CHAPITRE XIII. — LA PSYCHOLOGIE SOCIALE

silencieux, gagnait sans cesse du terrain dans le domaine de la connaissance, et s'emparait successivement dé tous les territoires illégitimement occupés par la philosophie ; ce qu'il n a pas vu, c'est qu'après avoir été expulsé du domaine physique, puis du domaine biologique, il se trouvait aujourd'hui délogé de ses dernières positions où il se croyait inexpugnable : du domaine moral ou sociologique et du domaine psychologique ; la science en effet prétend appliquer aux phénomènes sociaux et psychologiques les méthodes expérimentales et objectives qui lui ont si bien réussi dans l'étude des phénomènes organiques et inorganiques ; elle repousse touties les vues de l'esprit, subjectives et déductives, où se complaisait le métaphysicien ; alors celui-ci se trouve désemparé ; mais il ne peut se résigner à sa récente déchéance ; puisque la science s'est emparée de tout le domaine de la connaissance, a assumé la tâche de déchiffrer l'inconnu sans l'aide de la philosophie, il se réservera le domaine dit inaccessible à la connaissance, le domaine de Y inconnaissable ; il renoncera à sa prétention de devancer et de gouverner la science, mais il s'arrogera le droit de lui tracer ses limites, de déterminer les frontières qu'elle ne devra pas franchir. Il ne sera guère plus heureux dans cette nouvelle attitude, car, ainsi que l'a dit le grand Berthelot (i), dans l'étude des sciences, il faut se garder des affirmations téméraires et des déclarations prématurées d'impuissance ; il ne faut point restreindre a priori la portée des connaissances futures dans le cercle étroit des connaissances actuelles, ni surtout poser des bornes absolues, qui n'expriment autre chose que notre ignorance présente. Combien de fois ces bornes oitt été renversées, ces limites dépassées ! La science en effet n'a jamais

(i) Berthelot. — Science et Philosophie, p. 5o.

tenu compte des interdictions du philosophe et l'histoire des sciences n'est en somme que Thistoire des bévues de la philosophie métaphysique ou agnostique. Citons quelques-unes de ces bévues les plus récentes. Aug. Comte déclarait, au sujet des astres, que « nous ne saurions jamais étudier par aucun moyen leur composition chimique ou leur structure minéralogique, que nos connaissances positives, par rapport aux astres, sont nécessairement limitées à leurs seuls phénomènes géométriques et mécaniques (i). » Trente ans plus tard, en 1860, KirchhoiF et Bunsen inventaient l'analyse spectrale. Aug. Comte, encore, interdisait aux .biologues l'étude des microorganismes : « Peu satisfaits, dit-il, d'avoir conçu tous les tissus organiques comme réductibles à un seul, ces esprits ambitieux ont tenté de pénétrer au delà du terme naturel de l'analogie anatomique, en s'efforçant de former le tissu générateur lui-même par le chimérique et inintelligible assemblage d'une sorte de monades organiques, qui seraient dès lors les vrais éléments primordiaux de tout corps vivant. L'abus des recherches microscopiques... (2) » ; les travaux de Pasteur ont montré ce qu'il fallait penser de l'abus des recherches microscopiques ! Toujours Aug. Comte, qui, dans le domaine sociologique, admet le principe de l'évolution, par une contradiction incompréhensible, repousse ce principe dans le domaine biologique ; il signale la « naïve imagination de Lamark » et son « absurde hypothèse où les divers états organiques se succèdent lentement par des transitions imperceptibles. » il s'interdit même de la discuter : « il serait entièrement déplacé de s'engager ici dans aucune discussion spéciale sur cette ingénieuse hypo-

(1) A. Comte. — Cours de Philosophie positive, 4« vol., p. 2.

(2) A. Comte. — Cours de Philosophie positive, 3<" vol., p. 279.