ELEMENTS DE SCIENCE MOU A LE

à la nature animale et même à ia nature végétale, arrive à la maturité graduellement, et peut être améliorée ou pervertie par une bonne ou par une, mauvaise culture. Dans nos jeunes années, elle s'améliore par les sages conseils et les bons exemples, et, à mesure que nous avançons dans la vie, par des habitudes de respect et d'attachement rigoureux à la vérité et au devoir. Un régime différent, tel que le défaut d'instruction, le mauvais exemple, une conduite inconsidérée, l'oubli du devoir, le mépris de la vérité , peut la pervertir et presque l'anéantir. Ce ne saurait être toutefois une raison d'inférer, comme onj Va fait quelquefois , que la conscience n'est pas une faculté naturelle, mais un produit artificiel de l'éducation ; ni de supposer que des habitudes ou une éducation différentes nous eussent conduits à désapprouver la vertu et à approuver le vice , avec la même énergie de saptiment que nous apportons" aujourd'hui dans notre blâme pour le vice et notre estime pour la vertu.

55, Ce qui le prouve , c'est que nos sens extérieurs eux-mêmes peuvent se perfectionner ou se détériorer , suivant l'éducation qu'on leur donne. Une lumière trop vive, une obscurité trop long-temps prolongée peuvent faire à nos jjeux un mal irréparable. Quand on se trouve

ordinairement -avec quelqu'un qui louche, il n'est ni rare ; ni difficile de contracter l'habitude de loucher. La fièvre peut anéantir le goût et l'odorat ; le tact même , ou d'autres facultés , peuvent être altérées par l'un de ces désordres qu'on appelle nerveux , et que peuvent déterminer en chacun de nous des excès d'aliments , d'étude ou d'exercice. Ces facultés mêmes, qu'improprement peut-être j'appelle sens secondaires, peuvent pareillement se détériorer ou se perfectionner. Ainsi , par exemple', l'oreille musicale , le sentiment du beau et du sublime , se détériorent , d'une part , par l'habitude d'entendre une musique barbare; d'autre part, par la, fréquentation de personnes aux manières et au langage vulgaires et de mauvaise compagnie.

Ces deux facultés au contraire se perfectionnent, la première, par l'habitude d'entendre et d'étudier de bonne musique y la seconde, par la lecture de bons livres et la fréquentation de personnes qui puissent nous familiariser avec les bonnes manières, le bon langage et le style élégant. Et cependant , pourrait-on nier que les sens externes soient des facultés originelles de notre nature? Pourrait-on nier qu'il y ait dans rhomme, pour peu qu'il soit intelligent, une certaine capacité d'opérer une distinction entre la beauté et la difformité , la dignité et la bas-

sesse, la délicatesse et la grossièreté, l'harmonie et la dissonance ? Et peut-on nier *que ces distinctions aient un fondement aussi réel et aussi naturel qu'il est possible de le concevoir?

56. La raison elle-même ( et certes , s'il est en nous quelques facultés originelles, elle est de ce nombre ) , la raison , dis-je , est soumise à la même loi de l'habitude , comftie moyen de perfectionnement ou de dégradation. Combien est différente cette faculté à l'état de culture, telle qu'elle apparaît, par exemple, dans un Newton, un Clarke, un Butler, et dans toqt homme qui a de l'instruction et du bon sens , d'avec l'entendement sans culture d'un paysan, qui peut à peine suivre le raisonnement le plus simple, ou d'avec l'intelligence plus grossière encore d'un sauvage , qui n'a jamais été accoutumé à raisonner! Que de soins les parents sages et les maîtres ne prennent - ils pas pour étendre et perfectionner les facultés morales et intellectuelles des enfants! Et cependant, on ne dira pas que la raison soit chose purement artificielle, un résultat de * l'éducation ; pas plus qu'on ne pourrait dire que l'instruction la plus habile n'aboutit qu'à rendre les hommes capables de prendre pour choses fausses lés vérités les plus claires , ou pour vraies- Jes ^absurdités les plus palpables. Le vulgaire ignorant croit bien des

ÉTHIQUE. Sj

choses qui ne sont pas vraies , et peut assurément/ sous l'influence d'hommes qui ont le talent de faire adopter des sophismes, ou d'émouvoir les passions, se laisser entraîner aux plus énormes. absurdités ; la raison , en un mot t de même que les sens et la conscience, peut être artificiellement ou accidentellement pervertie à un certain degré , et , chez quelques esprits , à un degré très-élevé. Mais la dégradation absolue de ces facultés n'est pas à redouter. L'homme le plus ignorant, à moins que ce ne soit un idiot, ne pourra jamais en venir à rejeter l'évidence des sens?, à nier l'existence du monde matériel , à regarder tous les actes humains comme également justes ou injustes, ni, en général, à mettre en doute la vérité de ce qui est évident par soimême, ou de ce que, par un raisonnement approprié à sa capacité , on lui aura démontré être vrai.

57. Pour prouver que le sentiment moral est un pur effet de l'éducation, quelques philosophes ont pris la peine de recueillir, de l'histoire des nations civilisées ou sauvages , un ensemble de coutumes et d'institutions locales , qui sont regardées comme justes en certaines contrées, et comme criminelles en d'autres. Quelque chose de semblable a été tenté par Locke , au premier livre de son Essai sur l'entendement humain.