Et maintenant nous voyons stats quel

rapporté on peut dire d'une vie vertueuse, qu'elle est , ce que Rappelaient les anciens moralistes i une vie selon la nature. La satisfaction accordée à un appétit naturel peut s'appeler un acte naturel ; mais agir conformément aux prescriptions de la faculté morale , c'est se conformer à la tendance générale de notre nature entière , parce que c'est obéir au principe suprême de la constitution humaine. Il y a des vices que l'on peut appeler naturels, parce qu*il y a en nous des passions qui les font naître r et un principe de corruption ou de dépravation qui nous porte à* les satisfaire; mais on ne peut pas dire d'un vice qu'il est conforme à notre nature entière r parce que ce caractère n'appartient qu'à ce qu'approuve la conscience , notre principe suprême et régulateur. Ce qui flatte le palais peut déranger la santé, et, par conséquent , être nuisible à la constitution humaine*. Qn ne peut appeler aliment naturel que ce qui conserve ou améliore l'état sain du corps tout entier,

23. Pourtant, l'on a dit qu'une vie vertueuse était une vie de mortification et de combat.

Rien n'est plus vrai; mais, après tout,, une telle vie doit être encore la plus heureuse. La nature de l'homme est déplorablement cor-

ÉTHIQUE. l3

rompue. Les penchants criminels sollicitent sa* t if faction, et il est besoin de grands efforts pour y résister ; il faut vaincre des habitudes criminelles, et c'est une longue et pénible tâche. Les objets dont les qualités agréables attirent notre attention ou captivent nos affections sont souvent un piège, et il est besoin d'une vigilance perpétuelle pour nous en .garantir Y ou, quand nou$ ne pouvons éviter leur rencontre, pour empêcher du moins qu'ils ne s'emparent de nos affections. Les plus honnêtes gens tombent en des fautes qui, chez les bons , sont totyours suivies de repentir, et le repentir, quoique salutaire en ses effets , apporte à l'arae de vives angoisses. A combien de dangers et de désappointements ne s'expose pas celui qui s'engage dans la vie active. Pourtant une telle vie est incomparablement plus heureuse que la se-*curitë dans l'inertie. C'est surtout ainsi que la vertu est un combat ; mais , après tout , il y a pour elle honneur et bonheur, et jamais une telle lutte ne manque d'être couronnée de la victoire; et d'une éternelle paix. Le vice aussi est i)n con&fcl ; w*is, pour lui, il n'y a ni honneur ni bonheur , et il finit nécessairement par \l hon*;e et le châtiment.

24. Des considérations établies on peut cannelure combien follement raisonnent ceux qui

24 ÉLÉMENTS DE SClEJfCE MORALE.

cèdent s^ns réserve à toutes leurs passions, et qui s'excusent en disant que toutes les passions sont naturelles, et qu'ils ne sauraient être blâmés de suivre l'impulsion de la nature. L'erreur d'un tel raisonnement doit être palpable à ceux qui, dans leurs notions sur l'homme, savent distinguer le tout d'avec une partie. Sans doute, un plaisir partiel peut être obtenu moyennant la satisfaction donnée à un penchant criminel ; ainsi, un homme peut flatter son palais , même en avalant du poison ; mais toute satisfaction des sens , qui porte le trouble dans le système moral en contrariant le principe qui en ^ est le suprême régulateur, est contraire à la nature, ou du moins peu raisonnable. Si Ton retire des rouages d'une horloge ou d'une montre les pièces qui. en rendent le mouvement bien ordonné, ces rouages marcheront irrégulièrement. On pourra, si l'on veut, dire de tels mouvements qu'ils sont naturels , parce qu'il est naturel à des corps de se mouvoir d'après la force qui leur donne l'impulsion; mais ce qu'on ne pourra pas dire , c'est qu'ils soient justes oa conformes au dessein, de l'ouvrier; et cela, parce qu'ils ont cessé d'être gouvernés par le principe institué pour régir et diriger toute la machine.' * • , - v

S5. Il y a p«u d'opinions plus familières à

ÉTHIQUE. l5

l'esprit humain que celle qui consiste à croire que le vice mérite châtiment, et la vertu récompense» Mais, de crainte d'erreur , il es! nécessaire d'ajouter que, dans la rigoureuse acception du mot, notre vertu n est méritoire qu'eu égard à nos semblables. Considéré dans ses rapports avec l'être suprême, l'homme, alors même qu'il fait dé son mieux , n'est encore qu'un serviteur qui ne rapporte à son maître aucun profit. Entrons en quelques détails sur ce point. Lia vie est comptée pair tous les hommes pour un grand bienfait ; car, dans le train ordinaire de ce monde , peu de choses sont autant estimées que ce qui lui vient en aide. Or , la vie étant un bienfait que Dieu confère gratuitement à ses créatures , nous ne pouvons pas dire que notre vertu soit un titre à ce don , ni même qu'elle soit une reconnaissance proportionnée au bienfait. La raison, la conscience, l'aptitude au bonheur et à la vertu, ce sont là autant de dons gratuits de la Divinité ; et qui pourrait imaginer qu'il y ait pour nous quelqiie mérite à avoir reçu ce qui nous a été donné ? Si nous abusons des bienfaits de Dieu, nous méritons punition. Si nous en faisons un usage raisonnable ( ce dont aucun homme de sens n'osera complètement se flatter), nous ne faisons en cela que remplir une obligation que nous aVons

contractée en les recevant de Dieu. Et, d'ailleurs, la jouissance de ces bienfaits n'est-elle pas une récompense plus que suffisante pour le bon usage que nous en pouvons faire ?

36. D'aiHeurs , la vertu , dès cette vie même, obtient d'inappréciables rémunérations. Elle obtient la paix de lame et l'approbation de la conscience, bienfaits plus précieux que la vie. Elle obtient généralement l'estime des gens de bien, et un certain degré de respect même des méchants. Les avantages qu'elle procure seront appréciés comme ils doivent l'être, si l'on considère qu'une bonne réputation, qui seule peut nous valoir l'estime d'autrui , est regardée par toutes les âmes bien nées comme la chose du monde la plus .précieuse. Or, il ne faut pas oublier que cette paix de l'ame , celte estime des gens de bien 9 ce respect de tous , sont le ré* sukat des lois établies par noire bienfaisant créateur, pour la consolation des hommes vertueux dans ce monde d'épreuve. Ce sont là de beaux privilèges ; contre quels autres bien& terrestres le. sage voudrait-il les échanger?

37. Il faut remarquer encore que toute vertu humaine est très-imparfaite , et que l'homme le plus juste de la terre peut à peine passer un jour sans violer la loi divine en pensée , parole ou action. Il n'y a presque pas d'action humaine,

quelque vertueuse qu'elle paraisse , el quelque méritoire qu'elle semble à l'égard de nos semblables, que Tageiit, s'il est homme de s et) s, ne s'empresse de reconnaître comme souillée d'imperfection aux yeux de Dieu ; et c'est aussi pour cela que nous devons toujours avec humilité et contrition prier Dieu de nous par* donner ce qu'il y a de mal ou de défectueux même dans nos meilleures actions. Nous savons tous que les habitudes criminelles pervertissent l'entendement , et dégradent les facultés morales ; nous savons en même temps que mainte habitude vicieuse contractée par nous aurait pu être évitée moyennant une circonspection convenable; et ces habitudes sont* ainsi devenues la cause de cettç dégradation et de cette per-r versité dues à notre incurie , et de toutes les erreurs ou égarements qui en résultent.

88. Or, puisque toute qualité humaine est si défectueuse, puisque les hommes les plus vertueux sont encore de si grands pécheilrs , puisqu'enfin les avantages attachés à la vertu , même en cette vie, sont si importants, y a*t~il un homme qui puisse dire que. sa vertu: lui soit un titre à recevoir d'autres récompenses de ce Dieu qu'il offense continuellement , de ce Dieu a la bonté duquel il a d'inexprimables obligations > de ce Dieu dont l'absolue perfection est

à toutes les qualités humaines ce qu'est l'omnipotence à la faiblesse, l'infini au fini, l'éternité à la durée limitée ? . En considération de la miséricorde de notre souverain juge qui connaît si bien notre fragilité , la raison , éclairée par la révélation, pourrait peut -être faire entrer dans les âmes repentantes l'espoir du pardon ; mais autre chose est pardonner à un coupable, autre chose , lui rendre sa faveur ; et quelle proportion *y a-t-il entre la vertu humaineilétrie par le vice et par Terreur, et un état d'infinie félicité dans la vie à venir? Pouvons-nous être dignes d'une telle récompense, nous dont la vertu, s'il est vrai qu'il y ait en nous, quelque vertu, est récompensée , même en cette vie, au-delà de ce qu'elle mérite ?

29. Ces théories pourraient nous conduire dans un dédale où nous, ne saurions quelle route tenir, sans £e xjue la révélation nous apprend de la providence divine. Elle nous apprend que l'homme , par l'observance de certaines conditions, peut aspirer non-seulement au pardon, mais encore à un bonheur éternel, non à cause de son propre mérite, qui n'est rien aux yeux de Dieu , mais à cause des mérites infinis du Rédempteur, qui, descendant du haut de sa gloire , a subi volontairement la peine due au péché, et a obtenu ainsi ces nobles privi-

éthiqck. ag

léges pour tous ceux qui se soumettraient aux lois qu'il a prêehées aux hommes. Ces considérations suffisent en ce qui concerne la suprématie et la nature générale de la faculté de conscience.

30. Il a déjà été dit et prouvé en partie, que le plus grand bonheur de l'homme résulte de la vertu. Il serai ta propos de donner sur ce point une preuve plus explicite, et cette preuve, la voici. Si nous pouvions satisfaire à-la-fois toutes les inclinations de notre nature , ce serait notre plus grand bonheur possible , et ce que nous pourrions appeler notre summum bonum, ou notre plus grand bien. Mais cela ne se peut pas ; car il arrive maintes, fpis que nos inclinations soient contradictoires entre elles ,- de telle sorte qu'on ne puisse satisfaire l'une sans contrarier l'autre. L'homme qui est l'esclave de la sensualité ne peut jouir en même temps des. plaisirs plus nobles de la science et de la vertu , et l'homme qui se voue à la science , ou se conforme à la vertu , doit fréquemment agir en opposition avec ses appétits. L'ambitieux ne peut travailler à conquérir le pouvoir, et goûter en même temps les douceurs du repos; et l'avare, tandis qu'il se comptait dans la contemplation de son trésor, doit rester étranger aux plaisirs de la bienfaisance, Satisfaire tous nos appétits

3o ÉLÉMENTS DE SCIENCE MORALE.

à-la-fois est donc impossible. Par conséquent, le renoncement à soi-même est nécessairement pratique en quelque degré par chacun de nous, par le méchant comme par le bon , par le scélérat comme par le juste , par le sensualiste comme par l'anachorète ; et le plus grand bonheur possible pour l'homme, du moins dans l'état actuel, doit être, non dans la satisfaction absolue de tous ses penchants > mais dans la satisfaction la plus complète dont il soit capable. Or, certains plaisirs contribuent plus que d'autres au. bonheur, et jouissent , par conséquent, d'une importance supérieure. Sacrifier un plaisir moins important à un autre qui Test davantage, c'est ajouter à la somme de notre bonheur ; au contraire, nous retranchons de cette somme quelque partie, lorsque nous sacrifions un plaisir plus important à un autre qui Test moins.

34 . En essayant de porter un jugement sur la valeur comparative des plaisirs , on peut en toute assurance adopter les maximes suivantes. D'abord, il en est de plus dignes que d'autres, en ce qu'ils sont plus conformes à notre nature raisonnable , et qu'ils tendent davantage à la perfectionner. Les plaisirs de là gourmandise et > de l'avarice , ont assurément moins de dignité que ceux qui résultent de la découverte de la vérité , de l'étude de la nature ; ou de l'accom-»

. ÉTlIIQUEr, 3l

plissement d'une action généreuse. Les plaisirs donc, qui ont plus de dignité, sont préférables à ceux qui en oui moins. On conviendra , en second lieu, qu'un plaisir plus vif a plus de valeur qu'un autre qili l'est moins, et que celui qui n'est pas suivi de peine vaut mieux qu'un autre qui en entraînerait après lui. Troisièmement, en considérant tous les maux de cette vie, on mettra difficilement en doute que les plaisirs qui allègent le malheur soient préférables à ceux qui n'ont pas ce résultat , et que ceux qui ajoutent à l'attrait des autres jouissances valent mieux que ceux qui tendraient à rendre les autres jouissances insipides. Quatrièmement, les plaisirs qui durent sont préférables à ceux qui passent, et ceux qui s'évançuissent devant la réflexion sont de moindre valeur que ceux qui conservent leur caractère* Cinquièmement, il en est qui deviennent plus insipides à mesure que nous nous y accoutumons; d'aqtres, air contraire, qui augmentent par l'habitude même ; ces derniers sont évidemment préférables» Enfin , ceux que l'on peut se procurer en tout temps et en tout lieu doivent contribuer à notre bonheur bien plus que ceux qui dépendent des circonstances et qui ne sont pas en notre pouvoir.

32. Si nous reconnaissons la vérité de ces remarques sur la valeur comparative des jouis-

sances humaines ( et il nous parait difficile que le doute intervienne ici, si nous admettons que l'expérience soit un fondement légitime de con*naissance) , nous devons aussi convenir que le suprême bien-être de l'homme, ou son plus grand bonheur possible, doit offrir les caractères suivants : Il doit flatter les plus nobles facultés de notre nature ; apporter'un plaisir vif, sans mélange y exempt dé toute peine; il doit alléger les misères la vie, et se Ker à d'autres jouissances en les rendant plus vives ; il est durable dé sa nature; il résiste à la réflexion, ne s'évanouit pas devant le raisonnement , mais devient au contraire plus exquis par l'habitude même ; enfin , il est à la portée de chacun de nous, parce qu'il ne dépend que de nous-mêmes et non des circonstances extérieures , et qu'il s'accommode de tous les temps et de tpus les lieux. Or; tout plaisir dont la nature humaine est capable peut se ramener' à Tune ou à l'autre de ces trois classes ; plaisirs dés sens externes ; plaisirs de l'imagination et de l'intelligence, c'est-à-dire du goût et de la science ; plaisirs qui résultent de l'exercice régulier de nos facultés morales. Recherchons donc dans lequel de ces trois ordres nous avons chance de rencontrer notre souverain bien , notre suprême félicité. 33. Et, d'abord ,*que les plaisirs des sens ne

contribuent pas médiocrement à notre bienêtre , et que quelques uns d'entre eux ne soient pas momentanés , c'est chose reconnue. Mais , il faut l'avouer, et c'est là , du moins , l'opinion de la portion la plus éclairée dû genre humain , ces plaisirs sont les moius nobles de notre nature, car, jusqu'ici , personne que nous sachions ne s'est rendu respectable en s'y adonnant; ils amènent souvent avec eux le dégoût et même le chagrin; il s'évanouissent devant la réflexion, et ils tendent à nous rendre insensibles aux nobles attraits de la science et de la vertu; enfin, ils ne dépendent pas de nous , mais de causes qui nous sont extérieures ; ils ne se laissent atteindre qu'en certaines circonstances seulement, et l'adversité nous en fait perdre le goût; ils ne possèdent donc pas le caractère auquel nous pouvons reconnaître le souverain bien de l'homme.

34. Ert second lieu, les plaisirs de l'imagination et de la science ont en eux-mêmes une grande dignité ; la poursuite en est honorable, quoiqu'elle puisse tomber dans l'excès ; ils sont compatibles avec les jouissances morales et sensuelles v et surtout éminemment favorables au premier de ces deux ordres ; ils ne sont pas momentanés ; ils persistent sous le regard de la réflexion , et ils deviennent plus exquis

en devenant plus fréquents; mais ils n'allègent pas les calamités de l'existence; ils sont loin de s'accommoder à tous les temps et à tous les lieux; ils sont hors de la portée de tous les hommes sans instruction , c'est-à-dire de la majeure partie du genre humain; par conséquent , ce n'est pas non plus à cette classe de jouissances qu'appartient le caractère constitutif du souverain bien de l'homme.

35. En troisième lieu, les plaisirs qui naissent de l'exercice régulier de! nos facultés morales et de l'approbation de la conscience, sont, de toutes les jouissances , les plus dignes. Plus l'homme s'y attache , plus il devient respectable, et,. en cet ordre de choses, l'excès ne saurait exister. Ces plaisirs ne sont jamais accompagnés de dégoût ni de peine ; ils donnent, de l'attrait à d'autres jouissances , en conservant la gaîté de l'esprit et la santé du corps; ils ne sont incompatibles avec aucun plaisir innocent ; en d'autres termes , ils sont compatibles avec tous les plaisirs , excepté avec ceux qui entraînent après eux le chagrin et la misère; ils plaisent beaucoup à la réflexion ; ils sont une source intarissable de consolations dans l'adversité; ils deviennent plus exquis à mesure, que nous en contractons l'habitude ; ils sont à la portée de tout homme, faible on puissant, ignorant

ou instruit ; ils conviennent à tous les. temps et à tous les lieux ; et aussi longtemps que l'homme conserve sa raison , il n'est pas au pouvoir de la méchanceté ou de la fortune de les lui ravir. C'est donc à la vertu , c'est-à-dire à l'exercice régulier de nos facultés morales , qu'appartient le caractère de souverain bien de l'homme; et ceci paraîtra plus évident encore si Ton considère que l'espoir d'une félicité future est la principale consolation de la vie présente, et qu'il n'y a que les hommes vertueux qui puissent raisonnablement entretenir cet espoir, au lieu que le vice, même au sein des plus hautes prospérités , est sujet aux angoisses d'une conscience coupable, et à l'horrible anticipation d'un châtiment à venir, ce qui suffit pour détruire tout bonheur ici bas.

36. Je suis loin d'adopter, dans son sens littéral, cçtte maxime du poète ; « La vertu seule » faille bonheur en ce monde »; car, quoique je dise, avec- le péripatéûsme , que la vertu est le plus grand bien, je ne saurais dire, avec le stoïcisme, que ce soit l'unique bien. Un homme vertueux, en état de santé et de prospérité, est assurément plus heureux qu'un homme d'une égale vertu , atteint par l'adversité et par la maladie ; -et , s'il en est ainsi , la santé et la .prospérité font un bien , la maladie et l'adversité un

mal. D'ailleurs, s'il était privé de l'espérance de l'immortalité*, l'homme de bien (surtout s'il était doué de sensibilité et de pénétration), ne serait pas heureux en ce monde, mais en proie, à l'inquiétude et aux angoisses. Un tel homme serait perpétuellement choqué de la confusion qui lui apparaîtrait dans l'univers , et dont il ne pourrait prévoir la fin ; le monde lui paraîtrait gouverné par un être dont, assurément, la puissance serait grande, mais dont la justice. et la bonté ne seraient pas également évidentes. C'est la croyance en un état futur où chacun sera équitàblement rétribué , qui porte un es* prit raisonnable à se persuader de la rectitude infinie du gouvernement de Dieu*; et comme nous ne pourrions , sans )a révélation , entretenir un espoir bien fondé de récompense future, il n'y a que la vertu du véritable chrétien qui puisse obtenir le bonheur dont nous parlons en ce moment.

37. La vertu étynt le bien suprême de l'individu , il est à peine nécessaire d'ajouter quelle doit être aussi le bien suprême de la société ; car la société se composant d'individus, 1$ société la plus heureuse sera celle où il y aura le plus de bonheur privé. Nous ne pourrions pas concevoir qu'une communauté ou nation pût être heureuse , si les membres qui ta composent

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éônt malheureux. A toute époque , les nations n'ont été heureuses et florissantes qu'autant qu'elles sont restées vertueuses.

38. Et maintenant, il apparaît avec évidence que la vertu est basée sur notre constitution morale; qu'elle convient à notre nature tout entière, dont elle est assurément la plus haute perfection; enfin qu'elle est conforme à la volonté de celui qui est Fauteur de la nature , et qu'elle est, pour l'homme, la seule voie de véritable bonheur. Par conséquent , le vice est

contraire à notre nature tout entière , en ce

qu'il tend à son avilissement .et à sa dégradation; il est contraire à la volonté de Dieu ; il est contraire à notre propre intérêt. Je clos donc ce chapitre par une définition dont chaque membre peut trouver dans les raisonnements antérieurs sa confirmation et son .éclaircissement, et je dis : « La vertu morale est une disposition volontaire et active de Tesprit, agréable en ellemême, digne d'éloges t imposée à titre de devoir à tous les hommes , et tendanJL au perfectionnement de notre nature et à l'accroissement de notre bonheur en ce monde et dans l'autre. » Nous bornerons ici nos considérations relatives à la nature générale de la vertu , et nous passerons à la partie pratique de la morale , quand nous aurons présenté quelques observations*