ANALYSE ARTIFICIELLE

Et nous sentons combien approximatif est ce résultat : le veau fabrique avec de l'herbe, de la luzerne ou du sainfoin, de la substance de veau.

C'est cependant sous cette constatation grossière que se cache le caractère par lequel nous allons définir la vie. Cela nous sera rendu plus aisé par la considération de cas où l'identité de la substance initiale et de la substance finale paraît plus évidente.

Je sème un grain de blé ; j'obtiens un épi qui en contient 40; puis je sème ces 40 grains et j'en obtiens 1.600: j'ai ainsi réalisé, en deux années de culture, la fabrication, par un grain de blé initial, aux dépens de l'humus et de l'atmosphère, de 1.600 grains dont la substance me paraît bien voisine de celle du grain initial.

Un exemple plus parfait se trouve dans les cultures de bactéries telles qu'on les réalise dans les laboratoires. Lorsqu'on a bien étudié une bactérie donnée, lorsqu'on connaît tous ses besoinscomme nourriture, comme aération, comme température, on arrive, avec des précautions minutieuses, à obtenir une multiplication prodigieuse de cette bactérie, en conservant à ses descendants exactement tous les caractères, même les plus précis, que Ton sache mettre en évidence par des expériences de laboratoire.

Dans ce cas, la loi apparaît, dégagée de toute imprécision. La bactérie a assimilé le milieu de culture, a transformé des parties de ce milieu de culture en bactéries semblables à elle. Si, donc, nous négligeons, pour le moment, la considéra-

PREMIERE METHODE D' AXA USE

tion de la forme des bactéries, si nous songeons uniquement aux substances constitutives de ces bactéries, nous constatons là un résultat d'ordre chimique^ une réaction chimique, nouvelle dans ses résultats, et n'appartenant à aucun corps brut.

Les corps bruts, en effet, les composés chimiques non vivants, se détruisent toujours en réagissant chimiquement avec d'autres composés. Si l'on convient de ne mettre en ligne de compte que les quantités de substance ayant e^ectivement réagi, une équation de la chimie brute se présente toujours sous la forme :

A + B = C 4- D 2XaCl 4- So'^H^ = So*Na^' + 2HCI,

c'est-à-dire que, dans le second membre de cette équation chimique, on ne retrouve aucun des corps chimiquement définis qui ont hguré dans le premier membre. C et D sont toujours différents de A et de B.

Au contraire, pour les bactéries par exemple, la substance de la bactérie initiale, qui a effectivement réagi, puisque c'est même elle qui a donné à la réaction son caractère spécifique, se retrouve, et considérablement augmentée, dans le second membre de l'équation chimique qui représente le phénomène.

Pour écrire symboliquement cette équation de la multiplication d'une bactérie, nous devons remarquer que cette multiplication s'est faite aux dépens de certaines substances alimentaires qui

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ont disparu du bouillon de culture pendant la réaction: je représente ces substances par la lettre Q. En même temps que les bactéries se sont multipliées, il a aussi apparu, dans le bouillon, des substances nouvelles, que l'on peut appeler substances accessoires à l'assimilation, et qui se produisent, toujours les mêmes, quand une même espèce bactérienne se multiplie dans les mêmes conditions. Je représente par la lettre R ces substances accessoires à l'assimilation.

Si maintenant j'appelle a l'ensemble des substances actives de la bactérie, et que je suppose la réaction arrêtée lorsqu'il s'est formé un nombre ). de bactéries (ce nombre a sera d'autant plus grand que nous aurons suivi la réaction pendant plus longtemps, il pourra être égal à 2, à 4, à 8, à 16, etc., mais il sera toujours plus grand que i), l'équation chimique qui représente la fabrication de ces a bactéries nouvelles sera, suivant la loi de la conservation de la matière :

J'ai appelé équation chimique de la rie élémentaire manifestée^ cette équation que j'ai écrite pour la première fois il y a dix ans S et qui m'a paru commode pour énoncer la loi d'assimilation.

Cette loi d'assimilation, rigoureuse dans le cas très spécial d'une bactérie cultivée avec toutes les précautions qui l'empêchent de varier, est seulement approchée dans les autres cas. Mais, comme