ARTICLE II

Origine probable des differents types de chaines de montagnes.

ORIGINE DES RELIEFS CONTINENTAUX.— Pur suite de la différence de composition des couches qui forment la surface de la terre, celle-ci doit se refroidir et se contracter inégalement suivant diverses directions. De cette manière certains rayons terrestres deviendront plus courts que d’autres, et la forme du globe sera légèrement altérée, les eaux se réunissant dans les dépressions superficielles. Telle est l’origine probable des continents, qui d’ailleurs, se sont tous dessinés dès le commencement. bien qu'il n'aient pas alors émergé complètement hors des eaux.

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Qause générale des chaînes de montagnes.—Les chaines de montagnes ont une autre origine. La cause générale qui les a formées est une pression latérale dans la croûte terrestre, pression résultant de la contraction de l'intérieur, Or cette tension étant universelle, la pression de la croûte sous-océanique devait s'exercer obliquement et en montant, sur les bords de la croûte continentale plus élevée, de manière à modifier, à plier, surtout les lits placés dans le voisinage des dépressions océaniques, Cette pression de’ .'t encore ètre, jusqu'à un certain point,en proportion avec la grandeur de la croûte sous-océanique. On est en droit de conclure de là que les chaines de montagnes devront se trouver surtout sur les bords des océans et avoir des dimensions en rapport avec la grandeur de ceux-ci, C'est ce que l’on constate d'ailleurs par l'observation directe.

Relation entre l'épaisseur des sédiments et la formation des chaînes de montagnes —Un fait remarquable qui se rapporte à l'origine des chaines de montagnes est le suivant, Là où devait se former une de ces chaines, un enfoncement lent s'est d'abord produit, de manière à pormettre l'accumulation d'une épaisseur très considérable de sédiments. Ces sédiments ont 40,000 ou 50,000 pieds dans les monts Appalaches. Les couches inférieures, se trouvant ramollies par la chaleur de plus en plus grande à laquelle elles étaiènt exposées, chaleur augmentée encore par la transformation de l'énergie mécanique en énergie calorifique, il est arrivé un moment, où, suivant la remarque du Dr TS. Hunt, les parties inférieures de cotte gigantesque synciinale ont cédé sous l'influence de la pression latérale,

et los sédiments supérieurs, se trouvant comprimés latéralement, ont été pliés, cassés de diverses manières et ont donné naissance à une chaine de montagnes. Une chaine de montagnes se formerait ainsi, sans que la partie de la croûte terrestre sur laquelle elle repose s'élevât dans son ensemble; une pression latérale, en effet, quelque, forte qu’elle soit, ne pourrait jamais soulever les parties inférieures d’une synelinale. Modifications des reliefs des montagnes par l'érosion.— Les plissements dus à la cause que nous venons d'étudier, ont nécessairement des formes, des dimensions fort variées. Maïs la variété dans les reliefs d’une chaine de montagnes a été encore augmentée par l'éro-

Fig. 125.

sion qui a modifié considérablement lu forme des plissements, attaquant les anticlinales plus friables que les synclinales, et laissant ces dernières faire saillie à la surface: générale du pays, fig. 125. Cette

Fig. 196.

érosion « quelquefois causé à elle seule de véritables

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montagnes, », 7., dans les endroits à lits horizontaux ou à peu près, fig, 126.

Nous donnons ici quelques sections des principaux types de chaines de montagnes. Il sera facile d'y voir le role joué par les ondulations des lits géologiques ct l'érosion, fig, 127, 12S et 129,

Remarquons que nous ne supposons pas que les *

plissements aient été complètement finis lorsque l'éosion à commencé à les détruire, Au contruire, du

Fig, 12S.

moment qu'un comimencement de courbure & soulevé

légèrement les lits géologiques, les agents atmosphée-

Fig, 129,

riques les ont attaqués immédiutement et l'érosion

s’est continuce à mesure que les lits se pliaient de plus en plus.

Structure des chaines de montagnes.—-Pour terminer nous dirons qu’une chaine de montaysnes est en réalité, un immense plateau recouvert et limité par des ondulations plus on moins prononcées. Ces ondulations ont généralement leurs arêtes orientées dans le même sens que la montagne, fig. 130. Quelquefois aussi ces arêtes secondaires forment comme un' réseau inextricable, où il est à peu près impossible dedistinguer les ondulations les unes des, autres.

Les Appalaches

Fig. 130, ; sont un bon exem-

ple du premier

typo de chaines de montagnes; les Alpes et, jusqu’à

un certain point, les Laurentides appartiennent au second.

La pente moyenne des montagnes est toujours très douce. Pour n’en citer qu’un seul exemple, la pente moyenne du versant orientale des Montagnes Rocheuses ne dépasse pas généralement 20 pieds par mille, ce qui correspond à un sugle de 12 minutes. Cette pente se continue sur une longueur de 600 milles du côté de l’est et de 400 à 500 milles à l’ouest. Les Mentagnes Rocheuses qui atteignent une hauteur de 14,000 pieds, ne sont donc pas, comme on se l’imagine quelquefois, une barrière étroite qui sépare l’Amérique orientale de l'Amérique occidentale, mais plutôt un léger gonfement de la surface, à peine sensible si

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on le compare au reste du rontinent américain. D'ailleurs la figure 131, fera bien comprendre ce que nous

Fig. 151.

venons de dire, C’est une section de cette chaine menée, entre les parallèles 41° et 42°, à partir du 96° long. ouest de Washington, jusqu'au rivage de la Californie en C(. Les hauteurs, dans cette section, sont, comme nous l'avons déjà dit, 70 fois trop fortes, com. parées à la longueur du dessin.

Oscillations actuelles de la croûte terrestre. — Les mouvements de soulèvement et d’affaissement, qui se sont produits autrefois, se continuent. encore de nos

jours, mais avec une très grande lenteur. On a

constaté, par l'observation directe, que les rivages de la Suède et de la Finlande s'élèvent peu à peu au. dessus des eaux, avec une vitesse de 5 ou 4 pieds par siècle. A Pouzzoles, se voient encore les ruines d’un temple de Sérapis, bâti sur le bord de Ja Méditerranée. Ces ruines consistent principalement en un certain nombre de colonnes, debout sur leurs bases, mais privées de leur couronnement. Or il est certain que ce temple, depuis sa construction, a été enseveli en purtie sous les eaux. En effet les colonnes ont été attaquées par des mollusques marins sur une longueur de plusieurs pieds. Un mouvement ascensionel s'est ensuite produit, qui a donné aux ruines la position qu'elles ont maintenant. Ce double

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