DU PAPIER-MONNAIE. — NOTES

officiels, quoique armés de la puissance publique, n'avaient point le revenu sur lequel ils avaient compté. Alors les rois affaiblissaient secrètement le titre et le poids, donnant aux chefs monnayeurs Tordre de tromper leurs ouvriers aussi bien que le public. Philippe de Valois, dans le mandement qu'il adressa aux officiers des monnaies en 1350, leur fit jurer le secret sur l'Évangile, afin que les marchands y fussent trompés. « Faites savoir aux marchands, leur disait-il, le cours du marc d'argent de la bonne manière, en sorte qu'ils ne s'aperçoivent pas qu'il y a mutation de pied. » On a conservé plusieurs de ces ordonnances qui dévoilent toute la corruption de ces temps malheureux.

Ces exemples sont pris dans la France; mais l'histoire des autres peuples, anciens ou modernes, en offre de semblables, et il faudrait un bien gros livre pour entrer dans le détail des changements qui ont brouillé les idées des nations relativement aux monnaies. Concluons avec M. Say, qui, entre les nombreux écrivains qui ont parlé de ce sujet, est celui qui l'a peut-être traité avec le plus de méthode et de clarté, que l'altération des monnaies, qui est une véritable banqueroute, occasionne un bouleversement dans le prix des denrées, qui a lieu de mille manières, suivant chaque circonstance particulière, en dérangeant les spéculations les plus utiles et les mieux combinées. Elle détruit toute confiance pour prêter et emprunter. On ne prête pas volontiers là où l'on est exposé à recevoir moins qu'on n'a prêté, et on emprunte à regret là où l'on est exposé à rendre plus qu'on n'a reçu. Les maximum et les taxes, qui marchent souvent à la suite des altérations des monnaies, portent, à leur tour, un coup funeste à la production. La morale d'un peuple ne souffre pas moins des variations monétaires : elles confondent toujours, pendant un certain temps, ses idées, relativement aux valeurs, et, dans tous les marchés, donnent l'avantage au fripon adroit sur l'honnête homme simple. Enfin, elles autorisent, par l'exemple et par le fait, le vol et la spoliation; elles mettent aux prises l'intérêt personnel avec la probité et l'autorité des lois avec les mouvements de la conscience.

TIII. — Sur le papier-monnaie, les billets de la Banque d'Angleterre et les assignats de France.

Au moment où le gouvernement aristocratique de la Grande-Bretagne suscitait la guerre à la France révolutionnaire, la banque d'An-

gleterre demandait la prolongation de son privilège. Ces deux pouvoirs s'entendirent; l'un accorda le monopole, et l'autre prêta le capital de ses actionnaires. Plus tard, le gouvernement eiigea que la banque, dont les billets étaient remboursables, en fabriquât d'autres et les lui prêtât. En 1797, ces prêts s'élevaient à plus de 600 millions de francs ! La banque, en échange, possédait une reconnaissance du gouvernement, portant intérêt, mais non exigible. Il y eut bientôt un agio entre les billets de banque et les pièces métalliques, et en faveur de celles-ci : les demandes en remboursement augmentèrent, et le gouvernement, soutenu par le parlement, autorisa la banque à suspendre ses payements en espèces. En même temps, les tiers porteurs furent autorisés à payer leurs créances avec les billets de banque, qui devinrent dès ce moment un véritable papier-monnaie (170). Le ministre Pitt et ses successeurs laissèrent multiplier les billets, et la livre sterling-papier ne valut plus que les trois quarts de sa valeur et même moins. L'or et l'argent augmentèrent de prix, nominalement du moins ; les dépenses publiques augmentèrent aussi par cette cause, indépendamment de toutes les autres; le peuple anglais eut à payer de plus fortes contributions, et les rentiers de l'Etat furent appauvris par cette véritable banqueroute. On aurait pu arrêter ce mal déjà fait et irréparable en fabriquant en or ou en argent une livre sterling ayant la même valeur que celle où la livre sterling en papiermonnaie était tombée, puisque la perte était faite, et que les créanciers avaient été forcés d'en prendre leur parti. La nation eût été déchargée d'une partie de son énorme dette, et de plus on n'aurait pas commis l'injustice de payer aux créanciers qui avaient prêté des livres dépréciées l'intérêt de leur prêt en une monnaie plus précieuse que celle qu'ils avaient prêtée , en même temps qu'on frustrait les premiers prêteurs en leur payant en livres dépréciées l'intérêt des bonnes monnaies qu'ils avaient prêtées. On adopta un autre parti : après une enquête sur les finances publiques, qui eut lieu en 1810, les deux chambres eurent la vanité, dit J.-B. Say, de décréter que le papier n'avait pas subi de dépréciation, et Ton imagina de faire monter la valeur de la livre sterling en réduisant le papier-monnaie. Cette mesure, coïncidant avec le retour de la paix et le développement du commerce et de l'industrie (1817), fit remonter la valeur de la livre sterling en papier au niveau de la livre sterling d'or, frappée selon l'ancien tarif. Ce second mouvement de bas en haut eut de nouveau les graves inconvénients que nous avons signalés, et qui n'ont profité