SECTION PREMIÈRE

De la piété ou de nos devoir» envers Dieu.

69. La piété consiste , avant toutes choses, à se fermer des idées justes de Pieu , comme du

phis grand , du plus sage et dwineilleur des êtres. Tous les hommes capables de réflexion doivent sentir que c'est la un point très-important ; car si nos idées touchant la nature de Dieu étaient erronnées, le sentiment de nos devoirs envers lui le serait également, et notre nature, morale tout entière se trouverait pervertie. Tout homme sage devra donc s'entourer de toutes les lumières possibles touchant l'existence et les attributs de Dieu. L'indifférence sur un point, qui est incomparablement le plus important de la connaissance humaine, serait sans excuse, et l'ignorance qui résulterait d'une telle indifférence serait criminelle. Si l'ignorance en ce qui touche la nature et les attributs de Dieu était inexcusable chez quelques nations païennes, ainsi que l'Écriture nous autorise à le Croire, elle doit être bien plus coupable encore chez nous qui , par la double voie de la raison et de la révélation, pouvons connaître Dieu et ce qu'il nous ordonne de croire à son égard. Jusqu'à quel point est excusable cette déplorable condition d'une partie du genre humain engagée dans une religion fausse , dans des mœurs barbares, et retenue dans une privation jusqu'ici sans remède de tous moyens de perfectionnement intellectuel ? C'est ce que nous ne voulons pas examiner. Nous ne rechercherons pas davantage si l'imperfection de ceux à

qui. Dieu n'a jamais été connu , ou n'aurait pu l'être que par un miracle , ne sera pas entière* ment rachetée par la vertu expiatoire du grand sacrifice divin. Il nous suffit de savoir que nous ne pouvons alléguer pour excuse une semblable ignorance , et que l'équitable juge de l'univers n'imputera jatnais à ses créatures des misères qu'elles ne se sont pas attirées ou qu'elles ne pouvaient éviter, particulièrement la plus grande de toutes les misères, l'invincible igntiïance de Dieu et du devoir. '

70. La piété consiste, en second Heu, à entretenir en notre ame de justes affections qui soient une. conséquence des justes notions que. nous nous sommes faite? de la nature divine.

Ces affections sont : la vénération pour son incompréhensible et infinie grandeur, l'adoration de sa puissance et de sa sagesse , la reconnaissance pour ses innombrables et inappréciables bienfaits, une disposition constante à obéir de bonne grâce à ses lois, la crainte de son courroux , un joyeux espoir en son approbation , un vif désir de l'imiter autant qu'il est en nous 'V enfin une ferme volonté de seconder , dans la mesure de nos forces, les desseins de la.provi-

1 On reconnaît ici la maxime platonicienne : ojaotWcs tm 9c'<p xoctx ri jvwrlv. ( N. <fo tr. )

denee, en propageant la vertu et le bonheur chez nos semblables. Quiconque croit en l'infinie bonté, grandeur, sagesse , justice et puissance de l'être suprême reconnaîtra que ces glorieux attributs appellent naturellement et nécessairement en nos âmes les pieuses affections qui viennent d'être mentionnées, et que ne pas entretenir ces affections ou encourager les mauvaises pas*: sions qui leur sont contraires, est un crime au plus haut degré et une violation des lois de la nature. 7 1 . Un troisième élément à considérer dans la piété est le culte , ou l'expression extérieure en paroles et en actes, des sentiments religieux. A l'occasion de cet important devoir , je ferai remarquer, en premier lieu , qu'il es* parfaitement naturel. Les bons sentiments , quand ils sont puissants, coipme doivent l'être les sentiments religieux , ont une tendance, à se manifester extérieurement; et là où cette manifestation n'a pas lieu, il est à craindre que les sentiments ne soient faibles ou nuls. Si un homme est reconnaissant envers son bienfaiteur, il le lui dira; mais s'il ne fait aucun remercîment , s'il ne donne aucun signe extérieur de reconnaissance, on pourra l'accuser d'iraratitude. Quand nous ad„ mirons la sagesse eUque nous aimons la bonté d'un de nos semblables , nous lui montrons naturellement du respect, nous nous confor-