On pourrait s'imaginer qu'il ne serait
d'abord ni facile ni même peut-être possible au planteur de se procurer un nombre suffisant de serviteurs libres, mais il faut se souvenir que leur rareté actuelle dans nos colonies est due au détestable régime qui y règne , car le docteur Franklin affirme ,et son témoignage doit être ici d'un grand poids , que « la quantité de nègres » amenés dans les îles anglaises qui produisent » du sucre, a contribué à y diminuer consi- » dérablement le nombre des blancs. Ceux des » blancs qui sont pauvres, dit-il , sont ainsi pri- » vés de travail , et ceux d'entre les blancs qui » ont des esclaves ne travaillent pas , mais sont » luxurieux, énervés, et généralement ont peu de » fécondité. » De telle sorte que, s'il n'y avait pas d'esclaves dans les îles, les blancs, suivant l'opinion qui paraît être celle de Franklin, y $
seraient plus nombreux , plus actifs , plus vertueux. Or, ce ne saurait être assurément un ré- » gime sage que celui qui a pour résultat d'enchaîner l'activité , de corrompre la vertu , et de diminuer le nombre des blancs.
166. Si les nègres d'Afrique pouvaient une fois être assurés que, sur l'autre rive de l'Océan , ils trouveraient la liberté et l'abofidance , ne peut-on pas supposer que beaucoup d'entre eux désireraient quitter leur pays et chercher fortune , en qualité de serviteurs libres , dans l'À- 1. «
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mérique du nord et dans les Indes occidentales? En effet, ne voyons-nous pas nos propres compatriotes émigrer volontairement d'un pays qui , excepté là où dominent des tyrans sans pitié, est une terre de paix et de liberté , pour se rendre dans ces mêmes parties du monde sans autre perspective que celle de la liberté et de l'abondance? De telle sorte que, si l'esclavage était aboli , il ne paraît pas déraisonnable de croire que nos colonies surabonderaient en serviteurs libres plutôt qu'elles n'en manqueraient. On sait que ces régions , qui ont long-temps passé pour inhospitalières, et qui Tétaient réellement à l'époque de leur découverte , sont maintenant des pays agréables, sains, et fertiles jusqu'à l'abondance.
£ 167. Mais, pourrait-on dire, comment se-
rait-il possible d'assurer aux nègres d'Afrique 4 toutes les garanties désirables pour qu'ils con-
sentissent à passer dans le Nouveau-Monde ? La difficulté ne serait pas grande , s'il pouvait être vrai, ainsi que l'affirment les apologistes de l'esclavage, qu'ils sont plus heureux avec eux qu'ils ne l'étaient dans leur patrie. Mais, connue cette assertion est de toute fausseté , je reconnais que, pendant quelque temps, il ne serait pas facile de persuader aux Africains qu'ils ont autre chose à attendre des blancs que des trahi-
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sons et des tourments. Toutefois , si , d'année en année J nous leur envoyions quelques uns de leurs compatriotes que nous aurions rendus libres et heureux, et qui pussent ainsi leur déclarer, en toute vérité , que nous sommes disposés à traiter aussi favorablement tous les autres , je ne puis m'empêcher de penser que leur témoignage obtiendrait croyance, surtout s'ils déclaraient qu'ils sont prêts à retourner et qu'ils retournassent en effet , avec joie , aux colonies européennes. Ainsi pourraient, avec le temps, s'établir, entre les nations des deux rives de l'Atlantique , des relations qui prépareraient la voie à la science , à la civilisation et à la vraie religion sur toute la face de la terre.
168. Mais, tant que prévaudra le système actuel, le plan que nous proposions sera toutà-fait chimérique et absolument impraticable. Pour lui donner une chance de réalisation , la première mesure à prendre serait de prohiber, sous les peines les plus sévères , toute importatipn d'esclaves africains dans les colonies anglaises. Cette première mesure aurait pour effet immédiat d'améliorer ta condition des nègres en rendant leur vie beaucoup plus précieuse aux yeux du planteur, et, conséquemment, obligerait celui-ci , dans son propre intérêt, à modérer leur travail , à leur donner des aliments sains
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et abondants, et des habitations ainsi que des vêtements confortables. En même temps, leurs enfants et leurs familles deviendraient un objet d'intérêt général ; une bonne conduite pourrait les conduire à la liberté; leur éducation serait celle -qui convient à un serviteur chrétien ; on pourrait enfin les soumettre aux lois du mariage, et restreindre en eux cette sensualité- effrénée que leurs maîtres actuels , à ce qu'on assure , ne se mettent pas en peine de réprimer, mais qu'ils encouragent plutôt par la tolérance f t par le mauvais exemple. '
1 69. Comme tous les hommes ne considèrent pas l'argent comme le souverain bien , et qu'il «n est qui croient que la vertu et le bonheur sont plus précieux , il n'est pas hors de propos d'ajouter à nos remarques précédentes cette considération nouvelle , à savoir que , si les produits des Indes étaient dus au travail d'hommes libres, les planteurs eux-mêmes vivraient plus heureux qu'ils ne' le seront jamais sous- le régime actuel. En effet, dans la situation présente des choses , ils sont en danger perpétuel d'être assassinés , et ils ne doivent pas ignorer que la crainte seule empêche les. malheureux nègres , leurs frères , d'user de tout le pouvoir que leur donnerait la supériorité du nombre , pour recouvrer cette liberté qu'ils n'auraient jamais dû
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perdre, et à laquelle l'auteur de la nature leur a donné un droit imprescriptible. Des serviteurs libres peuvent être des compagnons fidèles , et sont fréquemment d'excellents amis; c'est ce que nous apprend Montesquieu dans les paroles suivantes, à la vérité desquelles l'histoire de l'humanité et les sentiments de tous les cœurs généreux rendent témoignage : « Un esclave (dit- » il ) voit une société heureuse dont il n'est pas » rtiême partie; il trouve la sûreté établie pour » les autres et non pas pour lui ; il sent que son » maître a une ame qui peut s'agrandir, et que » la sienne est contrainte de s'abaisser sans » cesse. Rien ne met plus près de la condition » des bêtes que de voir toujours des hommes » libres et de ne l'être pas. De telles gens sont » dès ennemis naturels de la société, et leur » nombre serait dangereux ' ». Qu'un planteur ou propriétaire de plantations puisse, au moyen d'esclaves , gagner 1 0,000 livres plus promptement que s'il était servi par des hommes libres , je le concède , bien que ce ne soit pas mon avis ; mais je demande si la tranquillité d'un tel état ,
la satisfaction de voir autour de soi des cœurs
fidèles et des visages amis, l'avantage de n'avoir
1 Esprit des lois, iiir. XV, chap. xiii.
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pas soub les yeux des scènes de misère et de carnage, l'approbation d'une bonne conscience, enfin l'espoir d'une récompense future , je demande , dis-je 9 si tous ces éléments de bonheur ne pourraient pas être acceptés comme équivalents d'un peu d'or Ou d'argent?
1 70. Si rien ne peut contenter le possesseur d'esclaves, si ce n'est de prompts et énormes bénéfices , et que des serviteurs libres soient une taxe imposée à sa rapacité , que la liberté s'établisse nonobstant , et qu'il s'indemnise en augmentant le prix de ses produits. Le sucre et le rhum , Dieu merci , ne sont nécessaires ni à la vie, ni à la vertu, et, s'ils devenaient un peu plus chers, où serait le mal? Mais (pour conclure sur ce point), lors même que toutes ces raisons dussent être rejetées, je ne conviendrai jamais que les avantages qui résultent du cornmerce de l'hémisphère occidental , fussent-ils dix mille fois plus considérables qu'ils ne sont , puissent nous justifier de l'esclavage et de la destruction des nègres; je n'admettrai jamais qu'un tel motif mérite le moindre égard , jusqu'à ce qu'on soit parvenu à n\e convaincre que l'or et l'argent ont plus de valeur que le christianisme ; que le tabac est d'une possession plus glorieuse et plus essentielle au bonheur que la justice et l'amour fraternel; enfin qu'il vaut mieux, pour
l'homme, vivre dans les jouissances en ce monde que d'être sauvé dans la vie à venir.
171. Le cinquième argument que j'ai entendu produire en faveur de l'esclavage des noirs , est fondé sur ce principe , que les nègres sont des êtres d'une nature inférieure à l'homme , tenant une sorte de milieu entre l'homme et la brute. Quand cela serait vrai, il ne s'ensuivrait pas que nous dussions nous dégrader nous-mêmes par des habitudes de cruauté , ni maltraiter ces malheureux ; car les animaux mêmes , quand ils sont inoffensifs , ont droit à être traités avec douceur , et nous avons des motifs de croire que les hommes qui sont sans pitié n'en obtiendront aucune pour eux-mêmes. D'ailleurs, si nous admettions une fois cette théorie , il nous deviendrait très-difficile de déterminer si le nègre tient réellement assez de la brute pour perdre ses droits à la liberté , qui , sauf le cas de conduite criminelle , appartient légitimement à tout homme , ou du moins à tout être raisonnable. D'ailleurs , plus on voudra assimiler le nègre à la brute, et plus aussi il faudra le supposer incapable dénotions morales, et, par conséquent , irresponsable de ses actes ; et , alors , il devient nécessairement absurde et cruel en quelque degré de le traiter en criminel. Mais ce prétexte , je pense , ne sera jamais allégué par nos plan-
teurs. Us savent trop bien que les nègres et les mulâtres n'ont aucun doute de leur qualité d'hommes. Le* sophisme en question n'a pu être imaginé que par ces ingénieux philosophes de l'âge moderne qui ne trouvent jamais rien de difficile ni de contestable dans les paradoxes les plus opposés au christianisme.
1 72. Le seul récit digne de croyance sur l'origine de l'homme est celui' que nous trouvons dans l'Ecriture. Si nous y ajoutons foi , nous devons croire aussi que toutes les nations de la terre sont d'un seul et même sang , issues qu'elles sont des mêmes' premiers parents. Ce récit, nous n'avons aucun motif raisonnable de le rejeter, jusqu'à ce que sa fausseté ait été prouvée, soit par des titres plus authentiques , soit par des arguments tirés de la nature même de la chose. Or, prétendre à des titres plus authentiques que ceux que produit P Ecriture-Sainte serait chose fort difficile , car il n'existe pas de tables généalogiques par lesquelles on puisse prouver que les nègres ne descendent pas d'Adam et d'Eve. Si donc nous voulons raisonner sur ce sujet , c'est dans la nature même de la chose qu'il faut puiser nos raisonnement^. Or, je ne sache pas qu'il y ait rien , soit dans la nature spirituelle , soit dans la nature corporelle du nègre, qui ne puisse très-aisément s'expliquer dans
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l'hypothèse d'une communauté d'origine entre le nègre et nous.
1 73. Sous le rapport de sa nature spirituelle , il est certain que le nègre possède la raison , la perfectibilité y la faculté de parler, et, par conséquent , cfe former ce que les philosophes appellent dès idées générales ; il est certain qu'il perçoit comme nous une différence entre la beauté et la difformité , la vérité et la fausseté , la vertu et le vice , l'autorité légitime et l'oppression ;, il est certain qu'il a une idée , trèsimparfaite sans doute , mais enfin qu'il a une idée d'un être suprême et d'une vie future , et qu'il peut, moyennant une éducation convenable , contracter des sentiments religieux et des affections sociales ; il est certain enfin que , tout dépourvu qu'il soit d'instruction, il a fréquemment donné des preuves d'un esprit généreux et élevé , ainsi que d'une grande habileté dans les arts et les différents genres de travaux manufacturiers qui font son occupation habituelle. Ajoutez à tout cela une posture droite, une figure humaine , des traits humains , des infirmités et des passions humaines , et ne résulte-t-il pas de cet ensemble dé circonstances que l'ame du nègre est une ame humaine , ou que la nôtre ne l'est pas?
