ÉLÉMENTS SE SCIENCE MORALE

d'affirmer qu'un chêne long de dix pouces ne deviendra jamais un arbre , ou qu'un enfant ne deviendra jamais un homme. D'ailleurs, spirituel ou stupide, savant ou ignorant, grossier ou poli 9 tout homme, pourvu qu'il soit pur de tout crime, a des droits aussi imprescriptibles à la liberté qu'à la vie.

137. On a dit qu'une institution si généralement adoptée que l'esclavage ne pouvait être ni illégitime ni contraire à la nature. Cette objection ne mérite pas de réponse. Le paganisme et le mahométisme ont été long-temps et sont encore la religion de bien des nations ; les sacrifices humains ont été autrefois dans les mœurs des nations septentrionales de l'Europe et de plusieurs autres parties du monde; et il y a des tribus indiennes , qui , dans la sauvage ivresse du triomphe , dévorent les ennemis qu'elles ont faits prisonniers dans la bataille. Eh bien ! s'epsuit-il que nous puissions légitimement nous faire anthropophages, ou offrir des sacrifices humains aux idoles? s'ensuit-il que Mahomet fut un vrai prophète? s'ensuit-il que Jupiter et son méprisable cortège de divinités fussent les créateurs et les maîtres de l'univers ?

138. Les Romains toléraient l'esclavage, et leurs lois en donnent trois raisons qui , comme faits historiques, peuvent être vraies, mais

qui, considérées comme arguments à l'effet de justifier cette institution , sont toutes également absurdes. D'abord , il est dit que les prisonniers de guerre peuvent être réduits en esclavage plutôt que d'être mis à mort. Mais les droits du vainqueur envers le prisonnier ne s'étendent pas au-delà de certaines précautions à prendre contre tonte velléité d'aggression de la part de ce dernier; or, c'est là une garantie que Ton peut obtenir , et que les nations civilisées obtiennent chtque jour , sans être obligées de réduire en esclavage les prisonniers , ou de les mettre à mort. Tuer sans nécessité , même en temps de guerre , est un homicide ; réduire en esclavage des êtres humains n'est jamais nécessaire, et, par conséquent, l'esclavage est toujours injuste; car toute ame bien n?e considère l'esclavage comme pire que la mort, et c'est bien ce qu'il est en effet. La mort n'affecte que la personne qui doit mourir , et mourir bientôt d'une manière ou d'une autre ; au lieu que l'esclavage peut étendre sa funeste influence sur les enfants innocents des esclaves, et même jusque sur leurs descendants.

139. Dans tous les pays où l'on destinait les prisonniers à l'esclavage, la nécessité de les mettre à mort n'existait évidemment pas , et la où il n'y avait pas nécessité, il ne pouvait y avoir

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justice. Or, un châtiment injuste en lui-même ne peut jamais être échangé contre un autre châtiment égal ou plus sévère. Des jetions criminelles peuvent assurément entraîner pour leur auteur la privation de la liberté aussi bien que de la vie ; toutefois, ce n'est pas là de l'esclavage, dans l'acception rigoureuse du mot, parce qu'une telle privation de liberté n'atteint pas les enfants du coupable. Mais là où il n'y a pas eu de faute , il ne saurait non plus y avoir de châtiment légitime , pas même le moindre d# tous. Or , en combattant pour sa patrie ou pour sa propre défense, quelle faute un soldat peut-il commettre? Loin qu'il fcit commis une faute > tout le monde, au contraire, s'accorde à dire qu'il a fait son devoir. Or, peut-on punir comme un filou , peut-on punir , en quelque degré que ce soit , l'homme qui aura fait son devoir, c'est-à-dire qui aura fait une chose dont l'omission eût entraîné pour lui culpabilité et châtiment?

1 40. La loi romaine suppose , en second lieu, qu'un homme peut se vendre lui-même, et, de cette façon, se constituer esclave. Mais un tel acte , comme le remarque Montesquieu , est àpeine concevable, car point de vente sans un prix quelconque échangé contre l'objet vendu ; or , ici , l'homme qui se constituerait esclave ne pourrait "recevoir l,e prix de ha vente > puisque

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toute propriété de l'esclave est considérée comme appartenant au maître. Mais un homme ne peutil pas se vendre pour un prix qui serve immédiatement à payer ses dettes ,' ou à procurer un grand avantage à l'un de sts semblables , comme, par exemple, à sauver la vie ou la liberté d'un père? Une telle chose est possible assurément, et peut avoir eu lieu en certains pays; un tel acte, chez celui qui serait capable d'un semblable sacrifice, dénoterait une noble ma* gnanimité. Mais , en ce cas , où serait l'excuse de l'acheteur? Où serait la légitimité d'une transaction par laquelle un acte si noble de vertu humaine serait soumis à une cruelle et incessante punition? • ♦*

i&\. La loi romaine suppose , en troisième lieu, qu'un homme peut vendre ses enfants.

Mais tous les élres humains , pourvu qu'ils n'aient nui en aucune façon à la société , ont un droit égal à la liberté, de telle sorte que les parents ne peuvent pas plus vendre leurs enfants , que les enfants leurs parents. Lors même qu'il arriverait que le père les vendît ou les abandonnai plutôt que de les voir mourir de faim , celui qui les aurait achètes on recueillis serait inexcusable d'en faire des esclaves. Car ceux qui sont dans l'indigence et le dénuement ont droit à l'assistance de ceux qui vivdflHans l'aisance ; de plus,

l5ft ÉLÉMENTS BE SCIENCE MORALE.

le. travail d'une créature humaine à toujours plus de râleur que n'eu peuvent avoir sa nourriture et ses vêtements, surtout si elle a la force de remplir la tâche d'un esclave ; enGn , si cette créature humaine est tout-à-la-fois en proie à la maladie et à la misère , elle a un double droit à la compassion et à l'assistance des riches.

1 42. Il est impossible qu'un homme sensé et exempt de préjugé songe à l'esclavage sans horreur. Eh ! quoi ? Un homme , un être raisonnable et immortel , serait traité comme une brute ou comme une machine, complètement soumis au bon plaisir d'un autre homme, son égal par la nature , son inférieur peut-être par la vertu et l'intelligence , et cela , pour le seul tort d'être né en un certain pays ou de certains parents , ou parce qu'il diffère de nous par la forme du nez , la couleur de la peau , ou la grosseur des lèvres! En vérité, si une telle chose pouvait être équitable , ou excusable, ou pardonnable, il faudrait renoncer pour toujours à invoquer l'éternelle distinction entre le juste et l'injuste , le vrai et le faux , le bien et le mal.

\ ii. L'esclavage répugne tellement à l'esprit anglais, que, lorsqq'il y a deux cents ans* environ , on établit en Angleterre une loi qui condamnait à cette condifflfiLJes vagabonds, l'es»

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prit national ne put la tolérer, et bientôt après elle fut abolie. Actuellement , tout esclave , quelle que soit sa couleur, est libre dès l'instant où il met le pied sur le sol anglais , et pendant tout le temps qu'il y demeure ; qu'il soit chrétien ou non , la loi protège sa personne et sa propriété; il n'a pas plus à craindre de soir, maître que tout autre serviteur libre ; il ne peut être ni vendu , ni acheté ; toutefois , s'il s'est engagé , par contrat , à servir pendant un certain temps , ce contrat , semblable à ceux que Ton passe avec des apprentis ou d'autres serviteurs, est valide. — Je voudrais .pouvoir ajouter que les droits de la nature humaine sont également respectés dans toutes les possessions anglaises ; mais, je dois le confesser avec douleur, il n'en est pas ainsi , car presque tous les produits des Indes occidentales et même des Indes orientales sont dus aux sueprs*, aux larmes et au sang des malheureux esclaves, et ceci nous conduit à examiner, en second lieu , l'origine , la légitimité et le degré d'utilité de l'esclavage des nègres.

1 44. En démontrant l'injustice de l'esclavage, et en protestant contre l'inhumanité d'une semblable institution , je ne prétends blâmer aucun de ceux qui sont intéressés dans cette question. Mon blâme ne s'étend pas et ne saurait s'e-

l54 ÉLÉME&^DE SCIENCE MORALE.

tendre indistinctement à tous les possesseurs d'esclaves ; il n'atteint que les maîtres cruels et injustes , et tout honnête homme conviendra que ceux-là le méritent. Je ne puis blâmer la génération actuelle des planteurs d'Amérique et des Indes occidentales de l'existence d'un trafic dont l'établissement remonte à une époque antérieure à la naissance de leurs grands-pères ; je ne puis les blâmer de posséder des biens qu'ils ont acquis par des moyens légitimes f ni de ne pas a bolir un trafic qu'il n'est pas en leur pouvoir d'abolir; je ne puis même les- blâmer de ne pas donner la liberté à leurs esclaves, quand je songe qu'une si grande multitude de sauvages affranchis pourraient anéantir la propriété, faire périr des milliers d'innocents , et peut-être répandre le désordre et la confusion dans tout l'état. L'asservissement des nègres n'est pas tant le crime de tels ou tels individus que celui de la société tout entière, à l'exception, toutefois, de ceux des membres de cette société qui condamnent publiquement cette institution , et qui l'aboliraient si la chose était en leur pouvoir ; mais je dois à l'humanité , je dois à la vérité, de " présenter le tableau de l'esclavage sous les couleurs que je crois réellement les siennes. De tels moyens, s'ils ne guérissent pas le mal, peuvent du moins tendre à l'alléger, et. peut-être contri-

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buer, ne fût-ce que pour une faible part , à son abolition définitive.

145. Les Espagnols ayant pris possession des Indes occidentales vers la fin du xv* siècle, et ayant grand besoin de travailleurs pour les aider à^cultiver leurs plantations , mirent la main $ur les indigènes qui se rencontrèrent sur leur route , et les réduisirent à l'esclavage ; mais ils trouvèrent en eux une race indolente et faible ; et , ayant appris que les nègres d'Afrique avaient plus d'activité , ils engagèrent le$ marchands portugais à leur amener des esclaves de ce pays, et le même expédient fut adopté f dans la suite y par les autres colonies européennes qui s'établirent au-delà de l'Atlantique. Telle fut l'origine de la traite des esclaves africains, qui Continua depuis ce temps , et qui a pris un tel développement , que , dans l'Amérique anglaise et dans nos seuls établissements des Indes occidentales,

^on importe annuellement d'Afrique plusieurs milliers de nègres. Combien de milliers précisé-, ment? je ne pourrais le dire, les documents qui m'ont été communiqués sur ce point ne s' accordant pas entre eux.

146. Que beaucoup de ces esclaves tombent entre les mains de bons maîtres , et mènent ainsi une existence qui n'est pas trop insupportable , c'est ce que je suis tout disposé à croire.

l56 ÉLÉMENTS 9E SCIENCE MORALE.

Il est d'ailleurs reconnu que ceux qu'on emploie au service domestique sont moins à plaindre que ; ceux qui travaillent aux champs , et que , dans plusieurs de nos colonies, ils sont moins rigoureusement traités que dans d'autres. Mais il est généralement vrai , et l'évidence prouve incontestablement, que les moyens par lesquels on les arrache à leur pays natal , les tourments qu'ils endurent sur mer, les terribles châtiments qu'on leur inflige pour les plus légères fautes, les travaux excessifs dont on les accable, l'insuffisante et malsaine nourriture qu'on leur donne , et les lois auxquelles ils sont assujettis dans plusieurs îles ou provinces, sont choses horribles à raconter, et sont là honte de la nature humaine \ La traite* des esclaves est donc un trafic infâme ; et quoique l'esclavage ne puisse être aboli tout d'un coup, il doit pourtant être aboli un jour ; il le doit, il le peut, et probablement il le sera par degrés. Son caractère anti-politique et son inhumanité ont été tout récemment démontrés a dans une séance publique et solennelle , par

1 Voir les preuves incontestables et malheureusement trop nombreuses de tous ces faits , dans un extrait du Mémoire intitule' f Evidence mise devant les yeux de la commission élue par la chambre des Lords, dans les années 1^90 et 1791 — Londres, 1791. (N. de l'auteur.)

* Ce passage a e'te' c'erit en 1791. ( N. de l'auteur.

un raisonnement irrésistible , et avec une vigueur d'éloquence et une ardeur de philanthropie qui font un immortel honneur aux noms de Pitt, de Fox, de Wilberforce, de Montagu, de Smith j tandis que , du côté opposé , rien de semblable à un raisonnement n'a été allégué , qui ne put se résoudre en un principe que n'oserait avouer ouvertement la portion la plus dépravée du genre humain; en un principe, qui, formulé en termes directs , serait rejeté avec horreur par chacun des membres de l'illustre assemblée à laquelle je fais allusion; et ce principe c'est qu'il ne faut pas renoncer à un usage qui est une source de gain et de richesse. 147. Les écrivains qui entendent le mieux ces matières sont d'avis que nos planteurs ■ des Indes occidentales pourraient employer des serviteurs libres à moins de frais qu'ils n'emrploient des esclaves; car, dans celte partie du monde et dans l'Amérique du nord , il y a lieu de craindre que la tyrannie sous laquelle les esclaves gémissent n'en fasse périr chaque année plusieurs milliers , c'est-à-dire bien audelà du nombre qui mourrait dans le même espace de temps , suivant le cours ordinaire de la nature. Et la preuve, c'est que, s'il en était autrement,, il ne se ferait pas chaque année une 4en> an de de plusieurs milliers d'esclaves. Lies

nègres, hommes et femmes s'ont importés pêlemêle, et il est de l'intérêt du maître qu'ils se marient, et qu'ils aient des enfants. Dans nos contrées, une importation annuelle de servi* teurs libres n'a jamais été jugée nécessaire , parce que chez nous , dans presque tous les rangs delà population, le nombre des naissances est à-peu-près égal à celui des décès. Et il en serait de même dans nos colonies, si les esclaves y étaient traités comme des serviteurs libres , et si les maîtres, airtsi que la chose est bien prouvée, ne les tenaient pas dans la plus profonde ignorance des devoirs moraux et religieux, et ne les encourageaient pas , par l'exemple et nne coupable tolérance , à se plonger dans une mensualité toute bestiale. Examinons maintenant les arguments apologétiques de ceux qui considèrent leur intérêt comme attaché au maintien de l'esclavage. Ces arguments peuvent, je pense, ■se ramener à cinq.

148. En premier lieu, on dit que « les nègres v> que nos planteurs et leurs émissaires achètent » pour esclaves sont publiquement exposés en » vente pat leurs compatriotes , et que , si nous » ne les achetions pas , d'autres le feraient. » En réponse à cet argument , je ferai observer d'abord qu'on ne peut prétendre que tous les nègres importés dans nos colonies aient été

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vendus dans un marché public ; car il est de notoriété que beaucoup d'entre eux sont enlevés ou emmenés par d'autres moyens secrets. En outre, on ne peut soutenir non plus que le planteur qui les achète .après leur importation fasse aucune recherche soit sur leur condition précédente, soit sur la légalité du pouvoir que le vendeur exerce sur eux ; car il est également notoire que, dans chaque colonie, il suffît qu'ils soient noirs et importés d'Afrique, pour que, aux yeux de la loi , cette circonstance seule les condamne pour toute leur vie à l'esclavage , et enveloppe tous leurs descendants dans le même malheur. .

149. D'ailleurs, lors même que les nations ignorantes et barbares, telles que les peuples de la Guinée , vendraient leurs prisonniers , il ne s'ensuivraient pas que nous eussions le droit de les acheter, à moins toutefois que ce ne fut dans le but de les délivrer de la misère , d'améliorer leurs mœurs , et de les instruire dans la religion chrétienne , ce qui n'a jamais été, comme chacun sait , le but des marchands d'esclaves. Ensuite , il est assez étraiige que des marchands, qui réclament le privilège d'acheter tout ce<jui leur est offert à tel ou tel prix, soient assez ignorants dans leur propre profession pour ne pas savoir qu'on ne met en vente que des objets

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demandes, et que, dans les relations commerciales , il ne saurait y avoir de. vendeurs s'il n'y avait pas d'acheteurs. Qui oserait prétendre que les petits' souverains d'Afrique continueraient à livrer à l'esclavage leurs sujets et leurs voisins avec le même empressement qu'actuellement , si nos Indien^ occidentaux et les Américains du nord n'achetaient plus d'esclaves? Autant* vaudrait dire que le commerce de tabac ne subirait aucune diminution , si toute l'Europe , l'Asie et l'Afrique cessaient d'en faire usage,

150. Mais, laissant de côté ces considérations, qu'il me soit permis maintenant de demander qui apprit pour la première fois aux nègres à se vendre les uns les autres? Quels sont ceux qui engagent ces malheureux peuples, par tous les moyens qu'ils présument pouvoir exercer sur eux quelqu'influence, à enlever et à livrer leurs semblables , et cela , dans le bût de rassembler une multitude de victimes humaines capable de satisfaire à la demande annuelle? JSe sont-ce pas les Européens et les planteurs européens qui ont été les premiers auteurs de cet horrible trafic? Leur sied -il bien ensuite de vqpir déverser sur les Africains tout le blâme de cette odieuse traite qui, sans leur cruauté, sans leur fourberie et leur avarice , n'existerait pas et n'eût jamais existé? Cette espèce de casuistique

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peut , à juste titre > être qualifiée de diabolique ; car c'est ainsi , dit-on , que le plus malfaisant de tous les êtres tente et séduit d'abord , et ensuite accuse.

151. Je n'ajouterai plus qu'un mot au sujet de l'argument que nous examinons en cet instant : c'est que quelquefois on expose en vente des marchandises qu'il n'est pas permis d'acheter, ainsi que le savent tous les marchands.

Celui qui achète un objet qu'il sait avoir été volé participe au crime du voleur. Celui qui achète un homme dans le but de le réduire à la condition de misérable esclave-nègre, fait tout ce qui est en lui pour perdre l'ame et le corps de cet être humain , et il le fait dans la vue d'un sordide intérêt. Celui enfin qui engage un pauvre roi barbare à punir d'esclavage la plus légère faute ,• et à envelopper l'innocent dans la ruine du coupable , afin d'avoir des hommes à donner en échange de colifichets et autres objets de luxe d'Europe , celui-là fait tout ce qu'il est possible de faire impunément pour dénaturer la véritable justice, pour introduire la corruption et la misère dans les états de ce barbare , et pour étendre l'influence et réaliser les plans du grand ennemi de Dieu et de l'homme.

1 52. En second lieu , on dit que « les nègres

» sont plus heureux dans nos colonies qu'ils i. Il

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» n'étaient dans leur propre pays. » En supposant que cela soit vrai , il ne s'ensuit pas que nous soyons excusables en les rendant esclaves, à moins que nous ne le fassions dans l'intention sincère de les rendre heureux, et de leur libre consentement fondé sur la persuasion que tel est bien notre but. Si , par des actes d'oppression, je réduis à l'indigence un homme innocent , et que la providence lui ait dopné la force d'ame nécessaire pour supporter son infortune comme il convient à un chrétien , peutêtre cet homme sera-t-il réellement plus heureux dans l'adversité qu'il ne l'eut été dans la prospérité; mais ma conduite à son égard en deviendrat-elle plus excusable? S'il est injuste de réduire à l'esclavage une créature inoffensive , un tel acte aura beau avoir des conséquences avantageuses pour celui qui en est l'objet, ces conséquences, à moins qu'elles ne soient entrées daps les plans et dans les vues de l'agent, ne sauraient absoudre sa conduite. Le fer d'un scélérat peut délivrer un homme juste des misères de cette vie et l'envoyer au ciel ; mais est-il permis pour cela de tuer un homme de bien? Apprécier la moralité des actions , non d'après l'intention de l'agent , mais par les conséquences qui peuvent en résulter, grâce aux desseins bienveillants de la providence qui nous gou-

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Terne, c'est confondre tous les principes moraux.

153. Il y a, dans ce prétexte allégué par ceux qui font la traite des nègres, quelque chose de véritablement révoltant. Leur perfidie, leur cruauté , leur avarice , ont introduit mille maux dans le pays natal des nègres , qui , d'après les renseignements historiques les mieux établis, était autrefois une région de paix et d'abondance. Et maintenant , quand ils ont emmené par la ruse ou par la violence la pauvre-victime dans une région lointaine, quand ils l'ont arrachée pour toujours des bras de ses parents et de ses amis, quand ils l'ont ainsi privée de tout ce qui pouvait lui rester de consolation en ce monde , et qu'ils l'ont chargée , elle et ses descendants , des chaînes d'une intolérable servitude, ils osent venir nous dire que c'est à eux que celte infortunée créature est redevable d'être délivrée des maux auxquels elle eût été exposée dans son pays. C'est comme si un ennemi commençait par remplir de matières vénéneuses ou inflammables, toutes les parues de ma maison, et qu'après m'avoir violemment enlevé et jeté dans un cachot pour le reste de mes jours, il vînt dire qu'il me rend en cela un grand service, puisque , s'il ne m'avait pas entraîné hors de chez moi, j'aurais

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pu être brûlé ou empoisonne par suite des pièges dont il m'avait entouré. Qu'y a-t-il à répondre, je le demande, à un pareil raisonnement ?

1 54. De ce que les nègres se livrent à l'ivrognerie et se plaisent aux danses et à la musique sauvage , les planteurs en concluent qu'ils sont plus heureux avec eux qu'ils ne l'auraient été dans un pays où les excès sont ignorés , sauf peut-être dans les cabanes des rois. Cependant, danser et boire sont des signes très-équivoques et des moyens très-imparfaits de bonheur humain. Combien de fois les Européens les plus éclairés n'y ont-ils pas recours pour bannir les soucis , du pour leur apporter une diversion temporaire ! La même chose peut s'observer même dans les prisons où règne la plus grande misère .

155. L'homme n'est pas toujours juge compétent des sentiments de ses semblables. Cependant , il est dans la vie certaines conditions et circonstances , dont nous disons qu'elles sont propres à assurer le bonheur de tout homme raisonnable; et, d'autre part, il en est d'autres que nous déclarons, à la description qu'on nous en fait , être pires que la mort. Eh bien ! que dirons -nous de la condition du nègre esclave ? Supposons-nous un instant à $a place,

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et demandons-nous lequel est préférable de la mort ou de l'esclavage. Être enlevés par ruse > ou par violence de notre pays natal , sans être coupable d'aucun crime, et par des hommes que nous n'avons jamais offensés; être entassés comme de la marchandise dans un endroit ténébreux , peut-être même à côté de cadavres et dans une atmosphère pestilentielle, au fond de cale d'un vaisseau faisant voile nous ne savons où ; être dépouillés de nos vêtements , et vendus au marché comme des animaux ; être conduits par le fouet d'un gardien à un esclavage sans espoir , dans une terre étrangère , où nous, trouvons des milliers de compatriotes dans la même condition ; être contraints à travailler sans relâche et sans abri , sous le climat dévorant du tropique; nous voir punis, nous, nos amis et nos enfants innocents , avec une sévérité inflexible, pour une légère offense, ou même uniquement pour assouvir la fureur insensée d'un oppresseur impitoyable ; être soumis à des lois qui nous considèrent comme des brutes dont les tribunaux n'ont pas à s'occuper ' , savoir que la même destinée attend notre postérité, et que la mort seule peut nous délivrer elle et nous des horreurs d'une telle condition; voir

1 Voir les lois âts Barbades relatives aux esclaves. (N. de l'auteur.)

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chaque jour nos compagnons ekpirer autour de nous sous le poids des maux qu'ils endurent ; enfin, ce qui peut-être est la pire de toutes choses f être contraints de passer notre vie dans la compagnie et au service de nos tyrans , est-ce là , nous le demandons * une condition désirable? Semble-t-elle faite pour rendre heureux un être raisonnable? Et n'est-elle pas mille fois pire que la mort?

156. Mais les sauvages peuvent-ils avoir assez, de sensibilité pour être affectés, autant que nous pourrions l'être , d'une semblable condition? Pas autant que nous, j'en conviens, mais assez pourtant pour en être très -malheureux. Le nègre africain ne manque pas de sensibilité. Violent dans la colère , et terrible dans là vengeance, il apporte la même ardeur dans son attachement à son pays et à ses amis. En amour et en amitié, il a quelquefois donné des preuves d'une générosité qui ferait honneur à un héros de roman. Nous pouvons apprendre des noirs eux-mêmes ce qu'ils pensent de l'esclavage aux Indes occidentales. Leurs fréquentes. tentatives d'évasion, bien qu'ils ne sachent où aller, l'obstination qui caractérise leur conduite à l'égard de ceux qui les traitent si cruellement, la joie avec laquelle ils meurent, le suicide auquel ils ont si souvent recours > tout Cela

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prouve clairement qu'ils regardent leur condition comme très-misérable. Leurs idées, relativement à la vie future , consiste à croire qu'ils reviendront heureux et libres dans leur patrie , ce qui prouve évidemment qu'ils envisagent ce retour comme le bonheur suprême, et leur captivité comme le plus grand de tous les maux.

Il se peut toutefois qu'il s'en trouve parmi eux qui ne soient pas méconterits de leur condition. Mais ce sont Ceux qui sont tombés entre lés mains de maîtres humains ; ou bien ceux qui , descendus à un degré peu commun de stupidité ou d'abrutissement , sont également dénués de noblesse d'ame et de raison.

157* On prétexte, en troisième lieu, que « les » noirs d'Afrique sont si dépravés, qu'ils ne mé- » ritent pas d'autre condition que l'esclavage. » En réponse à cette objection , je reproduirai d'abord la question que je posais tout-à l'heure : comment se fait-il qu'ils soient si dépravés? Leurs ancêtres , avant que d'être en rapport avec les Européens, étaient connus pour une race d'hommes inoffensifs, justes, bienveillants, modérés (autant qu'on peut supposer que peuvent l'être des peuples placés dans de telles conditions), étrangers à l'avarice et aux passions haineuses. Ils auraient probablement continué d'être tels , s'ils n'avaient jamais entendu parler

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de l'Europe el des blancs. C'est donc aux Européens qu'il faut imputer la dépravation actuelle de ces peuples ; ce sont les Européens qui ont amené cet état de choses , et cela , par le triple abus que voici ; 1 ° en introduisant chez ces peuples l'intempérance et la cruauté , et en leur enseignant par les conseils, les exemples et les présents corrupteurs , à se livrer au vice , à s'asservir et à se vendre les uns les autres ; 2° en les traitant avec une si extrême rigueur ; en les tenant dans l'ignorance de la religion et de la inorale ;«nse comportant à leur égard comme s'ils eussent appartenu plutôt à l'espèce des brutes qu'à l'espèce humaine ; 3° en les rendant esclaves.

158. Le plus sage des poètes ( ainsi que l'appelle avec raison Athénée, en citant le passage qui va suivre), Homère, qui vivait dans un temps où l'esclavage était commun , et qui connaissait si profondément le cœur humain , Homère, dis-je, fait cette réflexion, que « du jour » où un homme devieqt esclave, il perd la moi- » tié de ce qu'il vaut, » etLongin, citant le même passage, déclare que « l'esclavage , quelque doux » qu'il soit , peut s'appeler la prison de l'ame , » et n'est autre chose qu'un cachot publia » Tacite remarque que « les animaux même perdent » leurs facultés , quand on les prive de la liberté. »

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Bannissez du cœur de l'homme toute espérance et tout sentiment d'honneur ( et quel sentiment d'honneur, ou quelle espérance peut-il rester dans l'ame d'un esclave païen) , et vous bannirez en même temps le plus noble mobile de la vertu. « L'esclavage , dit Montesquieu , » n'est utile ni au maître» ni à l'esclave ; à celui- » ci , parce qu'il ne peut rien faire par vertu; à » celui-là , parce qu'il contracte avec ses esclaves » toutes sortes de mauvaises habitudes , s ? accou- » tume insensiblement à négliger toute vertu » morale^ et devient orgueilleux, colère, dur, * » violenl, voluptueux et cruel. k % Toute l'histoire prouve, et tout philosophe raisonnable reconnaît, que l'esclavage abaisse l'intelligence, et corrompt le cœur de l'esclave et du maître , et cela , à un degré plus ou moins considérable , suivant qu'il est plus ou moins sévère. Ainsi donc, dans ce prétexte allégué par ceux qui font la traite , nous trouvons un nouvel exemple de cette casuis- . tique diabolique ci-dessus mentionnée , au moyen de laquelle le tentateur et le corrupteur s'efforce de se justifier ou de se féliciter lui-même , en accusant ceux qu'il a tentés et corrompus.

1 59. Que les esclaves noirs- soient farouches et sauvages , il n'y a rien là qui doive étonner ;

1 Esprit des lois.

l*JO ÉLÉMENTS DE SCIENCE MORALE.

il y aurait iniracle à ce qu'il en fut autrement. On leur laisse ignorer leur nature , leur devoir, leur destination finale ; corrompus par l'exemple de ceux qui prétendent être plus sages, meilleurs et plus nobles qu'eux; lâchemeiit dépouillés de leurs droits naturels , dont ils ont le sentiment aussi bien que nous; aigris et rendus furieux par le désespoir * leur condition est sans remède et sans espérance. Il est absolument impossible que de tels hommes, dénués d'instruction, et animés de passions violentes, conservent un caractère égal, patient, ou souple, au milieu de tant de misères , et qu'ils soient vertueux au milieu de tant de mauvais exemples, et dans uiie complète privation de tout moyen de perfectionnement moral. Malgré tous les avantages que nous donnent la religion , la philosophie, la civilisation , n'est-il pas vrai que nous serions aussi intraitables et aussi avides de vengeance que ces malheureux , supposé que notre pays vint à être envahi , et nos droits violés par les nègres d'Afrique, aussi cruellement que Pont été les leurs par quelques marchands d'esclaves et planteurs Européens ? Et pourtant , nous admettrions difficilement qu'ifs vinssent nous dire , comme moyen de justification , que nous sommes d'une nature tellement inférieure à la leur , que nous ne méritons

d'autre condition que celle d'esclaves. Nous dirions d'eu*, au contraire, et avec vérité, qu'ils sottt si cruels qu'ils méritent d'être exterminés jusqu'au dernier. Et si notre pouvoir égalait nos droits , et que notre délivrance ne put s'obtenir par d'autres moyens , nous nous armerions des droits de la nature , et nous ferions disparaître nos bourreaux de la face de la terre. Et qui nous blâmerait d'en agir ainsi ?

1 60. En faisant la part légitime de l'éducation et des habitudes de la vie sauvage, en même temps que de cette ardeur de tempérament qui domine chez les naturels de la zone Torride, nous ne trouverons pas que les nègres d'Afrique sbient naturellement plus corrompus que les autres hommes. Leurs premiers ancêtres, si nous en croyons l'histoire , étaient un peuple recommandable. Eux-mêmes sont peut-être moins corrompus que nous ne le serions dans leur position ; et toujours est-il certain qu'ils lé sont moins que leurs maîtres. Leur attachement pour leurs enfants et pour leurs parents , leur reconnaissance envers les maîtres dont ils reçoivent de bons traitements", la vivacité de leur amitié, »leùr supériorité à supporter la souffrance et à braver la mort, prouvent évidemment qu'ils reçoivent de la nature une constitution d'esprit très-susceptible de perfec-

lionnement. Si, comme nous le lisons dans le Paradis perdu , le superbe mépris de la mère des hommes pour la vie et pour le plaisir , parut à Adam , révéler en elle une nature supérieure et sublime ' , pourquoi serions nous insensibles au mérite de cette pauvre fille de race noire , qui refusait de se marier, « parce que, » comme elle le disait au père Du Tertre, « bien que » misérable elle-même, elle ne voulait pas » mettre au monde des enfants dont les souf- » frances l'affligeraient plus encore que les » siennes propres. » Qui oserait dire que la femme qui prononçait ces paroles était une créature dépravée , qui ne méritait d'autre condition que l'esclavage ? • 1 61 . On dit que les nourrices de race noire contractent quelquefois pour les enfants confiés à leurs soins une vive tendresse , qui les a même portées en certaines circonstances à dévoiler des conspirations tramées • par leurs compatriotes dans un but d'affranchissement, alarmées qu'elles étaient de l'idée. de voir envelopper dans le massacre projeté leurs chers et innocents nourrissons, qu'elles distinguent dans leur idiome par un de ces noms qu'inspire un vif attachement. Si l'on pense .que ce soit là un

1 Paradis perdu , X. 979 — 1016.

exemple de faiblesse plutôt que de force d'ame, c'est cependant une faiblesse si aimable et qui sied si bien à la femme 9 qu'elle fait honneur à la nature qui en est capable. De telle sorte que, si nous prenons à la lettre les paroles d'Homère, et que nous supposions avec lui que le jour qgi livra à la servitude ceux que nous y voyons condamnés leur enleva en même temps la moitié de leur valeur originelle , nous serons tentés de considérer les nègres comme une race qui ferait honneur à l'humanité, si nous ne la condamnions pas à l'avilissement elà 4a destruction , et comme des peuples qui ont de justes titres aux privilèges qui appartiennent aux. êtres raisonnables.

1 62. En quatrième lieu, les besoins du gouvernement et du commerce ont été allégués comme justification de notre conduite à l'égard des noirs. Mais celui qui pense que la justice et la bienveillance universelles seraient défavorables à nos intérêts politiques et commerciaux, doit admettre l'une de ces deux choses : ou que l'injustice et la cruauté deviennent licites lorsqu'elles sont une source de gain, ou qu'il y a quelque chose à réformer dans notre régime commercial. Car, de même que ce qui aboutit à l'absurde ne saurait être vrai, de même ce qui aboutit nécessairement au mal ne saurait être juste; et conti-

tnj^ , ÉLÉMENTS DE SCIENCE MORALE*

nuer à faire le mal , uniquement parce qu'il est plus aisé de le faire que de revenir au bien , ne saurait jamais servir de justification à personne , pas plus à une nation qu'à un individu. Je crains fort que le prétexte allégué' ne soit pas mieux fondé que ceux que nous avons déjà examinés.

Un bon gouvernement se maintient par la justice, la modération , l'industrie , le patriotisme, l'amour du prochain , la crainte de Dieu , tandis que l'esclavage tend à anéantir ces vertus, et ne saurait ainsi être nécessaire à un bon gouvernement. m

163. Que, dans les Indes occidentales, les propriétaires trouvassent du détriment à employer dans leurs diverses industries des serviteurs libres, s'il leur était possible d'en avoir, c'est ce qui est tout-à-fait invraisemblable, et formellement démenti par les hommes les mieux informés en cette question. Un prêtre de, la Virginie m'a affirmé qu'un blanc fait le double de travail d'un esclave noir , chose qui ne paraîtra pas surprenante si l'on considère que le premier travaille pour lui , et le second pour un autre , que la loi protège l'un et opprime l'autre, qu'enfin, en 'ce qui concerne la nourriture et l'habillement, le repos et la réfection, l'homme libre à d'innombrables avantages. Dans la Jamaïque, on fait parade d'un grand nombre

d'esclaveç, et un habitant de cette contrée m'a dit avoir vu six esclaves passer toute une matinée à ranger la maison, ce que deux domestiques anglais eussent pu fjaire en moitié moins de temps. On peut donc présumer que si tous ceux qui servent dans les colonies étaient libres, le même travail serait fait, par un nombre d'hommes moitié moindre ; ce qui, même au point de vue commercial , tournerait à l'avantage du planteur. Des serviteurs libres, travaillant comme en Angleterre , avec des gages raisonnables, du repos le dimanche, des amusements les jours de fête , vivraient plus long-temps que des esclaves , auraient plus d'enfants, et auraient en même temps de meilleures dispositions et plus de capacité pour le service et la défense du pays.

164. Le sol même devient plus fécond sous la main d'hommes libres, et les productions de la terre sotit d'une nature plus généreuse. C'est l'opinion d'un intelligent écrivain français ' , qui , après avoir fait observer que les produits de la Cochinchine sont de même espèce que ceux des Indes occidentales 9 mais de meilleure qualité et en plus grande abondance , donne pour raison de cette supériorité que les premiers sont culti-

1 Lepoivre. ( N. de l'auteur.)

vés par des hommes libres, et les autres par des esclaves, et, de là, il déduit la nécessité d'affranchir les nègres au-delà de l'atlantique. « La liy> berté et la propriété , dit-il, sont le fondement » de l'abondance et d'une bonne agriculture, et » je n'ai jamais remarqué ces résultats là où ces » droits de l'humanité n'étaient pas fermement » établis. La terre, qui multiplie ses produc- » . tions avec profusion sous la main d'un labou- » reur libre , semble devenir stérile sous les » sueurs de l'esclave. » Tel est aussi le senti* ment de Pline et de Columelle, qui, tous deux, attribuent la ruine de l'agriculture de leur époque non à l'épuisement du sol 9 comme si une longue culture pouvait avoir pour effet d'épuiser la fécondité du sol (ce qui semble avoir été l'opinion régnante au temps où ils vivaient), mais à l'absurde usage de laisser cultiver à des esclaves ces champs qui ( pour adopter l'expression de Pline), « ouvraient avec joie leurs sillons à la » charrue couverte de lauriers , et à la bêche » d'un laboureur à qui Rome avait décerné le » triomphe », et Rollin attribue avec raison à la même cause la stérilité actuelle de la Palestine, comparée à cette fertilité qui lui valut, dans les temps anciens, le nom de « terre d'où » découlent le lait et le miel. »