En quatrième lieu, satisfaire la faim ou

ÉTRIQUÉ. tj

la soif, préférer l 'élégance à la difformité , agir conformément aux vérités mathématiques, historiques et physiques , tout cela est selon la raison ornais il, ne nous arrive pas de croire qu'un homme doive être loué ou récompensé pour l'avoir fait; au contraire, quand nous accomplissons ce que la faculté morale prescrit, et que nous nous abstenons de ce qu'elle défend, nous avons conscience (et nous eii appelons ici à l'expérience de chacun) d'avoir mérité récompense ou du moins éloge, car l'éloge est aussi une forme de récompense. Qu'un homme ait du goût, qu'il soit profond mathématicien , historien intelligent^ habile astronome, politique sensé , c'est à merveille ; toutefois , ce même homme pourrait être impie, injuste, intempérant ; il ne saurait par conséquent bien mériter de la société , et ne devrait avoir aucun espoir raisonnable de bonheur dans l'autre vie. Mais l'homme qui agit conformément à la vérité morale, et qui obéit aux prescriptions de sa conscience, acquiert des titres à l'estime et à l'approbation .de &es semblables , et peut espérer de la bonté divine une récompense future , lors même qu'il serait peu ou point versé dans les sciences humaines. Tout ceci ne prouve-t-il pas qu'il existe dans les prescriptions de la conscience un caractère particulier de sainteté et de i. î

l8 ÉLÉMENTS DE SCIENCE MORALE.

suprématie qui les distingue des autres suggestions de la nature raisonnable?

18. En cinquième lieu, la Conscience nous adresse fréquemment des reproches que notre volonté ne peut nous faire éviter. Au milieu d'apparentes prospérités , elle rend le coupable malheureux en dépit de tous les efforts tentés pour étouffer sa voix , et les remords qu'elle fait naître ne sont jamais plus vifs que lorsque le méchant meurt et qu'il n'a plus rien à redouter de la part de l'homme. Pour peindre les horreurs d'une conscience criminelle , quelques poètes anciens l'ont représentée sous les traits d'une furie brandissant une verge formée de serpents entrelacés, et prononçaut d'une voix tonnante l'arrêt du coupable. Dans l'Ecriture* Sainte, la même chose est désignée par l'femblême d'un ver rongeur qui ne meurt jamais.

Ces images sont fortes, mais ne sont pas hyperboliques; car, de tous les tourments attachés à la nature humaine, ceux d'une conscience coupable sont les plus affreux ; ce tourment, les -méchants l'ont quelquefois trouvé si insupportable , que la vie leur en devenait un fardeau. Quant aux bons, ils braveront la mort, les tortures, les malheurs de toute espèce ». plutôt que de faire ce que leur conscience leur déclare être illicite. Assurément, une puissance toute par-

ii.ji.ia.-.—'ïsjs-. -j-'

tïculière doit être attachée à celle faculté qui exerce une influence si énergique sur la félicité 4e l'homme, et qui triomphe si aisément et si efficacement de toutes tes choses de ce monde. L'ajiiorité de la conscience . alors qu'elle proclame le mérite de la vertu et le démérite du vice \ est si puissante , que des hommes judicieux, ne trouvant pas que la vertu obtînt en ce monde une récompense convenable , ni que le vice y subit un châtiment suffisant, ont été «menés j par les seules lumières naturelles, à chercher au-delà de cette vie et dans un état futur une rétribution plus parfaite.

î 9* La conscience donc est en nous la faculté suprême. Nous voyons que toutes les autres capacités de notre nature doivent lui être soumises; elle peut être plus forte que l'amour même de la vit ou que l'horreur de l'infamie. Et tant qu'il en est ainsi , tous les hommes reconnaissent qu'elle exerce en cela une suprématie légitime et un droit naturel ; au lieu que si quelqu'autre principe, passion, ou propension , venait à acquérir une semblable influence ou à s'arroger une telle autorité , il s'ensuivrait «m désordre dans le système mental, et l'oubli «ki devoir troublerait la marche des affaires hu- «aines. L'amour même de la science (car je ne parle pas ici des inclinations criminelles

ou viles), si on lui sacrifiait tout àulre soin , eiir* courrait un juste blâme. Au contraire, on ne peut jamais être trop consciencieux ;> les meilleurs d'entre nous ne le sont pas assez; et si tous les hommes Pétaient autant qu'ils doivent l'être, rien ne manquerait au bonheur de la société» < 30. De ce que la conscience, ainsi qu'il vient d'être prouvé, est le principe par excellence , le mobile régulateur de la nature humaine, il suit que l'action vertueuse (voir § 7 ) est la fin suprême pour laquelle l'homme a été créé. Car la vertu , c'est, ce que la conscience approuve ; tandis que ce qui contrarie le principe suprême d'un système doit être contraire à la fin de ce système. Il est vrai que chez beaucoup d'hommes , et surtout chez les méchants , la conscience peut perdre son pouvoir, chez les uns pour un temps assez court , chez les méchants pour un temps beaucoup plus long , et cela , lorsqu'elle est combattue par de coupables habitudes ou par des passions tumultueuses. C'est ainsi qu'on voit l'homme le plus vigoureux perdre l'usage de ses membres pour avoir été retenu long -temps dans les fers. C'est ainsi que le génie le plus ardent, si on le condamne à l'esclavage, peut tomber dans l'inactivité ou la stupeur. Mais quoique la conscience puisse perdre son pouvoir, elle conserve néanmoins

Ethique. 21

sâ légitimité , c'est-à-dire son droit a gouverner. Un bon roi peut être détrôné par la rébellion d'un sujet coupable ; il peut même , pour un temps, se voir réduit à l'incapacité de faire respecter ses lois; mais il n'en conserve pas moins le droit de gouverner , qui lui est départi par la constitution du pays. Toutefois, il peut mourir sans' voir sa puissance rétablie ; tandis que, tôt ou tard, dans l'autre monde, si ce n'est dans celui-ci, la conscience reprend ses droits, et couvre le coupable de confusion.

21 . C'est donc agir d'après la fin et la loi de de la nature , que d'agir d'après fa conscience. En faisant ainsi, nous pouvons, souvent même nous devons, contrarier nos appétits intérieurs; mais alors nous ajoutons au bonheur et à la perfection de notre nature tofit entière. Ainsi , une médecine peut faire du bien au corps entier, quoiqu'elle soit désagréable au goût ou même à l'estomac» En flattant un appétit en opposition avec la conscience , nous pouvons obtenir un léger- plaisir , mais aussi nous donnons accès au désordre et au malheur dans notre nature, et nous la vendons plus imparfaite qu'elle n'était auparavant. Ces! ainsi qu'il y a des choses qui plaisent au palais , qui peuvent même momentanément fortifier l'estomac, et qui cependant possèdent des propriétés vénéneuses.