Celles des peuples pauvres, qui manquent maintenant d'une foule d'objets, pourraient un jour alimenter une production incessante, si peu à peu elles parvenaient à s'émanciper et

1 Cour» complet de J.-B. Say, 7« partie, cliap. IV.

à jouir de l'aisance dont jouit aujourd'hui la classe moyenne dans toute l'Europe aisée. Au reste, la consommation prise en masse des classes inférieures, de celles qui occupent la base de la pyramide sociale (§n), sont partout bien plus grandes, soit en valeur, soit en quantité, que celle des classes supérieures et même que celle des classes moyennes. Outre le revenu qu'elles retirent des petits capitaux et des petites propriétés qu'elles possèdent, c'est à elles qu'aboutit, sous forme de salaires, la presque totalité du capital employé à la production.

502. En dernière analyse, la consommation est l'unique but, Tunique terme de la production, et on ne devrait jamais s'occuper de l'intérêt du producteur, qu'autant seulement qu'il le faut pour favoriser l'intérêt du consommateur. Cette maxime fondamentale est, selon Adam Smith, évidente par elle-même. Cependant, il eût été à désirer qu'au lieu de la jeter incidemment dans la discussion du système mercantile 1 , il l'eût accompagnée de quelque développement lumineux, comme il savait si bien les faire; car cette démonstration est encore aujourd'hui un des desiderata de la science. La proposition est évidente pour ceux qui lisent en entier un traité d'économie politique ; elle a besoin de quelques commentaires pour les autres. Nous nous bornerons à dire ici que le consommateur est tout le monde, que son intérêt est l'intérêt général, l'intérêt du plus grand nombre, l'intérêt des plus pauvres, l'intérêt des producteurs réunis; tandis que les producteurs se subdivisent en une infinité de classes qui ont des intérêts différents, spéciaux et multiples. Si on privilégie ceux-ci, on ne peut pas le faire également; on lèse les uns aux dépens des autres, en même temps que la masse des autres consommateurs. La nature des

• II* vol p. 507, édition Gmllaulain.

choses laissée à son libre cours peut seule mettre chaque intérêt à sa place, et la seule rémunération à laquelle les diverses branches de la production aient droit est celle qu'elles peuvent puiser dans le tronc de la consommation où viennent se confondre tous les courants de la séve sociale.

303. Dans les considérations qui suivent, M. Frédéric Bastiat a fort bien fait ressortir l'antagonisme naturel qu'il y a entre l'intérêt des producteurs et celui des consommateurs 1 , et la nécessité sociale qu'il y a à préserver ceux-ci des tendances rétrogrades de ceux-là.

« Prenons un producteur quel qu'il soit ; quel est son intérêt immédiat? Il consiste en ces deux choses : !° que le plus petit nombre possible de personnes se livrent au même travail que lui ; 2° que le plus grand nombre possible de personnes recherchent le produit de ce genre de travail; ce que l'économie politique exprime plus succinctement en ces termes : que l'offre soit très-reslreinte et la demande trèsétendue; en d'autres termes encore : concurrence limitée, débouchés illimités.

« Quel est l'intérêt immédiat du consommateur? Que l'offre du produit dont il s'agit soit étendue et la demande restreinte. Puisque ces deux intérêts se contredisent, l'un d'eux doit nécessairement coïncider avec l'intérêt social ou généra] , et l'autre lui est antipathique. Mais quel est celui que la législation doit favoriser, comme étant l'expression du bien public, si tant est qu'elle en doive favoriser aucun? Pour le savoir, il suffit de rechercher ce qui arriverait si les désirs secrets des hommes étaient accomplis.

« En tant que producteurs, il faut bien en convenir, chacun de nous fait des vœux antisociaux. Sommes-nous vignerons? nous ne serions pas fâchés qu'il gelât sur toutes

1 Sophitmes économiques, deuxième édition, p. 15.

les vignes du monde, excepté sur la nôtre : c'est la théorie de la disette. Sommes-nous propriétaires de forges? nous désirons qu'il n'y ait sur le marché d'autre fer que celui que nous y apportons, quel que soit le besoin que le public en ait, et précisément pour que ce besoin, vivement senti et imparfaitement satisfait, détermine à nous en donner un haut prix ; cest encore la théorie de la disette. Sommes-nous laboureurs? nous disons : Que le pain soit cher, c'est-à-dire rare, et les agriculteurs feront bien leurs affaires ; c'est toujours la théorie de la disette.

« Sommes-nous médecins? nous ne pouvons nous empêcher de voir que certaines améliorations physiques, comme l'assainissement du pays, le développement de certaines vertus morales, telles que la modération et la tempérance, le progrès des lumières poussé au point que chacun sût soigner sa propre santé, la découverte de certains remèdes simples et d'une application facile, seraient autant de coups funestes portés à notre profession. En tant que médecins, nos vœux secrets sont antisociaux. Je ne veux pas dire que les médecins forment de tels vœux. J'aime à croire qu'ils accueilleraient avec joie une panacée universelle ; mais, dans ce sentiment, ce n'est pas le médecin, c'est l'homme, c'est le chrétien qui se manifeste ; il se place, par une louable abnégation de lui-même, au point de vue du consommateur. En tant qu'exerçant une profession, en tant que puisant dans cette profession son bien-être, sa considération et jusqu'aux moyens d'existeuce de sa famille, il ne se peut pas que ses désirs, ou, si l'on veut, ses intérêts, ne soient antisociaux.

« Fabriquons-nous des étoffes de coton? nous désirons les vendre au prix le plus avantageux pour nous. Nous consentirions volontiers à ce que toutes les manufactures rivales fussent interdites, et si nous n'osons exprimer pubii-

quement ce vœu ou en poursuivre la réalisation complète avec quelques chances de succès, nous y parvenons pourtant, dans une certaine mesure, par des moyens détournés : par exemple, en excluant les tissus étrangers, afin de diminuer la quantité offerte, et de produire ainsi, par remploi de la force et à notre profit, la rareté des vêtements.

« Nous passerions ainsi toutes les industries en revue, et nous trouverions toujours que les producteurs, en tant que tels , ont des vues antisociales. « Le marchand , dit Mon- « taigne, ne fait bien ses affaires qu'à la débauche de la « jeunesse; le laboureur, à la cherté des blés; l'architecte, « à la ruine des maisons; les officiers de la justice, aux « procez et aux querelles des hommes. L'honneur même et « practique des ministres de la religion se tire de nostre m mort et de nos vices. Nul médecin ne prend plaisir à la « santé de ses amis mêmes, ni soldat à la paix de la ville ; « ainsi du reste. »

« H suit de là que, si les vœux de chaque producteur étaient réalisés, le monde rétrograderait rapidement vers la barbarie. La voile proscrirait la vapeur; la rame proscrirait la voile, et devrait bientôt céder les transports au chariot, celui-ci au mulet, et le mulet au portcballc. La laine exclurait le colon, le coton exclurait la laine, et ainsi de suite, jusqu'à ce que la disette de toutes choses eût fait disparaître l'homme même de dessus la surface du globe.

m Supposez pour un moment que la puissance législative et la force publique fussent mises à la disposition du comité prohibilioniste, et que chacun des membres qui composent cette association eût la faculté de lui faire admettre et sanctionner une petite loi, est il bien malaisé de deviner à quel code industriel serait soumis le pays?

•i Si nous venons maintenant à considérer l'intérêt immédiat du consommateur, nous trouverons qu'il est en par-

faite harmonie avec l'intérêt général, avec ce que réclame le bien-être de l'humanité. Quand l'acheteur se présente sur le marché, il désire le trouver abondamment pourvu. Que les saisons soient propices à toutes les récoltes ; que des inventions de plus en plus merveilleuses mettent à sa portée un plus grand nombre de produits et de satisfactions ; que le temps et le travail soient épargnés ; que les distances s'effacent ; que l'esprit de paix et de justice permette de diminuer le poids des taxes ; que les barrières de toutes natures tombent ; en tout cela, l'intérêt immédiat du consommateur suit parallèlement la même ligne que l'intérêt public bien entendu. Il peut pousser ses vœux secrets jusqu'à la chimère , jusqu'à l'absurde , sans que ces vœux cessent d'être humanitaires. 11 peut désirer que le vivre et le couvert, le toit et le foyer, l'instruction et la moralité, la sécurité et la paix, la force et la santé s'obtiennent sans efforts, sans travail et sans mesure, comme la poussière des chemins, l'eau du torrent, l'air qui nous environne, la lumière qui nous baigne, sans que la réalisation de tels désirs fût en contradiction avec le bien de la société.

« On dira peut-être que , si ces vœux étaient exaucés, l'œuvre du producteur se restreindrait de plus en plus, et finirait par s'arrêter faute d'aliment. Mais pourquoi? Parce que, dans cette supposition extrême, tous les besoins et tous les désirs imaginables seraient complètement satisfaits. L'homme, comme la toute-puissance, créerait toutes choses par un seul acte de sa volonté. Veut-on bien me dire, dans celte hypothèse, en quoi la production laborieuse serait regrettable ?

« Je supposais tout à l'heure une assemblée législative composée de travailleurs, dont chaque membre formulerait en loi son v<eu secret en tant que producteur, et je disais

que le code émané de cette assemblée serait le monopole systématisé, la théorie de la disette mise en pratique.

« De même, une chambre où chacun consulterait exclusivement son intérêt immédiat de consommateur aboutirait à systématiser la liberté, la suppression de toutes les mesures restrictives, le renversement de toutes les barrières artificielles, en un mot, à réaliser la théorie de l'abondance.

« 11 suit de la : que consulter exclusivement l'intérêt immédiat de la production, c'est consulter un intérêt antisocial ; que prendre exclusivement pour base l'intérêt immédiat de la consommation, ce serait prendre pour base l'intérêt général. »

On a opposé à la doctrine qui fait de l'intérêt du consommateur celui de tout le monde, qu elle avait pour effet de partager une nation en deux camps, de jeter la défaveur sur le rôle de producteur et de décourager le travail. Il ne nous semble pas nécessaire de réfuter cette objection ; tout ce qui vient d'être dit emporte avec soi une démonstration péremptoire.

§ II. — Loi statistique de la consommation.

304. La consommation n'est pas, comme l'a dit Sisraondi, quand il a voulu faire une objection aux machines (135), une quantité fixe et arrêtée, elle est au contraire élastique comme les besoins de l'homme, et ceux-ci, à vrai dire, n'ont de limites que les moyens de les satisfaire.— Or, ces moyens, une fois donnés, satisfont d'autant plus de besoins, commandent, comme disent les Anglais, d'autant plus de produits que le prix de ces produits est moins élevé.

Ce principe, incontestable quand on observe les faits, J.-B. Say Ta représenté graphiquement au moyen d'une

pyramide, qui le figure aux yeux et en rend la démonstration palpable.

Supposons que la pyramide représente la fortune des citoyens et que l'échelle d'à côté représente les prix des produits. On voit que, lorsque les produits ne coûtent rien 0, toutes les fortunes représentées par la base de la pyramide peuvent se les procurer; qu'à un certain prix, 100 francs, par exemple, un très-petit nombre d'individus, formant le sommet, peuvent seuls les acheter; et enfin qu'à 428 francs, ils ne sont plus à la portée de personne, ou, ce qui revient au même, tous les hommes renoncent à les acheter.

On peut faire représenter à la pyramide l'ensemble des choses dont une famille a besoin. Au prix de 0, cette famille pourra contenter tous ses désirs ; à 400, elle n'en contentera plus qu'un très-petit nombre; au-dessus de 400, elle n'en pourra plus satisfaire aucun.

Chaque section de la pyramide peut aussi représenter la portion de fortune que chaque particulier peut et veut consacrer à l'acquisition d'un produit qui s'élève à un prix déterminé.

Ces chiffres sont arbitraires ; mais il est facile de les remplacer par des données réelles. La forme de la pyramide elle-même devrait être modifiée pour qu'elle put s'adapter à toutes les sociétés ; il la faudrait surbaissée pour un pays où les grandes fortunes seraient rares ; il la faudrait bombée sur les côtés pour un pays où les fortunes moyennes seraient les plus nombreuses.

305. On peut citer à l'appui de cette loi de nombreux exemples. Mais les expériences les mieux constatées, et qu'on peut mieux traduire en chiffres, sont celles qui ont été faites en Angleterre, où l'on a vu progresser la consommation toutes les fois que, par d'intelligentes réformes, les droits renchérissant certains produits ont été diminués. En 1824, quand les cafés importés en Angleterre payaient 4 schelling lorsqu'ils venaient des colonies, 1 schelling 6 deniers lorsqu'ils arrivaient de l'Inde, et 2 schellings lorsqu'ils étaient de provenance étrangère, on en consommait 8 millions de livres. Huskisson réduisit ce droit à 6 deniers, 9 deniers et 1 schelling 3 deniers, et la consommation augmenta rapidement; elle fut de 11 millions de livres en 1825, de 13 millions en 1826 ; elle était de 31 millions en 1844. Des faits analogues ont été observés dans le même pays par suite de la réduction des droits qui eut lieu à la même époque sur les laines, les thés, les sucres, les soieries, etc.

Mais les résultats obtenus par les dégrèvements d'Huskisson ne seront bientôt plus cités qu'en seconde ligne, en présence de ceux qu'aura produits la grande réforme financière et économique provoquée par les efforts de la Ligue,

et à laquelle sir Robert Peel a eu l'honneur d'attacher son

nom 1

Entrons dans un autre ordre de faits. En 1839, avant la réforme postale dont M. Rowland-Hill a été le promoteur en Angleterre, c'est-à-dire alors que le port moyen d'une lettre coûtait 85 centimes, on comptait 1,252,000 lettres dans la semaine de janvier en Angleterre seulement (Irlande et Ecosse non comprises). Après la réforme, c'est-à-dire lorsque le port des lettres n'a plus coûté que 1 penny, ou 10 centimes, on a compté dans la semaine correspondante de janvier :

En 1840 2,495,000 lettres.

C'est-à-dire qu'en sept ans la consommation des lettres a doublé.

Des expériences nombreuses et variées sanctionnent donc la théorie. On en trouve d'autres preuves dans l'histoire des impôts.

§ III. - Des consommations privées.

306. On a posé en principe que les consommations les plus favorables aux consommateurs sont celles qui satisfont

1 Voir le précis historique de celte réforme dans un écrit intitulé : Richard Cobden, le, liffueurt et la ligue, tn-52, 1846, GuUlaumin.

à des besoins réels et celles qui s'opèrent lentement.

Mais le meilleur conseil, en pareille matière, est celui que donne un jugement sain , qui sait apprécier la nature des choses et prescrire dans quelles bornes il faut user de la richesse.

Par besoins réels, il faut entendre ceux de première nécessité et ceux qu'exige raisonnablement la société dans laquelle on vit. Qui décide si un besoin est réel ou factice? C'est le bon sens qu'exprime Franklin par la bouche du bonhomme Richard : « Ceux qui achètent le superflu finissent par vendre le nécessaire. » Mais, pour bien distinguer ce qui est superflu de ce qui est nécessaire dans la position sociale où l'on se trouve, il n'est d'autre moyen que celui d'une bonne éducation, tant privée que publique.

Quand la consommation porte sur des objets durables, on en jouit plus longtemps, on peut les revendre ; les excès y sont moins dangereux et les réformes plus faciles. Rien n'est plus fugitif, par exemple, que les services des domestiques, rien n'est plus difficile à diminuer, car la vanité s'en mêle. Nous ne parlons que des consommations dites improductives.

307. Le second principe que nous avons rappelé admet des exceptions. Une maison en pierres de taille, une argenterie trop massive sont des dépenses mal entendues. Une maison légère coûte moitié moins : avec ce qu'elle ne fait pas dépenser, on peut alimenter une branche d'industrie dont les profits progressent d'année en année, sans compter que la maison rend autant de services et produit autant que si elle était plus solidement construite. Mais partons d'une maison qui pourrait coûter cent mille francs, et que l'on construit avec moitié moins, et suivons les cinquante mille francs qui ne sont pas dépensés dans leur progression avec leurs intérêts composés : au bout de quinze ans, ils

formeront un capital de cent mille francs; au bout de trente ans, un autre de deux cent mille ; au bout de quarante-cinq ans, un troisième de quatre cent mille. A cette époque, il est vrai, la maison ne vaudra plus rien, mais on aura économisé de quoi la construire de nouveau.

On peut faire la même observation pour l'argenterie, en ce qui touche la valeur et le profit du capital engagé : en sachant limiter cette dépense mobilière, on peut la renouveler de temps en temps, et jouir d'un capital qu'elle eût absorbé \

Ce que nous disons ici des habitations et de l'argenterie s'applique à plusieurs autres consommations. Or, ce n'est pas là une question secondaire : combien de manufactures qui ne peuvent marcher pour avoir construit un palais là où un hangar eût suffi! combien de commerçants qui voient leurs profits absorbés par le luxe des devantures ! Par un calcul exact, par un jugement sain, il faut savoir résister à l'entraînement et ne consommer que ce qui est indispensable. Sans cela, vous haussez les frais de production, vous limitez les débouchés et la consommation de vos produits, c'est-à dire que votre industrie languit et peut mourir. II faudrait, pour épuiser ce sujet, parcourir toutes les industries ; c'est un travail qui n'a pas été fait, qui ne se fera que peu à peu et par suite de l'expérience et de l'instruction des travailleurs. Mais les observations devront être nombreuses avant qu'on puisse formuler en peu de mots des principes et des lois. Voilà pourquoi les ouvrages d'économie politique sont vagues sur ces divers points.

Nous ne ferons plus qu'une distinction à propos des

1 Par le nouveau procédé de dorage et d'argentage électrique, il est facile de faire celle application économique.

objets qui s'usent vite, et dans lesquels on consomme, outre la matière, le travail et les services productifs; c'est qu'il faut rechercher les plus beaux produits, sauf à les payer plus cher. C'est la meilleure économie ; mais elle est malheureusement à la portée de fort peu de monde.

On peut placer ici quelques observations relatives aux consommations à crédit. Cette manière de subvenir aux dépenses et à l'entretien de la famille ne peut être légitimée que par l'indispensable nécessité. Celui qui emprunte pour cet usage, dépense par anticipation les revenus de son industrie future; il engage des ressources éventuelles qui peuvent lui manquer; il se crée dans l'avenir des difficultés souvent insurmontables. Le découragement, l'insolvabilité, l'oisiveté, la dissipation % la mauvaise foi, naissent d'une pareille situation. Ceux donc qui sont réduits à une semblable extrémité ne doivent jamais cesser de la regarder en face, pour saisir toutes les occasions d'en sortir.

508. Ainsi l'économie politique peut être d'un bon conseil dans la famille et s'harmoniser avec les sages données de l'ordre bien entendu. On peut saisir les liens de l'économie politique et de l'économie domestique en songeant que l'économie politique a pour objet le meilleur emploi de la richesse publique et de la richesse générale, composées de toutes les richesses particulières, que l'économie domestique surveille d'autant mieux qu'elle est plus éclairée par la science.

1 II est ù remarquer que lous ceux qui achètent à crédit font toujours plus de dépenses et payent plus clier : ce sont les raisons pour lesquelles les fournisseurs accordent facilement des crédits. Un fait de in^mc ordre se passe entre joueurs qui mettent sur des fiches; l'absence d'enjeux réels les entraîne bien plus loin que lorsqu'ils jouent avec des valeurs positives.

ÉCONOM I. POLITIQUE. 2 >

§ IV. — De la prodigalité et de la dissipation des capitaux.

. 509. Ici se présente la question de la prodigalité.

L'avarice est un instinct machinal dont le seul but est, non d'accumuler pour faciliter au travail les moyens de reproduction, mais d'entasser. L'économie, fille de la sagesse et d'une raison éclairée, sait se refuser le superflu pour se ménager le nécessaire (306). Elle compare ses \>esoins futurs avec ce qu'exigent d'elle sa famille, ses amis et l'humanité. Un avare n'a point de famille, point d'amis, el l'humanité n'existe pas pour lui.

La prodigalité est l'excès opposé de l'avarice ; l'une dessèche les ressources de la richesse, l'autre ne sait pas y puiser. Si la prodigalité est plus aimable et s'allie à plusieurs qualités sociales, elle est plus nuisible à la société ; car, toutes les fois qu'un capital se dissipe, il y a dans quelque coin du monde uue quantité équivalente d'industrie qui s'éteint. Le prodigue qui perd un revenu prive en même temps un homme laborieux de son salaire. Le capital improductif que l'avare laisse en mourant rentre dans la circulation pour favoriser la production; mais le capital du dissipateur ressemble à celui de l'avare qui a si bien caché son trésor qu'on ne peut plus le découvrir. Pourquoi donc tant glorifier les prodigues de leurs dissipations? 11 n'y a aucun mérite à détruire : c'est, comme le fait observer J.-B. Say, tout juste ce que savent faire les bêtes.

« Un homme économe, dit Adam Smith, est comme le fondateur d'un atelier public ; il établit en quelque sorte un fonds pour l'entretien perpétuel d'un certain nombre de salariés industrieux... Le prodigue, au contraire, distribue à la fainéantise, qui ne les rétablit pas, des fonds que la frugalité de ses pères avait consacrés à l'entretien de i'indns-

trie, et entre les mains de laquelle ils renaissaient sans cesse. H voue à un usage profane les deniers d'une fondation pieuse... Tout prodigue est un ennemi public qui diminue les profits du travail intelligent, et tout homme économe doit être regardé comme un bienfaiteur de la société. » La société, le public, doivent même préférer, dans leur intérêt, l'avare qui, avec un soin sordide, amasse écus sur écus, au dissipateur qui les répand avec profusion. La valeur de celui-ci ne sera plus dépensée de nouveau, tandis que le trésor de l'avare tombera nécessairement tôt ou tard en des mains qui pourront le faire valoir, s'il n'est toutefois pas trop bien enfoui.

Si la prodigalité est le contraire de l'avarice, la dissipatien, qui détruit les capitaux , est l'acte opposé à Yépargne, qui les grossit. On dissipe un capital quand on consacre sans jugement, à la satisfaction de ses plaisirs Ou de ses besoins, des valeurs auparavant employées à faire des avances aux opérations productives. Supposons, pour apprécier le rôle du dissipateur, deux valeurs capitales de cent mille francs chacune; l'Une, sous forme d'Usine, appartenant au dissipateur, et l'autre, sous forme de café et de sucre, à un négociant quelconque. L'usine est vendue par le dissipateur et achetée par le négociant. Pour cela, ce dernier retirera ses fonds du commerce, ne rachètera plus de denrées des îles ; cent taille francs seront retirés de l'industrie commerciale, et cette valeur, remise au dissipateur pour prix de son usine, sera transformée par lui en objets consommables et détruits sans retour. Ainsi, de deux capitaux il n'en restera plus qu'un, et la valeur de l'autre aura été détruite, bien qu'elle fût en une substance non susceptible de consommation directe. J.-B. Say dit qu'elle a été détruite, parce qu'un capital éparpillé n'est plus un capital.

310. Tous les capitaux ne sont pas dissipés par l'amour du faste et des plaisirs sensuels ; il y en a qui le sont par l'impéritie des entrepreneurs, se livrant à des opérations qui ne rétablissent qu'en partie des valeurs capitales et tout aussi bien perdues que si elles étaient consommées par un homme de plaisir.

On peut aussi dissiper de la même manière les produits immatériels d'un instituteur, d'un avocat, d'un médecin, d'un prêtre, etc., c'est-à-dire les consommer d'une manière non reproductive. Les imprudents, les inhabiles qui évaluent mal les frais de production ou la valeur des produits de leur industrie sont aussi des dissipateurs. Pour apprécier les funestes effets de la dissipation, il suffit de remarquer qu'une valeur épargnée devient une valeur capitale dont la consommation se renouvelle sans cesse; tandis qu'une valeur dissipée ne se consomme qu'une fois.

§ \.— Du luxe.

511. Ces idées et les principes que nous avons établis à propos de la formation des capitaux permettent de résoudre ou de mieux poser la fameuse question du luxe, qui a donné naissance à tant de volumes. En effet, dès qu'on sait que les valeurs accumulées sont aussi bien et mieux dépensées que les valeurs dissipées, quel avantage peut-on trouver pour la classe laborieuse dans les dissipations des riches? Le luxe fait travailler certaines classes d'ouvriers; l'épargne en fait travailler un plus grand nombre d'autres. Le capital qu'on refuse de donner à ses fantaisies et à ses plaisirs peut servir à alimenter des industries utiles. Il n'y a d'autre différence, sinon que l'on multiplie le nombre des travailleurs qui s'occupent de la production des objets raisonnables, au lieu de multiplier ceux qui travaillent à des

futilités. Les défenseurs du luxe peuvent-ils dire en quoi l'industrie du monteur de diamants doit exciter plus vivement notre sollicitude que l'industrie de ceux qui élèvent des moutons, qui laminent de la tôle, qui cuisent de la brique, qui fabriquentdes outils, des aliments,dcs vêtements, pour d'autres producteurs? Tout l'avantage n'est -il pas du côte de cette consommation , productive par excellence, et ne vaut-il pas mieux habiller trois ouvriers, comme dit J.-B. Say, que de faire avec la môme somme le galon d'un laquais?

Cependant, il y a dans tout un juste milieu raisonnable, et nous nous hâtons de dire qu'il ne faut pas proscrire toutes les superfluités. On ne doit se priver de ce qui fait plaisir, quand d'ailleurs cela ne nuit ni à la santé ni à la prospérité publique, que lorsque cette satisfaction n'équivaut pas à une autre, ou bien encore empêche un emploi plus utile, une dépense mieux entendue. C'est encore le jugement du consommateur qui est l'arbitre souverain dans ces matières ; mais la science, en dissipant les préjugés, en découvrant la nature des choses, contribue à donner à l'esprit de l'homme plus de force et plus de liberté pour appliquer ce jugement.

Il faut toutefois bien s'entendre sur le mot luxe. Sa signification se déplace et varie suivant les lieux, les temps et les mœurs, et surtout avec les progrès de la production. C'était du luxe que de se transporter rapidement d'une ville à l'autre sur une voiture suspendue : c'est aujourd'hui une nécessité. Telle autre dépense eût été naguère fastueuse et désordonnée qui est maintenant à la portée d'un ménage pauvre, mais laborieux.

512. Les progrès de la civilisation font naître des besoins que les travailleurs doivent absolument satisfaire, et qui influent sur les revenus. Ces besoins peuvent être, à tort

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ou à raison, tels que, s'ils ne sont pas satisfaits, le travailleur change de profession. Cette augmentation de salaires et de profits en amène une dans les prix de production, et ceux-ci réagissent sur le prix des produits. Le mal ne commence qu'au moment où le prix courant excédant l'utilité des objets, la demande diminue, la production baisse avec la consommation, et le pays est moins prospère (504).

Tel est l'effet de la passion du luxe, des fortes dépenses et des impôts. Les modes, les mœurs agissent de même, par leurs excès ; mais la richesse du pays a autant à redouter de l'immobilité absolue que des folies changeantes de la fashion. Ici se trouve, sous notre plume, l'influence de ce qu'on a appelé les mœurs de cour» Au point de vue économique, qui dit cour dit faste et oisiveté, et par conséquent beaucoup trop de revenus dépensés iraproductivement ; et quels revenus que ceux qui sont puisés, la plupart du temps sans compensation, dans la fortune des contribuables!

515. 11 y a eu et il y a des lois dites somptuaires, qui ont été faites pour proscrire ou limiter certaines consommations y en partant d'un point de vue religieux, moral ou politique. Économiquement parlant, ces lois sont des erreurs. Le législateur n'est d'ailleurs pas plus capable de diriger la consommation que la production i et l'expérience prouve qu'elles sont tombées en désuétude ou qu'elles ont été éludées, comme cela arrive k toutes les lois inutiles et nuisibles î . Urt gouvernement qui croit en savoir sur ce point plus que les particuliers est insensé ; c'est Adam Smith qui l'a dit \

1 On a longtemps cru que la loi pouvait tout ordonner ; mais il faut que ce qu'elle ordonne soit naturel, sinon on la viole : la peine de mort n'a pas pu empêcher en Espagne la sortie du numéraire , et en Angleterre la sortie des laines.

» RieheiMs dei Hâtions, livre 11, ehtfp. M.

Mais, l'impôt une fois admis, personne ne peut nier qu'il vaut mieux cJU'il porte sur des consommations à l'usage des plus riches et sur des objets d'une utilité secondaire, en tiyant soin de le modérer de manière à ce qu'il n'augmènte pas tellement les frais de production que la consommation soit abandonnée et que l'impôt ne retombe sur les produits les plus utiles, à l'usage des plus pauvres (504).

Enfin, de même que certaines lois empêchent oU limitent telle ou telle consommation, d'autres lois forcent à des consommations d'une nature spéciale : c'est ainsi, par exemple, que notre législation obscure et embrouillée oblige les citoyens à payer chèrement les services fort hypothétiques des hommes dé loi (325).

§ VI. — Dès consommations publiques.

514. Les consommations publiques sont analogues aux Consommations privées; Elles sont reproductives ou improductives : l'art du gouvernant consiste à les distinguer, à en apprécier l'importance conformément aux besoins de la société. C'est un sujet qui ne rentre pas dans notre cadre. Nous n'indiquerons ici que les principales dépenses publiques : celles relatives à la confection des lois, à l'administration civile, k l'administration de là justice, à la défense de l'État, aux voies de communication, à l'instruction publique, aux académies ou aux essais dans les sciences ou dans les arts, aux récompenses nationales, à la charité publique, etc. \

Cè qu'on entend par les amusements du peuple est une

1 Tons ces sujets, ainsi que les questions relatives aux consommations privées, ont été sommairement traités dans la cinquième partie du Cours complet de J.-B. Say, le second volume de la Philosophie de l'Économie politi<l<tt de M. Dutens. Paris, Aillaad, 1835, 2 vol. in-&».

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consommation du même ordre. Il est bon d'exciter la gaieté, la joie et surtout les bons sentiments des citoyens, par des fêtes et des monuments; mais le bon goût, la probité et la grandeur doivent s'allier, sans trop exclure l'utilité. C'est encore là une question de jugement.

31 5. Il devient désormais important de bien déterminer ce qui doit être de dépense publique, et d'assigner, une fois cette détermination faite, les limites de cette dépense.

La première partie de ce problème n'est pas complètement résolue par les économistes.

La seconde doit constamment être l'objet des méditations de l'homme d'État : tous les jours, pour ainsi dire, il se présente une phase nouvelle à observer.

Ceci conduit aux devoirs de l'État envers les individus. L'État doit évidemment avant tout la sécurité aux citoyens qui s'associent pour défendre à frais communs la nationalité, pour faire maintenir l'ordre à l'intérieur; pour se faire rendre la justice; enfin pour se faire garantir la liberté du travail, V égalité des droits et la propriété des fruits du travail. L'État doit peut-être encore s'occuper de procurer à tous les citoyens un certain degré d'instruction et la libre circulation d'où découlent les voies de communication publiques. Mais l'État doit-il du travail, doit-il des secours à ceux qui en manquent? 11 ne devrait du travail que si c'était chose facile et possible que d'en donner à ceux qui en demandent ; il ne devrait des secours que s'il pouvait puiser progressivement dans une source abondante et pure. Or l'expérience a prouvé que la charité officielle et légale ne tarde pas à détruire chez l'homme secouru ce ressort intime de prévoyance et de dignité qui est seul capable de lui faire surmonter la misère et l'indigence (p. 586). Dans les circonstances ordinaires, l'État le mieux organisé est celui qui s'occupe de donner protection, liberté et égalité à tous.

Cela n'empêche pas les hommes pris séparément d'être humains , scrviables, et d'appliquer entre eux la doctrine évangélique de la fraternité et de faire la charité particulière avec intelligence et libéralité.

En résumé, c'est encore un problème à résoudre que la connaissance précise des besoins réels du corps social et la manière d'y trouver des ressources sans l'épuiser. Alors, et seulement alors, nous rappellerons volontiers aux hommes d'État la maxime de Quesnay : « Ne pas épargner sur les dépenses publiques nécessaires, et que le gouvernement soit moins occupé du soin d'épargner que des opérations nécessaires pour la prospérité du royaume; car de trèsgrandes dépenses peuvent cesser d'être excessives par l'augmentation des richesses. Mais il ne faut pas confondre les abus avec les simples dépenses; car les abus pourraient engloutir toutes les richesses de la nation et du souverain

Jusqu'à présent, on a bien souvent invoqué cette formule; mais que de fois on a confondu les abus avec les dépenses utiles, et ce, de la meilleure foi du monde !

§ Vil. — De la science des finances.

316. Nous venons de rappeler que les hommes vivant en société ont des consommations communes à faire. Ils pourvoient à leurs besoins publics par des contributions qui affectent différentes formes, et qui viennent toutes se ranger sous les titres généraux d'impôts et d'emprunt s. Des questions très-nombreuses, très-fondamentales et très-délicates se rattachent à ces deux parties de la science des finances.

Cette science est encore peu avancée, et cependant elle est une des principales branches de l'économie politique.

1 XXVI II« maxime de Quesnay, p. 103. Physiocrates, dans la Collection des principaitx économistes.

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Lorsqu'on la connaîtra suffisamment, elle enseignera les moyens de pourvoir aux véritables besoins de l'État par ses véritables ressources» Jusqu'à présent, la plupart des gou* vernements ont trouvé plus commode de mettre les ressources à la discrétion des besoins, et plus d'une fois ils ont coupé l'arbre pour cueillir les fruits. Ce n'est pas que la science consiste toujours à régler les besoins sur les ressources ordinaires. Cette manière d'agir, qui n'exige d'ailleurs que des connaissances d'un ordre plus secondaire* peut compromettre le service de l'Etat. La science des finances bien entendue doit dominer à la fois les besoins et les ressources. Cette branche de l'économie des nations se confond trop souvent avec l'art du financier* ayant avant tout pour but l'extraction la plus abondante des revenus des citoyens, et faisant un emploi souvent plus routinier que raisonné de ces mêmes revenus, dont le trésor public est le réservoir commun. Mais désormais la science consiste à préférer d une part les ressources les plus rationnelles, à supprimer les dépenses inutiles et à alléger, par un con* cours de moyens diriges vers ces deux buts, les charges publiques ; c'est-à-dire à rendre les dépenses de l'État de plus en plus productives, à entraver de moins en moins la consommation et la production, et enfin à proportionner les contributions aux services que chaque classe de citoyens retire de la société.

317. Ce sujet est le plus scabreux de tous ceux que peut aborder un publiciste : c'est par des questions de finances qu'ont commencé les émancipations successives des communes et des classes moyennes ; c'est au sujet des impôts que les États-Unis se sont séparés de leur métropole; c'est le délabrement des finances qui a précipité Tavénement de la révolution française, ère nouvelle des sociétés présentes et futures.

Il est facile de concevoir la susceptibilité des peuples en pareille matière. L'impôt à percevoir, inscrit au budget français, est de près de 1 ,400 millions, c'est-à-dire de 39 fr. pour chacun des 35,400,000 Français. Si l'on admet que le revenu de chaque citoyen est, en moyenne (de pure hypothèse et très-élcvée), de 400 francs, l'impôt a été cette apnée d'un dixième, c'est-à-dire que chaque citoyen a travaillé une heure pour les besoins de l'État sur chaque journée de dix heures. Que pour un accident quelconque l'impôt augmente du dixième, chaque citoyen se verra forcé ou de travailler une heure de plus, ou de se priver d'un dixième de ses consommations habituelles. Or, ces consommations peuvent être absolument indispensables pour son entretie». Ainsi s'explique l'axiome des financiers qui tiennent pour excellents les impôts que les peuples ont l'habitude de payer.

318. Le trésor public ne peut être alimenté que par les impôts et les emprunts, et ceux-ci ne peuvent avoir d'autre origine que les revenus des trois instruments généraux de la production : la terre, le travail et le capital.

La guerre, il est vrai, peut remplir un trésor par la rapine ; mais la rapine elle-même puise dans les fonds productifs des vaincus.