CHAPITRE PREMIER

De la nature de la vertu.

6. Le mot vertu , dans son acception la plus générale, signifie pouvoir, capacité. .Appliqué à

r homme, et caractérisé par l'adjonction du mot morale (pour Je distinguer des autres espèces de vertu qui seront désignées ci-après), il signifie une qualité, une disposition, une habitude qui • fait tendre l'homme à sa fin , c'est-à-dire qui le fait vivre comme il doit vivre et être ce qu'il doit être, ou, plus explicitement^ qui le fait Vivre comme son créateur avait dessein qu'il vécût, et être ce que son créateur avait dessein qu'il fut. Maintenant, la raison humaine peut-elle pénétrer quels étaient les desseins de l'auteur de la nature en créant les hommes ce qu'ils «ont? Oui, certes; la raison peut le découvrir de la même manière et avec le même degré de certitude qu'elle découvre que l'ouvrier, en faisant l'horloge que nous avons sous les yeux, a voulu qu'elle mesurât lé temps et indiquât l'heure. Pour . quelle fin donc l'homme a-t-il été créé ? Voilà le premier point à rechercher en morale; jusqu'à ce qu'il soit éclairci , nous ne pouvons connaître ce qui est conforme à la fin de l'homme et ce qui lui est contraire ; en d'autres, termes , cous ne pouvons savoir ce qui pour lui est ou v t

n'est pas vertu.

7. La nature humaine est un objet très-complexe , et , il faut le confesser, dans un état dé déplorable dégradation; mais, ni cette dégradation i\i cette complexité ne sauraient conduire

à aucune induction raisonnable contre la possibilité de découvrir sa fin. A l'aspect d'un édifice en ruines, on peut, d'après quelques indices, pénétrer le plan du constructeur et découvrir si l'édifice avait pour destination d'être une église, ou tan entrepôt, ou une maison, ou une loge d'animaux. Un homme qui s'entendrait passablement en mécanique, pourrait deviner l'usage d'une machine très-compKquée , lors même que chacune des pièces de cette machine serait nouvelle pour lui. Or, nous savons que cette dernière difficulté ne saurait être alléguée en rien de ce qui concerne la nature humaine* Et lorsque , d'après la structure et les rapports des diverses parties, la destination d'un ensemble quelconque a • été recherchée avec bonne foi, la complexité de cet ensemble ne prouve rien contre la certitude de l'investigation, et devient, au contraire, un argument en sa faveur.

8. L'homme a été créé pour une double fin; agir et connaître , telle est sa double destination. Cette vérité sera aisément admise par quiconque aura observé que toutes les facultés de tiotre nature tendent ou à l'action , ou à la connaissance, ou à toutes dedx à-la-fois. Que, de cette double fin proposée à l'homme', l'action soit la plus noble, et, par conséquent , sa< fin

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par excellence , c'est ce qui doit nous paraître très-évident , si nous réfléchissons que notre bonheur dépend plutôt de ce que nous faisons, que de ce que nous savons ; qu'un savoir étendu n'est le partage que du petit nombre , tandis que Faction est l'affaire de tous ; enfin , que le savoir n'est précieux qu'autant qu'il sert à étendre et à aider l'action , les théories qui ne s'appliquent à aucune fin pratique étant de nulle valeur. Or, nous sommes capables de différentes sortes d'actions. Le «second point à rechercher est donc de savoir pour quelle sorte d'action l'homme a été créé.

9. On découvre la fin pour laquelle un système ou ensemble est établi, en examinant sa structure , sa constitution. C'est ainsi qu'on pourrait deviner pour quelle fin une horloge ou pendule à été faite , sans avoir jamais auparavant rien vu ou entendu de semblable. Toutefois , une simple connaissance des diverses pièces d'une horloge prises et examinées isolément, ne suffirait pas. Les roues et les chevilles , vues pêlemêle et détachées les unes des autres, ne sauraient donner l'idée d'une pendule ou d'une horloge, ni de l'usage de l'une -ou de l'autre à quelqu'un qui n'entendrait rien à l'art dp l'horlogerie. Que faudrait-il donc? Il faudrait juxtapposer ces diverses pièces conformément