ÉLÉMENTS JDE SCIENCE MORALE

de ce malheur; qu'il tend à abrutir des êttes à qui le maître du ciel et de la terre a donné une ame raisonnable , et qu'il a créés pour l'immortalité; en un mot, qu'il répugne essentiellement à tout principe de religion , d'humanité , de conscience. En protestant contre une si abominable institution , il n'est pas aisé dé conserver cette aménité de langage et ce calme d'argumentation que recommande la philosophie; et un éminent écrivain s'est mis peu en peine de se conformer à de telles, prescriptions , quand il a formellement déclaré qtie l'homme qui peut sérieusement plaider la cause de l'esclavage, fie mérite, pour toute réponse , qu'un coup de poignard.

Quant à nous, nous sommes, un pfcu plus modérés-, et nous entreprenons de justifier nos assertions par un appel à la raison plutôt qu'aux passions de l'humanité.

1 34- A mon grand regret, et au grand déshonneur de la nature humaine , je dois confesser que l'esclavage est très-ancien , et qu'il est peu de contrées au monde où il n'ait régné à une époque ou à une autre. Jl est probable qu'il prit naissance chez les sauvages ou chez les peuples à demi -civilisés, qui condamnaient leurs captifs à cette condition, et qu'ensuite les nations plus civilisées l'ont adopté à leur tour, à titre de représailles. Nous lisons dans l'Ancien-

ECONOMIQUE. l45

Testament et dans Homère, qu'aux époques les plus anciennes c'était une coutume d'emmener captifs et de vendre comme esclaves ceux qu'on avait faits. prisonniers de guerre. Ces esclaves , cependant , n'étaient pas toujours traités cruellement sous d'autres rapports , et il leur arrivait souvent , au contraire , de devenir les favoris de leurs maîtres. Ceci, toutefois, n'était pas général. A Athènes et à Rome, dans les derniers temps de ces deux empires , les esclaves pouvaient mener une vie qui n'avait rien de pénible ; mais à Sparte , on les traitait avec une rigueur poussée à un degré à peine concevable , quoique ce fut à eux , agriculteurs et artisans , que des maîtres orgueilleux et oisifs fussent redevables de toutes les choses nécessaires à la vie. La jeunesse lacédémonienne, dressée à l'habitude de tromper et de massacrer ces pauvres gens , se ruait de temps à autre sur eux, afin de montrer ses progrès dans l'art du stratagème et du carnage. Tout d'un coup, et sans aucune provocation, dans un simple but d'amusemeùt , ils se mettaient à massacrer ces malheureux , et l'on dit qu'une fois ils en égorgèrent jusqu'à trois mille en une seule nuit ; et non-seulement la loi tolérait , mais encore autorisait ces scènes dé meurtre. Voilà de quelle

façon l'esclavage contribue à accroître le bon- 1. ' 10

l46 . ÉLÉMENTS DE SCIENCE MORALE. .

heur d'une partie de la société, et la vertu de l'autre !

. 1 35. Dans ces attaques dirigées contre l'esclavage, on s'imaginera peut-être que je discute sans adversaire ; il n'en est rien cependant. Il m'est arrivé de rencontrer un Anglais , homme d'instruction et d'un certain rang, qui prétendait sérieusement, en ma présence, que les classes inférieures du peuple de notre pays auraient dû demeurer ce qu'elles étaient autrefois , esclaves attachés à la glèbe , comme dans quelques malheureuses contrées de l'Europe, achetés et vendu$ avec le sol. Bien des hommes, auxquels il a plu de se croire merveilleusement habiles en philosophie et en politique,, se sont efforcés de prouver la légitimité et la convenance de cette institution abhorrée de quiconque est digne de l'honneur d'être né sur le sol de la Grande-Bretagne. Nous allons examiner rapidement ces arguments, 1° en ce qui touche l'esclavage en général, 2° en ce qui touche en particulier celui des nègres africains.

136. A la tête de mes adversaires, je dois placer Àristote, qui, au premier livre de sa Politique, raisonne ainsi : «Les bommçs doués » d'une grande force corporelle , mais dénués » d'intelligence, sont destinés par la nature à » être esclaves, et les hommes d'une capacité

éctutoliiQUE. 1 47

» supérieure, à être maîtres.- Or, les Grec&, et » quelques nations voisines , étant supérieurs » en capacité, ont un droit naturel à l'empire; » tandis que le reste des hommes , à cause de » leur stupidité naturelle, semblent destinés » par la nature à l'esclavage et au travail. » Chacun découvre l'absurdité de ce raisonnement, et s'aperçoit qu'il est basé sur un préjugé national y et sur une connaissance très-défectueuse de l'humanité. Les Grecs ne sont plus , à l'heure qu'il est , une nation de philosophes ou de héros ; malgré les avantages qui résultent pour eux de leur climat et d'une heureuse organisation physique, ils sont les ignorants et humbles esclaves du despotisme ottoman ■ ; tandis que d'autres nations, et en particulier fa nôtre, qu'Ari»tote( si tant est qu'il en eût jamais entendu parler) croyait assurément condamnées à une obscurité et à un esclavage éternels , sont devenues, sous le rapport du génie , de l'industrie, du courage, de l'amour de la liberté, les égales des peuples les plus accomplis. De ce qu'un peuple est actuellement à l'état de barbarie , en inférer qu'il n'arrivera jamais à l'état de civilisation , n'est pas plus raisonnable que

* 11 faut se rappeler que k livre de J. Beattie , dont nous donnons ici la traduction , fut écrit en 1 793. ( N. du tr. )