CHAPITRE CINQUIÈME
Epoque quaternaire,
L'époque quaternaire offre pour nous un intérêt particulier, car c'est alors que se sont formés les sables, les graviers, les glaises, qui recouvrent partout les formations siluriennes et qui constituent notre sol arable. Dans la province de Québec, nous n'avons donc que les deux extrémités de la série des terrains géologiques ; les plus anciens : terrains éozoïques et paléozoïques, et les plus récents : terrains quaternaires.
L'époque quaternaire se partage en trois étages : l'étage glaciaire, l'étage Champlain et l'étage des terrasses ou récent.
Etage glaciaire. — Durant cette période on constate qu'une quantité énorme de substances minérales et terreuses fut transportée du nord vers le sud, dans les pays septentrionaux. C'étaient des argiles, dos sables, des graviers, des galets, quelquefois des troncs ou des branches d'arbre. Ces matières sont maintenant distribuées pêle-mêle, stratifiées ou non, ;'i la surface
des continents. Elles ne contiennent jamais de fossiles marins. La province de Québec, surtout la grande plaine qui en occupe le centre, est recouverte d'une grande épaisseur de ces matériaux de transport. La plupart des cailloux perdus des champs viennent des Laurentides.
Les cailloux transportés ainsi ont quelquefois des volumes énormes. On en a mesurés de 20 ou 30 pieds de dimension en tous sens et pesant des millions de livres. En général la direction de ces mouvements a été du nord vers le sud on le sud-ouest, quelquefois vers le sud-est. Les matériaux ont été transportés à travers les grands lacs de l'ouest, aussi bien qu'à travers les plaines ordinaires. Quant à la distance à laquelle ces transports se sont faits, elle dépasse quelquefois 200 milles.
Striage. — Les surfaces rocheuses sur lesquelles s'opéraient ces mouvements ont été polies, arrondies en roches moutonnées ; leur surface s'est recouverte de stries, indiquant la direction du mouvement. Ou trouve ces stries dans des montagnes, à plus de 500O pieds au-dessus du niveau de la mer.
Glacier continental. — La cause de tous ces effets a été une immense surface de glace, un immense glacier, recouvrant complètement les contrées septentrionales de l'hémisphère nord et coulant vers le sud. En effet, les glaciers des Alpes produisent encore aujourd'hui les mêmes résultats, et il est raisonnable d'attribuer à des causes analogues des effets de même nature. Les hauteurs auxquels on trouve maintenant les stries glaciaires (4 ou 5000 pieds), font donner à la masse de glace une épaisseur énorme. Si les glaciers actuel.-..
qui ne dépassent guère quelques centaines de piedd'épaisseur, modifient si profondément les surfaces sur lesquelles ils coulent, que ne pouvait pas faire le poids immense du glacier continental ? Sans aucun doute, il y a là une cause suffisante pour expliquer tous les phénomènes que nous constatons dans cet étage du quaternaire. Les lits antérieurs ont donc pu être broyés, pulvérisés ; leurs débris, entraînés par le courant glacial, se sont déposés ça et là, et ont formé le sol que nous cultivons maintenant.
Les banquises d'alors ont aussi contribué à transporter une certaine quantité de terre et de pierres, du nord vers le sud.
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