ÉLÉMENTS I>E SCIENCE MORALE

Toutefois , ces exemples , fassent-ils tous . incontestables , ne prouveraient qu'une chose, à savoir , que la conscience est sujette à être influencée en quelque degré par l'habitude ; mais ils ne sauraient prouver qu'elle est tout- à-fait l'esclave de cette influence. D'ailleurs, parmi ces exemples, il serait aisé de montrer que quelques uns sont si peu circonstanciés qu'ils ne prouvent absolument rien; que d'autres sont cités d'après des écrivains d'une autorité fort contestable; et, qu'enfin, ceux qui offrent les garanties désirables se trouvent précisément prouver le contraire de ce qu'on voulait leur faire prouver. La connaissance des motifs qui président aux actes humains peut seule nous conduire à déterminer avec certitude si l'agent obéit à un bon ou à un mauvais principe. Or, découvrir les motifs d'action de ces sauvages dont les coutumes et la langue ne «ont connues que d'eux-mêmes, serait, en biendes cas , chose difficile, et même, en certains cas, chose impossible , et exigerait un degré de sagacité que peu de voyageurs possèdent ou sont curieux d'atteindre. * •

58. D'ailleurs , c'est une observation aussi vraie qu'ancienne , que la plupart des voyageurs rafibllent du merveilleux, très-peu d'entre eux ayant cette candeur, cette philanthropie, cette

perspicacité philosophique qqi distinguaient à un degré si éminent l'incomparable James Cook 9 cette gloire de son pays et de sa profession. Je crains encore qu'il ne soit pas moins vrai qu'à une époqu^faussi amie du paradoxe que celle où nous vivons, un trop grand nombre de lecteurs de voyages ne sont pas médiocrement charmés de voir les théories licencieuses de la moderne Europe appuyées par des récits venus des extrémités de l'Asie. Nous devrions donc, Aussi long-temps du moins que cette façon de penser sera de mode , nous garder d'admettre aveuglément les premiers contes venus sur les immoralités attribuées aux nations éloignées. Des particularités de ce genre, publiées dans une récente collection de voyages, ont été, si je ne me trompe , très-légitimement taxées d'inqualifiable exagération ; mais , en supposant même que les pires d'entre tous ces détails soient vrais , nous ne saurions y voir une preuve que la vertu soit une chose toute factice, ou que la faculté morale ne soit qu'une disposition artificielle ou accidentelle, suggérée à l'esprit par l'éducation et l'habitude.

59. Nous avons de bonnes raisons de supposer que dans la vie sauvage les notions morales doivent être rares , à cause des étroites limitée de la sphère dans laquelle s'exercent l'activité

60 ÉLÉMENTS DE SCIExNCE MORALE.

et l'intelligence humaine. Ne voyons-nous point parmi nous un phénomène analogue se produire chez l'enfance, lors même que l'esprit a été développé en quelque degré par l'éducation ?

Ma\s si les sauvages n'ont point^du tout de notions morales, au moins, ne sont-ils pas dénués de facultés morales. S'il y a .chez eux amitié, affection naturelle, compassion mutuelle, il doit également y avoir mutuelle confiance , gratitude , bienveillance , et même quelque res- *pect de l'équité, vertus qui ne sauraient exister en 1* absence de tout principe moral. L'opinion contraire à celle que nous émettons ici ne saurait, d'autre part , tirer aucun avantage des mauvais traitements que les sauvages font subir aux étrangers ; car il est tout naturel que, aux yeux des sauvages, un étranger paraisse .un ennemi, et il est affligeant de songer combien de fois là réalité a pris en ceci la place de l'apparence; d'ailleurs, si, conformément à toute probabilité, les sauvages sont asservis par la superstition , les immoralités et les absurdités qui résultent de cet état de choses n'ont rien qui doive nous étonner; car la superstition fut et sera toujours féconde en absurdités et en immoralités.

60. La doctrine que nous soutenons ici, à lavoir que la conscience est , tout aussi bien que la raison , une facullé naturelle , départie a

■ÉtanAtfiMiM

ÉTHIQUE* 6t

Phomme par le créateur, ne saurait être infirmée par l'argument tiré de la difficulté où Phomme doit être de connaître exactement ses devoirs là où les objets de ces devoirs lui sont inconnus, ou lui sont voilés par des erreurs qui en altèrent la nature. Les objets du devoir sont la divinité, nos semblables, nous-mêmes. Donnez à un être raisonnable de justes idées de ces objets , et ses facultés morales ne lui permettront pas -d'ignorer les devoirs qu'il a à remplir à leur égara; faites-le croire, par exemple, en un Dieirinfiniment sage, puissant , bon , saint , source de bonheur, modèle de perfection , et il qe pourra manquer de * connaître#( quelle que puisse être , d'ailleurs > sa manière d'agir, et qu'elle soil conforme ou non à sa croyance ), il ne pourra , dis-je , manquer de connaître qu'il est de son devoir d'aimer, de craindre , de servir un être si grand et si puissant. Enseignez-lui, au contraire, qu'il y a plusieurs dieux, les uns capricieux et insensés, d'autres un peu plus intelligents , quelques uns aussi faibles* et aussi dépravés que l'homme, sans que pas un dans ce nombre soit exempt d'imperfection , tandis que plusieurs d'entre eux sont flétris par d'infâmes 1 débauches , et vous lui ferez avoir sur les devoirs de l'homme envers de tels dieux les mêmes idées qu'avait autrefois la populace païenne. Eh bien ! un tel état moral

est-il le résultat de la dépravation de la conscience, ou de l'absence absolue de cette faculté, et ne doit-il pas plutôt être attribué au pervertissement de l'entendement par l'erreur et par l'ignorance? •

61. Voici, du reste, un phénomène, qui, s'il n'est pas tout-à-fait semblable, est au moins trèsanalogue. Avec les yeux du corps nous ne pouvons- pafc voir ce qui est situé au-delà de la sphère de la vision ; et , à travers un milieu impur et inégal, nous devons voir les objets décolorés et défigurés. Eh bien ! cela prouve-t-il que nous

. n'ayons nas d'yeux, ou que nos yeux soient trompeurs? Cela prouve-t-il davantage que ce soit

' l'éducation qui nous enseigne à voir juste ou à voir mal ? Non , sans doute ; et la preuve , c'est que , sans faire subir aucjin changement, aux

* organes visuels, sans avoir besoin de surmonter aucune mauvaise habitude de préjugé ou d'éducation, mais en nous bornant simplement à purifier le milieu et à amener les objets dans la sphère de la vision, nous les voyons tout-à-la-fois dans leurs couleurs et leurs proportions naturelles. Eh bien ! de semblables erreurs en ce qui touche les vertus sociales ou nos devo.issenvers nous-mêmes peuvent être suggérées à l'esprit par 'de fausses données sur la nature et la fin de l'homme, ou écartées et rectifiées par le redressement d'une éducation

vicieuse et par plus de force donnée à la vérité. Or, en ce qui touche la nature divine, la fin pour laquelle l'homme a été mis en ce monde , ses rapports avec ses semblables et avec Dieu , les décrets providentiels concernant la condition présente et la condition future de l'homme , le monde païen avait des idées entièrement fausses, plus fausses assurément qu'elles n'eussent été -chez beaucoup d'hommes , s'ils avaient cultivé convenablement les facultés rationnelles et momies que la nature leur avaient départies. Devonsnous donc nous étonner de l'imperfection des meilleurs systèmes de morale païenne ? Devonsnous nous étonner que les nations païennes , suivant qu'elles font un meilleur ou un plus mauvais usage de leurs facultés mentales , sont plus ou moins éclairées par la lumière de la vérité morale?

6â. Les mauvaises actions qui se commettent chez les nations civilisées ne sauraient fournir matière à objection contre cette doctrine ; ces actions prouvent que la faculté morale n'a pas autant de puissance qu'elle en devrait avoir, mais elles ne prouvent aucunement que la faculté morale n'existe pas , ou qu'elle soit entièrement annulée par la coutume ou le mauvais exemple. La thèse que je soutiens me conduit à parler ici, non de l'accomplissement, mais de la notion

du devoir. Il n'est personne qui ne sache que les hommes les mieux instruits de tous les devoirs de la vie agissent trop souvent contrairement aux prescriptions de leur conscience et contrairement à la volonté bien connue de Dieu. Video metiora probo que^ détériora sequor, est un aveu que les hommes, même les meilleurs, ont trop fréquemment l'occasion de répéter.

Mais, en même temps que les fautes de l'individu sont condamnées par la voix générale . d'une nation ou par la partie réfléchie et éclairée du genre humain, cette voix générale, ellemême, n'est que l'organe des inspirationsd*une faculté morale , qui , en dépit du mauvais exemple, de l'opinion licencieuse, de l'éducation absurde, a su conserver son autorité et son pouvoir. La conscience même du coupable, lors même que, temporairement, eRe serait. assoupie et endurcie*, manque rarement de porter contre lui un témoignage pénible à endurer, mais impossible à éviter.

63. S'il était nécessaire de prouver, avec plus d'évidence encore , que la conscience n'est pas une faculté artificielle , mais naturelle , et que les sentiments moraux ont , dans l'esprit humain , autant de puissance et de stabilité que la raison elle-même, nous pourrions remarquer que les philosophes (j'entends les vrais philosophes),

bien qu'ils aient différé les uns des autres dans leurs considérations spéculatives touchant le fondement de la morale T n'ont jamais été en désaccord sur le mérite et le démérite de telles vertus et de tels vices. Nous dirions encore que, dans les écrits composés par les hommes les plus sages de Pantiquité la plus reculée, et sou& l'influence de formes politiques et de moeurs bien différentes des nôtres, les idées morales sont énoncées et prouvées par des raisonnements et des exemples semblables, et, en certains cas même, identiques à ceux que nous employons. Nous dirons enfin qu'en d'anciens poèmes et de vieilles annales nous trouvons bien rarement comme proposées à notre imitation des actions que nous condamnons , ou, comme entachés de blâme, des actes que nous jugeons méritoires; et, bien qu'il nous semble possible, moyennant l'exercice et l'habitude, de nous créer des façons de vivre Irès-différentes de celle dans laquelle nous avons été élevés, il ne cesse pas de nous paraître impossible de sympathiser avec des caractères tels que ceux de Néron, Hérode, Catilina, Muley Ismaè'l, etc. J'ajouterai que les sentiments moraux paraissent être indispensables à l'existence même de la société; que nulle association d'êtres humains, dans laquelle on regarderait comme vertu ce que

nous considérons comme vice, et comme vice ce que nous envisageons comme vertu , ne pourrait exister un seul jour, si les hommes faisaient ee que , dans ce cas , ils regarderaient comme leur devoir; et qu'ainsi, partout où il y a des sociétés humaines, nous pouvons conclure, en toute assurance , que les distinctions morales y sont reconnues. Je ne dis pas qu'aucun principe moral soit* inné r en ce sens qu'un enfant , en venant au monde , l'apporterait tout établi en son esprit , car ce serait aussi absurde que de prétendre qu'un enfant sait la table 'de multiplication en venant au monde; mais je dis que la faculté morale qui nous suggère les principes de moralité, et la faculté intellectuelle qui conçoit les proportions de quantité et de nombre, sont des éléments primitifs de la nature humaine. Ces facultés ne se montrent pas au moment de la naissance de l'homme , ni même quelques années après ; il leur faut du temps , comme à l'épi de bip qui ne se laisse voir que long-temps après que la tige est sortie de terre; mais néanmoins,, pourvu que Les circonstances extérieures soient favorables, elles ne inanquerit pas de se révéler en temps opportun 1 .

1 Ce paragraphe e t Us dix.prccé'Acajts renferment les principes

ÉTHfQCE. 67

&4. l*es casùistes sont entrés en de grands développements sur Je mérite ou le démérite des actes qui procèdent d'une conscience err année, c'est-à-dire dé ces sortes d'actes inspirés par une conscience tellement pervertie par l'éducation ou l'habitude, que, dans tel cas donné, elle approuve ce qui est mal ou condamne ce qui est bien. Sur un pareil sujet, on pourrait écrire des volumes et supposer mille difficultés qui n'existeront jamais réellement. Toutefois, la question, ramenée k ses termes généraux, se réduit à-peu-près à ceci. Il est du devoir de Thomme de ne pas dégrader sa raison par le pré*

jugé, ni ses facultés morales par une conduite criminelle, maïs de faire tout ce qui est en son pouvoir pour améliorer sa nature , e{ surtout de rechercher, en tout ce qui concerne la conscience, les lumières les plus parfaites. Si Thomme qqi a pris toutes ses précautions vient après cela à se méprendre stirses devoirs, c'est que Terreur est inévitable, et, alors, l'agent ne mérite pas le blâme; si , au contraire , l'agent n'a pas fait tout ce qui était en lui pour s'éclairer ou pour per-

généraux d'an traité sut V Universalité du sentlMeht moral, écrit u

en 1 767. — Voir ainsi mon traité sur la Vérité % page 137, quatrième édition , et la préface des Dissertations morales et critiques , imprimées a Londres en 1 783. ( N. de l'auteur,)

Sectionner sa nature morale , il perd le droit 9 au moins dans les cas ordinaires, d'alléguer pour excuse une erreur de conscience. En fait, une pareille situation d'esprit est très-*fare, et, ce qui le prouve, c'est que, quand nous faisons le mal , la conscience manque rarement de nous avertir que notre action est mauvaise.

65. Les écrivains les plus recommandables sont d'avis qu'uue action ou affection n'est moralement bonne , qu'autant qu'elle a une tendance au bien. Assurément , toute vertu tend au bien public et particulier , et tout ce qui est fait en vue de propager le bien , sans dommage pour personne , est méritoire , et dépose de la bonté morale de l'agent Assurément encore , tout acte vertueux , même le plus secret, tend éventuellement au bien d'autrui , soit en répandant immédiatement le bonheur , soit en perfectionnant notre nature , et , par conséquent, en faisant de nous des membres plus utiles et plus parfaits de la société humaine. Mais il y a dans le monde beaucoup d'hommes dont l'esprit, soit par faiblesse naturelle * soit par un concours de circonstances défavorables , est toujours demeuré inculte, et qui, par conséquent, doivent être juges incompétents en matière de bien public en même temps que sur la question de savoir jusqu'à quel point leurs actes tendent à l'aug-

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menter. Toutefois , si ces hommes sont actifs et sobres, probes dans leurs relations f et attentifs à l'accomplissement du devoir, on ne saurait leur dénier le titre d'honnêtes gens.

66. Tout moraliste reconnaît qu'il existe des devoirs de l'homme envers lui-même. Dans la plus profonde solitude , nous ne sommes pas exempts d'obligations morales et religieuses. Car, supposé qu'un homme se trouvât dans la situation qui , suivant la fable , fût celle de Robinson Grusoé , enfermé pendant plusieurs années dans une île déserte , sans qu'il fût en son pouvoir de faire du bien eu du mal à d'autres individus de son espèce, cet homme serait encore, selon la mesure de raison à lui départie , un être moral , et tout aussi responsable de ses actes devant Dieu et devant sa conscience, que s'il vivait dans la société la plus nombreuse. Dans une telle solitude, it lui serait possible d'être, en bien des manières, vicieux ou vertueux. Il pourrait murmurer avec impiété contre les décrets de ta providence , ou s'y soumettre avec reconnaissance et humilité. Il pourrait mener une vie laborieuse, ou s'abandonner à Toisiveté et aux autres sensualités qui se trouveraient à sa portée. Il pourrait envier la prospérité d'autrui et passer son temps à dresser des plans pour leur ruine, ou prier pour leur bonheur, et re-