FIGURE DE LA. TERRE

égale à la moitié de la longueur de ce pendule , ou à O", 49696. En calculant celte proportion, on trouve que le temps employé par un corps à tomber de cette hauteur, sous la latitude de Paris , et abstraction faite de la résistance du vide, est 0“,31831. Mais, d’un autre côté, nous avons vu dans l’art. 121 que les hauteurs d’où les corps tombent librement sont en raison des carrés des temps de chute. On aura donc cette proportion : le carré de 0,31831 est à 1 comme 0™, 49696 est à la hauteur d’où un ’corps tombe dans une seconde sous la latitude de Paris ; proportion d’après laquelle on trouve , pour la hauteur dont il s’agit , 4“,905. Ce nombre mesure donc l'intensité de la pesanteur à Paris, et l’on déterminerait de même l’intensité de la pesanteur en tout autre point de la surface terrestre.

215. — Si l’on transporte successivement le même pendule en des lieux différents , le rapport entre les carrés des vitesses de vibration donnera immédiate- • ment le rapport entre les intensités de la pesanteur aux lieux où le pendule a vibré. Des observations de ce genre ont occupé , depuis un siècle et demi , les physiciens et les astronomes. Elles ont été surtout considérablement multipliées dans ces derniers temps, et l’on s’est attaché à les porter au plus haut degré de précision.

Comme la terre est une masse de forme à peu près sphérique , qui tourne autour d’un axe avec une grande vitesse , ses particules sont affectées d’une force centrifuge , en vertu de laquelle elles tendent à s’échapper dans une direction perpendiculaire à l’axe. Celte force , qui combat l’action de la pesan- ,

leur, croit en raison de la distance des particules à Taxe de rotation , et conséquemment elle va en diminuant à la surface terrestre, de l’équateur aux pôles. Nous avons déjà vu, dans l’article 145, que telle est la cause pour laquelle la terre a une forme spbéroïdale aplatie. B’un autre côté, par le fait seul de cet aplatissement , rintensité de la pesanteur va. en augmentant de l'équateur aux pôles, à cause que la distance au centre de la terre va en diminuant.

Ces deux causes concourent à ralentir les vibrations du pendule, des pôles à l’équateur, suivant une loi qui se lie à la forme de la surface terrestre : les observations du pendule , faites sous des latitudes dilTérentes, peuvent donc servir à calculer la figure de la terre, et à confronter la théorie avec les résultats de l’expériencc-

Ge n’est pourtant pas là l’unique méthode au moyen de laquelle on ait déterminé la figure de la >

■ terre. On a aussi mesuré, sur une grande échelle , des arcs do méridiens situés dans des lieux Irès-éloignés , ce qui a servi à calculer directement la courbure des méridiens sous des latitudes Irés-différenles. Cette méthode a l’avantage d’étre indépendante de toute hypothèse concernant la densité et la structure intérieure de la terre. Aussi beaucoup de personnes la regardent comme susceptible d’une plus grande exactitude que celle qui se fonde sur les observations du pendule. 11 parait , au surplus , que si l’on combine un grand nombre de mesures et d’expériences faites dans les deux méthodes , les résultats auxquels on parvient finalement s’accordent beaucoup plus qu’on ne l’avait pensé d’abord; et il faut

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