H1ST0IHE DES MONNAIES. - NOTES

porte à £00 millions l'extraction des deux métaux réunis dans le monde entier (page 112).

En somme, M. de Humboldt avançait que le produit des mines du nouveau monde s'élevait à la somme de trente milliards. Aujourd'hui il dirait environ quarante milliards.

On a des raisons de croire que l'immense fécondité des mines d'Amérique a versé dans le monde , jusqu'au commencement de ce siècle, douze fois autant de métaux précieux qu'il y en avait auparavant. II semblerait donc que les prix devraient être douze fois plus considérables; mais on estime que les choses qui semblent avoir dû le moins varier de valeur coûtent environ six fois autant seulement (J.-B. Say). L'explication de ce fait se trouve dans les développements de l'industrie, dans l'accroissement de la population, et enfin dans l'exportation des métaux précieux en Asie. En effet, le passage des Indes par le cap de Bonne-Espérance ayaut ouvert une communication avec un pays où les métaux précieux étaient plus rares qu'en Europe, le commerce trouva plus avantageux de faire des envois en argent en échange des marchandises. Ce flux d'Occident en Orient semble avoir tout à fait cessé; dans ces derniers temps, on l'a même observé eu sens inverse.

Des révolutions contraires à celle qui suivit les premiers temps de la découverte de l'Amérique ont aussi été observées par suite de la diminution dans la production des métaux précieux. Quand, par exemple, la guerre du Pérou, en suspendant au Pérou et au Mexique les travaux des mines, réduisit l'extraction au tiers de ce qu'elle était auparavant, l'Europe y suppléa par le perfectionnement des effets de tous genres, qui ont pour but de remplacer ou de compléter le service de la monnaie. C'est ainsi que les marchandises en circulation s'élant accrues, les échanges n'en ont pas souffert, bien que les espèces aieut diminué pour se convertir en ustensiles de toute espèce.

Ainsi, l'importance du numéraire diminue, et l'or et l'argent tendent à jouer désormais un rôle secondaire, celui dont les réserves sont chargées dans les banques. Bien que la valeur de ces métaux semble devoir augmenter par la réduction du produit des mines et par l'accroissement des besoins commerciaux, la monnaie de papier tend à les déprécier et à prendre leur place, parce qu'elle est plus commode, et qu'elle court moins de risques dans la circulation. Ainsi encore, ce n'est pas dans l'abondance des métaux précieux qu'il faut chercher les seuls avantages que l'Europe a retirés de la découverte

des mines du nouveau monde, mais bien dans les nombreux produits que l'ancien monde tire du nouveau, ainsi que dans les retours que celui-ci reçoit en échange.

L'histoire des monnaies est un des sujets les plus difficiles à traiter à cause de la confusion que les peuples, les souverains et les auteurs ont faite des noms, des choses et des valeurs ; aussi n'est-ce pas dans ce court expose que nous prétendons l'éclaircir; mais il nous suffira d'avoir cilé quelques faits et rappelé la cause principale de toutes les erreurs, pour remplir notre cadre. Les gouvernements se sont longtemps persuadé qu'ils pouvaient à leur gré augmenter ou diminuer la valeur des monnaies; c'est-à-dire ordonner que, tout en perdant de leur valeur, elles pourraient être échangées contre une plus grande quantité de marchandises.

Partant de là, tantôt ils retranchaient une partie du métal précieux, tout en ordonnant que les monnaies auraient cours pour la même valeur numéraire; tantôt ils décidaient que ces monnaies auraient cours à un taux plus élevé sans rien ajouter à la valeur intrinsèque. Mais qu*arriva-t-il quand Philippe I e ', roi de France, mêla un tiers d'alliage dans la livre d'argent de Charlemagne, qui était primitivement de 12 onces, et qu'il appela du même nom de livre un poids de 8 onces d'argent seulement? C'est que, pour une livre nouvelle de monnaie , on ne trouva plus à acheter que les deux tiers de la quantité de marchandises qu'on avait auparavant pour une livre de 12 onces. Les créanciers du gouvernement et ceux des particuliers ne reçurent plus que les deux tiers de leurs créances. On a dressé des tableaux indiquant la valeur de ln livre aux principales époques de dépréciation. Il suffira de dire ici qu'à l'entrée de la révolution française, la livre tournois de 16 onces ou d'environ 500 grammes valait un peu moins de 1 franc (i 1/2 grammes d'argent fin), après avoir valu près de 80 francs du temps de Charlemagne. Comme les rois étaient, à leur tour, créanciers, quelquefois, pour recevoir davantage et aussi pour apaiser les fureurs populaires, ils augmentaient la valeur intrinsèque, et revenaient à ce qu'on appelait la forte monnaie. On a remarqué que ces augmentations de métal fin datèrent de la même époque que l'établissement des impôts permanents. On se perd dans l'étude de ces nombreuses falsifications qui étaient devenues un art que les rois embrouillèrent de plus en plus pour se procurer d'indignes ressources; mais toujours le bon sens populaire faisait tomber la monnaie de sa valeur fictive à sa valeur réelle, de sorte que les faussaires