CHAPITRE VII. — HISTORIQUE DE LA SOCIOLOGIE 8l

hâtives généralisations, des conclusions conformes peutêtre à Fidéal id temporis, mais qui ne pouvaient qu'accidentellement correspondre à la réalité observée.

§ 3. — Les Précurseurs

L'art social a été longtemps confondu avec la science sociale, comme l'art médical avec la science biologique. Toutes les sciences d'ailleurs ont été, à l'origine, une compilation de notions empiriques que l'urgent besoin d'agir poussait l'homme à utiliser telles quelles, d'où l'indifférenciation originelle de l'art et de la science. Mais, peu à peu, la faculté d'observation devenant plus pénétrante, s'éveille l'esprit critique. Toutes les notions grossières, léguées par les générations précédentes, sont une à une soumises à l'examen ; un grand nombre sont rejetées, les autres sont rectifiées, précisées, complétées. L'art est caractérisé par la prépondérance fondamentale de l'imagination sur l'observation, par la recherche exclusive des notions absolues, par une tendance inévitable à exercer une action arbitraire et indéfinie sur les phénomènes qui ne sont pas regardés comme assujettis à d'invariables lois naturelles. La science tend au contraire, nous l'avons vu, de plus en plus à subordonner l'imagination à l'observation, à rendre relatives toutes les notions absolues, et à considérer notre pouvoir sur les phénomènes comme, rigoureusement soumis à la connaissance de leurs lois. Ces principes, actuellement admis, étaient très incertains au début ; ils n'apparaissaient que par intermittence comme de petites lueurs vacillantes dans l'obscurité ; ils n'ont été qu'entrevus même par les plus grands esprits auxquels ils n'ont inspiré que de rares aperçus noyés au milieu d'un abondant et prétentieux verbiage, produit de l'imagination.

On ne peut guère citer, dans toute l'antiquité, que

quelques pages de la « Politique » et de « La République athénienne » d'Aristote. Ce sont les premiers essais de la méthode d'observation comparative appliquée à l'étude et au rapprochement des sociétés animales, des sociétés barbares et des cités grecques ; ce sont les premières ébauches de la sociologie objective et positive, basée sur des faits, réagissant déjà contre l'influence de l'imagination, signalant par exemple l'inanité des rêveries de Platon.

iMais cette géniale et première tentative n'eut pas et ne pouvait avoir de lendemain. Le faible avancement des autres sciences positives et surtout de la biologie ne permettait pas à la sociologie de se dégager des préjugés qui entravaient sa marche : préjugés géocentrique, anthropocentrique, anthropomorphe, du libre arbitre, etc. Seules les études historiques et géographiques plus approfondies et la constitution des sciences mécaniques et physiques pouvaient lui permettre de nouveaux et fructueux efforts.

Citons, par exemple, la pensée de Pascal, certainement inspirée des progrès scientifiques auxquels il assistait et participait : « Toute la succession des hommes, pendant la longue suite des siècles, doit être considérée comme un seul homme, qui subsiste toujours et qui apprend continuellement. »

Cette proclamation de l'idée de progrès social mettait fin à l'antique croyance à un âge d'or, à ce préjugé qui considérait l'état social contemporain comme radicalement inférieur à celui des temps antérieurs.

Au xviii^ siècle, enfin, apparaissent les premiers ouvrages systématiques traitant spécialement de sociologie, et où l'on s'efforce d'appliquer à l'étude des phénomènes sociaux, les règles de la méthode objective admises dans l'étude des autres phénomènes naturels.

J. B. Vico, savant et philosophe italien du début du