ECHANGE

Nous pouvons maintenant procéder à l'étude des lois d'échange des richesses ou, en d'autres termes, des lois de la Valeiar et du Prix. Dans une société comme la nôtre, les échanges sont si fréquents, que, sans la connaissance

LES LOIS I>*ÉGHAN6E 435

des lois qui ks goayement, il est impossible d'avoir une idée clsâre et nette' de la nature des opérations économiques. >

M. Mill dit : « dans un état social, ou le système industriel est entièrement fondé sur la vente et Tachât, parce que chaque individu vit la plupart du temps non des choses à lai production desquelles il a pris part, mais de choses oMe^* nues par un échange double, par une vente smvie aua achat — la questioii^ de la Valeur est fondamentale. Presque toutes les spéculations sur les mtéréts économiques d'une société ainsi constituée impliquent quelque tl^orie de la Valeur. La plus légère erreur sur ce sujet entache tontes nos conclusions d'une erreur corresp^ante ; le vagi^e, l'obscur dans la conception de ce sujet crée > la confusion et l'incertitude dans tout le reste. Heureusement, dans les lois de la Valeur il ne reste rien à éclaircir, ni pour celui qui écrit ces lignes ni pour > un écrivain futur: la théorie du sujet est complète )i.

D'abord, eu égard à la défuûtion des principaux tames, nous avons déjà vu que le mot valeur a deux significations : qu'on l'emploie parfois dans le simple sens d* « utilité >, et parfois dans le sens de « valeur d'échange » ou « faculté d'acheter >, et qu'on sVn sert en économie politique dans ce dernier sens. Il faut faire bien attention à cette distinction, car l'and^iguité de l'expression fut la cause fréquente de fausses mterprétatkos et de faux raisonnements. U> faut remarquer aussi la différence entre « valeur » et « prix y^^ La valeur d'une denrée signifie sa facuUé générale d'acheter, tandis que le prix veut dire la valeur en argent, c'est-à-dire la somme d'argett contre laqueUe elle est échangée.

Si nous réflédiissons à la si^fication du mot « valeur », il devient évident <pi'il n'exprime pas de qualité mhérente à la denrée elle-même, mais seulement* «h rapport entre elle et d'autres denrées. La valeur d'une chose est la quantité à*wutre$ choses contre lescpielles elle s'échange. La valeur est donc un terme relatif. Quand une chose augmente en valeur, qudque chose d'autre, baisse forcément. Il ne peut pas y avoir une hausse ou une baisse générale de valeurs ; l'idée même d'une circonstance de ce genre implique contradiction. Mais il peut y avoir hausse ou baisse générale de prix, par suite des variations dans la quantité de l'agent de curculation, one ce soit des pièces de monnaie courante ou des billets de banque. Gettte, distinction entre les valeurs et les prix, en vue de leur hausse ou baisse générale, est évidente, et néanmoins elle est souvent perdue d<e vue. En fait, il est à peine un autre sujet de l'économie politique, sur lequel il y ait eu ati^nt de mux raisonnements et de spéculations trompeuses que sur les avantages d'une hausse générale des prix. Bien des écrivains, — entre autres, le célèbre David Hume, M. John Oray, M. Attwood, Sir Archibald Alison, M. Thomas Doubleda^^, etc. — ont affirmé que c'était là une chose fort importante pour la prospérité nationale ; et bien des plans ont été imaginés pour l'effectuer, tels qae l'adoption d'un agent de circulation non convertible et une forte émission de papier-monnaie« n semble exister une vape idée gue, quand les prix haussent, les valeurs haussent aussi, et ^e chacun devient plus riche. Mais une hausse générale des valeurs est impossible ; et quant à la hausse des prix, au lieu d*être un avantage, elle est un grand mal. La société en général n'est nullement affectée par une hausse généme des prix ; car quoique les gens reçoivent plus d'argent pour leurs denrées et pour leurs services, ils ont aussi à payer davantage. La valeur des denrées, relativement l'une à l'autre, reste la même qu'auparavant ; celle de ïargent a seule changé. Toute la différence pour la société en géné-^ ral, est qu'elle possède plus de pièces de monnaie ou de billets de papier poup