CHAPITRE I

ils rrnronircnt un obstacle, ot se rëiinisscnt aussitôt que cet obstacle a disparu.

L'épaisseur d'un glacier est en rapport avec son étendue et la pente de la vallée; sa longueur et sa largeur sont très-variables. L'épaisseur du glacier de l'Aar est de 4oo mètres au moins près de l'Abscliwung. J^e glacier des Bois, vallée de Cbatnonix, a un parcours de 5 lieues; sa largeur est d'une lieue à son origine, et partout ailleurs elle est très-variable. Le glacier d'Aletscb, le plus long des Alpes, a un parcours do f) lieues.

On a remarqué qu'en général les glaciers n'existent • que dans les vallées transversales, et rarement dans les * grandes vallées parallèles aux cbaînes de montagnes.

Entrons maintenant dans quelques détails sur la for« mation des glaciers. Supposons deux cimes très-élevées, séparées l'une de l'autre par une vallée dont la partie supérieure est remplie d'une masse considérable de neige ; au letoui* de la belle saison, lors(|ue la liauteur du soleil augmente, cette neige fond peu fi peu pendant le jour, l'eau de fusion s'intîllre entro les cristaux et entraîne avec elle de l'air. Cette eau, en se congelant pendant la nuit, forme des granules de glace transparente auxquels on a donné le nom de ru'vc , les bulles d'air s'opposaiit à la formation d'une masse compacte. Des effets semblables se reproduisent pendant les jours et les nuits ((ui suivent. Lorsque la fusion de la neige est abondante, l'eau qui en résulte pénètre la masse de . . neige, la creuse, forme des galeries qui se remplissent d'air; ces effets ont lieu particulièrement .i l'extrémité inférieure du glacier. Cet amas de glace poreuse et légère, que ne parviennent jamais à fondre complètement les cbaleiu's de Tété, descend dans les vallées, non-seu- ^ lement en raison de la pente de celles-ci , mais encore parce que l'eau qui s'est infiltrée dans la masse forme dans les ))arties inférieures des canaux qui la séparent du sol; le glacier n'étant plus retenu au sol suit natulelleuu'nt, en vertu de son poids, la pente de la vallée; la descente d'une masse aussi considérable ne pouvant

1^4 4>BS GLACIfifiS.

s'opérer unifomirnicnt , il en n'îsultc des rrc^vasscs et lies fentes. L'infiltration et la congélation devenant (I<î plus en plus parfaites à mesure (juo le placier avance, les blocs (le glace acquièrent alors plus de compacité, et les parties inférieiues du glacier réflccliissent ces belles teÎDtes bleu d azur qu admirent les voyageurs.

On conçoit, d après ce qiû précède, que les glaciers descendent d'autaut plus hês qu'ils proviennent de cirques plus vastes, car les masses de ndgo accumulées étant plus considérables réparent les pertes que la fîiston leur £iit éprouver à l'extrémité inférieure.

Toutes les fois que la fonte du glacier est assez abon» dante pour remporter sur le mouvement descendant, le glacier semble reculer au lieu d'avancer ; selon que les étés sont pins ou moins cbauds , lextrémité inférieure éprouve donc une espèce d'oscillation annuelle. Il résulte de cet état de choses que, lorsqu'il avance , il renverse tous les objets qui se tiY>uvent sur son passage ; tandis que, lorsqu'il recule, il ne laisse qu'un sol aride, recouvert de débris de roches semblables à celles qui sont situées sur ses bords, roches provenant de l'ébou- Icment des montagnes environnantes, et appelées moraines du glacier.

Le mouvement de progression des masses glacées , joint à la pression que leur poids fait éprouver aux parois latérales et au fond de la vallée , fait que les roches sur lesquelles descend lentement le glacier sont polies , us^ et même striées par les fragments des roches et le sable provenant des écoulements latéraux ; ces stries sont parallèles à la direction du mouvement de progression. Les nx lies qui se trouvent sur le passage du glacier sont Uht'cs et arrondies en amont , si elles ne sont pas ciilraînéts; tandis qu'en aval elles conservent leurs ioi iiies aniiulciiscs.

On ne trouve pas de glaciers sous toutes les latitudes, en raison même des conditions qui sont nécessaires pour leur formation. Sous l'équaleur, il n'existe, dit-on, que des champs de neige ^ dans la zone tempérée, les gla-

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