XII PRÉFACE

m'inspire la façon dont il a développé Tidée fondamentale de son grand et noble ouvrage. Jamais encore une œuvre isolée n'a tant fait pour émanciper Tesprit humain des erreurs fatales du supernaturalisme dans toutes ses formes, pour préparer les voies à la grande régénération intellectuelle, qui verra les hommes unis dans une foi strictement et purement naturelle, qui soumettra de nouveau la vie humaine au gouvernement par les convictions sincères et hautement exprimées.

Les principes caractéristiques de la philosophie positive, tels que Comte les a expliqués, sont, en premier lieu, de regarder tous les phénomènes comme déterminés par des lois naturelles invariables ; et ensuite, en étudiant les lois de ces phénomènes, d'exclure rigoureusement, comme vaines et chimériques, toutes les causes qui ne peuvent elles-mêmes être démontrées par une preuve évidente ou par la perception directe de notre conscience. Ainsi la philosophie positive exclut toutes les causes surnaturelles ou théologiques, qu'elles soient causes premières ou causes finales, de même que les entités fictives ou métaphysiques, comme les appelle Comte, telles que la gravité, l'attraction, l'essence vitale, etc., dont on a si souvent supposé qu'elles expliquaient les phénomènes, surtout dans les premières périodes de l'investigation philosophique. Comte classe les sciences abstraites en six grands départements, selon l'ordre de leur complexité et de leur dépendance ; ce sont : les mathématiques, l'astronomie, la physique, la chimie, la biologie et la science sociale. Il démontre que chacune de ces sciences a, dans le cours de son développement, passé par les phases théologiques et métaphysiques, et que toutes ont été graduellement émancipées de ces méthodes erronées et sont arrivées plus ou moins complètement à la phase positive, — toutes, à l'exception de la science sociale, la dernière et la plus importante. Cette branche, dit-il, n'est pas entrée jusqu'à présent dans le domaine de la philosophie positive. Les méthodes théologiques et métaphysiques, condamnées dans les autres départements, sont toujours encore exclusivement adoptées' tant pour l'enquête que pour la discussion, lorsqu'on traite les sujets sociaux, quoique les meilleurs esprits soient terrible-