III. - PROCÉDÉ EXPÉRIMENTAL

Le procédé expérimental consiste à établir, au moyen d'expériences, la vérité d'une affirmation scientifique. 11 se rattache ainsi, de près ou de loin, à. la méthode expérimentale, qui observe les phénomènes naturels ou les provoque artificiellement dans des conditions plus favorables à l'examen. Le maître y recourt dans les leçons de choses, les leçons de sciences physiques et d'agriculture, pour la constatation et l'explication des phénomènes étudiés.

Les expériences sont immédiates, comme en physique et en chimie, ou remises à une époque plus ou moins éloignée, comme en agriculture, en arboriculture et en jardinage ; elles se font sur des êtres inanimés, des animaux ou des hommes. Ces dernières se réduisent à des essais relatifs aux saveurs et aux odeui'S, aux phénomènes calorifiques, optiques, acoustiques ou électriques qui n'eiiti-aînent aucun danger. Les expériences sur les animaux ne doivent ni être cruelles ni devenir pour les témoins un spectacle malsain.

Des expériences compliquées nécessitent l'installation d'un cabinet de physique et d'un laboratoire de chimie; mais pour les leçons de choses, les expériences les plus simples et le matériel du musée scolaire peuvent suffire. En voici quelques exemples.

PROCÉDÉS D'iiXPOSlTION 371

Souffler dans l'eau de chaux avec un chalumeau : elle se trouble et devient blanche. Le phénomène ne se produit pas en y* introduisant de l'air avec un soufflet ; conclure que l'air expiré renferme quelque chose que n'a pas, ou du moins en aussi forte proportion, l'air que l'on respire : c'est l'acide carbonique.

Placer du soufre dans une pelle, sur le feu ; répandre quelques gouttes d'eau sur le poêle chaud ; exposer à la chaleur un linge mouillé ; par les phénomènes divers qui se produisent, conclure qu'un solide peut devenir liquide et un liquide peut devenir gaz, sous rinllueuce de l'élévation de la température.

Montrer rcflcrvesconce produite, par le vinaigre ou l'acide sulfurique versé sur un calcaire ; le dégagement de gaz produit par la houille chaulfee en vase clos ; l'élévation du thermomètre sur lequel on concentre, au moyen d'une lentille, les rayons solaires; etc.

Les expériences peuvent précéder ou suivre l'énoncé de la théorie à laquelle elles se rapportent. Le premier mode est plus éducatif, surtout s'il est pratiqué d'une manière analytique; et conforme à la méthode inductive, essentielle à toute science expérimentale. Il convient de préférence àrensei5J,nement élémentaire oij, le plus souvent, on conclut à la théorie par les expériences qui la démontrent. Supposons que le professeur parle de la propagation du son. 11 dispose sous la cloche d'une machine pneumatique un appareil de sonnerie, dont on n'entend plus le timbre quand le vide a été fait; de cette expérience, il conclut que le son ne se propage pas dans le vide. De même, un léger frottement sur une pièce de bois n'est pas entendu par les élèves; mais si l'un d'eux applique son oreille sur le bois, il perçoit distinctement les vibrations : donc les solides conduisent le son mieux i/ue l'air ne le conduit.

Avec des élèves plus avancés, ayant reçu du moins un commencement d'initiation à la méthode analytique expérimentale, on emploie le mode inverse qui est plus simple et plus expéditif. Dans ce cas, l'expérience arrive comme une vérification de la théorie affirmée d'abord. Soit à vérifier les lois de la chute d'un corps : après avoir dit que tous les corps tombent dans le vide avec une égale vitesse, je le montre au moyen du tube de Newton; j'ajoufe que la vitesse croit pro-

porlionnellemenl ait temps, et je le vérifie par la machine trAhvood ; jénoncc la loi sur les espaces, (|ui sonl proportionnels aux carrés des temps employés ù les parcourir^ et j'ai recours, au moyen du même appareil, à une vérification du même genre.

Les expériences que l'on se propose de faire avec les élèves doivent être préparées avec soin, afin d'éviter les tâtonnements et les essais inutiles. Quand cela se peut, le professeur fait d'abord en particulier les expériences qu'il se propose de répéter devant la classe entière : c'est le moyen de constater que les instruments fonctionnent normalement, et d'acquérir rhabilelé sans laquelle on aboutit à des insuccès multipliés, fort nuisibles à la réputation de compétence dont un maître a besoin. Enfin, avec les élèves les plus avancés comme avec les plus jeunes, il faut s'assurer par des questions convenables que les expériences oui éti' comprises et n'ont pas été simplement \\\\ agréable passe-tiMups.

Ajoutons que, dans les classes dont l'enseignement est orienté vers l'industrie, les élèves se servent eux-mêmes du procédé expérimental au laboratoire, où ils s'exercent à des manipulations chimiques.