ÉLÉMENTS OC SCIENCE MORALEP

mons à ses volontés , nous nous recommandons* à sa faveur, et nous tui parlons ou nous parlons de lui en termes d'estime et de gratitude , et plus sont grandies sa sagesse et sa bonté , plus nous sommes portés à en agir ainsi. Or, Ta sagesse et la bonté de Dieu sont parfaites et infinies ; et , si nous vénérons ces attributs comme nous le devons, il ne doit nous être ni naturel ni aisé de dissimuler cette vénération , de manière à Fempêcher de se produire extérieurement. l\ est vrai que Pêtre omniscient connaît toutes nos pensées , que nous les exprimions ou non; mais si, en les manifestant de temps en temps par des paroles, nous nous acquittons d'un devoir qu'il nous impose ; si , d'ailleurs > une semblable manifestation nous est profitable à nous-mêmes, et .qu'elle ait, à titre d'exemple, de bons effets sur nos semblables, il- n'est besoin d'aucun argument pour prouver l'utilité d'une telle pratique.

72. Il faut donc considérer avec quelle puissance le culte, convenablement dirigé, tend à notre progrès dans toutes les voies dé la vertu. Accueillir une émotion pieuse, Pentretenir en notre cœur, méditer sur son ol^jpt, l'exprimer sou» une fortue respectueuse et^n temps opportun, sont autant de moyens propres à, fortifier cette émotion; au lieu que réprimer sa manifesta-

lion extérieure , ne penser à elle ou à son objet que rarement et légèrement, e'&t l'affaiblir et même s'exposer, avec le temps, à la détruire. En outre, plus nous contemplons les perfections de Dieu, plus nous devons les admirer, les aimer, les adorer, sentir notre misère et le besoin que nous avons d'assistance et de pardon. Et cette demande que nous faisons a Dieu d'assistance et de pardon , si «lie est fréquente et sincère , doit nous porter à veiller sur nos actes, et à ne rien faiçe qui puisse l'offenser. Ces considérations seules recommanderaient le culte extérieur comme le moyen par excellence de perfectionner notre nature morale. Mais les chrétiens savent d'ailleurs que ce devoir leur est expressément imposé, et que des grâces particulières sont promises à son parfait accomplissement L'oubli de ce devoir serait donc y en nous, chose inexcusable et souverainement

coupable.

73. Puisque telle est l'importance de ce devoir, nous devons non-seulement le pratiquer nous-mêmes, nous devons encore, par le précepte et par l'exemple, en ayant soin cependant d'éviter toute ostentation , engager nos semblables à l'accomplir également. De là , d'abord , résulte pour nous l'obligation d'un culte social et public ; mais cette obligation résulte .encore

de plusieurs autres ordres de considérations. L'une d'entre elles se puise dans la nature et l'influence de la sympathie, qui a pour effet de fortifier en nous tous les bons sentiments. En nous associant à nos semblables pour les pratiques religieuses, nous travaillons à nous rendre religieux, et cette seule considération devrait nous déterminer. En outre, le culte public, en réunissant une collection d'hommes de conditions différentes dans le but commun de prier le père suprême de tous, d'implorer sa miséricorde et sa protection, doit tendre puissamment à entretenir en nous les vertus sociales en même temps que la piété. Les inégalités de rang et de fortune qui se rencontrent dans la société font naître l'indispensable nécessité d'un acte commun a tous , qui vienne rappeler aux hommes qu'ils sont tous égaux d'origine, tous placés dans la même condition d'épreuve, tous sujets aux mêmes besoins et aux mêmes faiblesses, tous également subordonnés, à titre de créatures responsables , au maître suprême de l'univers. Que , dans ces pieuses relations , les petits apprennent la résignation, les grands l'humilité, tous la charité, la douceur, l'indulgence mutuelle.

74. Les relations des hommes entre eux ont pour effet le perfectionnement tout-à-la-fois de

leur caractère et de leur intelligence. Une vie isolée engendre habituellement des maurs farouches , l'égoïsme , l'ignorance ; au contraire , des relations fréquentes font connaître aui hommes le caractère et la condition de leurs sembla-

blés ; ils s'accoutument à s'y intéresser ; ils acquièrent des connaissances plus étendues; ils apprennent à rectifier leurs opinions et à ré~ former lç£rs préjugés; en un mot , ils deviennent plus humains , plus généreux , plus intelligents. Aussi, sans ce jour de repos fixe au -commencement de chaque semaine , et sans les assemblées solennelles .consacrées au culte public et aux instructions religieuses , les travaux du commun du peuple, c'est-à-dire de la plus grande fraction de l'humanité, seraient insupportables. La plupart, de ces hommes vivraient et mourraient dans la plus entière ignorance > et ceux qui seraient loin de tout-voisinage dégénéreraient en barbares. Les hommes sont vicieux, mais il y a lieu de croire qu'ils seraient mille fois pires encore sans cette institution dont la sagesse et l'humanité ne sauraient être assez admirées, eft dont l'observance, Ai elle était aussi stricte qu'elle devrait l'être d'après le précepte , contribuerait efficacement à l'accroissement de la prospérité publique aussi. bien que des vertus privées.

75. La piété est pour nous un devoir, non de tel jour ou de tel autre , mais de tous les temps ; en d'autres termes , rçous devons constamment avoir le sentiment de notre dépendance vis-à-vis de Dieu , et des bienfaits que nous recevons continuellement de lui ; nous devons constamment aussi nous montrer reconnaissants , soumis , résignés , et ne pas oublier que nous sommes incessamment en sa*^>résence. De tels sentiments, entretenus habituellement dans nos cœurs , contribueraient puissamment à nous rendre meilleurs et plus heureux, en nous tenant éloignés de tout calcul criminel , et en donnant un attrait exquis à tous les plaisirs innocents. Que l'on n'aille pas supposer que le discours soit essentiel à la piété. Chaque jour, sans doute , les paroles peuvent être nécessaires pour venir en aide à la dévotion et pour rendre les instincts religieux tellement déterminés et compréhensifs , qu'ils impriment profondément en nos âmes le sentiment de tous nos devoirs. Mais il peut naître dans l'esprit de pieuses émotions , sans qu'il soit opportun de les exprimer, ou même en ces sortes d'instants où , pour éviter de se donner l'apparence de l'ostentation ou de l'hypocrisie, il faut s'abstenir de toute expression.