CHAPITRE VII. — HISTORIQUE DE LA SOCIOLOGIE

XVIII* siècle, cherche à déterminer Tordre invariable dans lequel se succèdent les formes de sociétés ; il développe sa fameuse théorie des ricorcù

Herder, philosophe allemand, écrit sa « Philosophie de r Histoire de F Humanité » (1787) où il analyse l'action des climats et des facultés humaines dans la marche de la civilisation.

Montesquieu formule le premier, en termes explicites, le grand principe qui n'était encore que pressenti, qu'on appliquait par intuition, et comme poussé par la force des choses, mais que personne n'avait encore clairement exposé, le principe de l'extension, aux phénomènes sociaux, de l'idée générale de loi : L'Esprit des loix commence, en effet, par cette phrase : « La loi, dans son acception la plus générale, est le rapport qui dérive de la nature des choses ». Ainsi, désormais, les phénomènes sociaux seront considérés comme aussi nécessairement assujettis à d'invariables lois naturelles que tous les autres phénomènes quelconque^.

A Montesquieu revient donc l'honneur d'avoir complété l'œuvre commencée un siècle auparavant par Descartes et Bacon.'

Condorcet, dans son « Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'Esprit humain » (i793), introduit, pour la première fois, d'une façon nette et directe, la notion scientifique, vraiment primordiale, de la progression sociale de l'humanité.

Les physiocrates (Quesnay, Mirabeau, Turgot, Malesherbes, Gournay, etc.) s'attachent à l'étude d'une catégorie des phénomènes sociaux, les phénomènes économiques. Ils commencent l'œuvre de spécialisation scientifique qui seule permettra les généralisations ultérieures. A la même époque, un Ecossais, Adam Smith, dans ses « Recherches sur la nature et les causes de la /Richesse des Nations », donne, dès les débuts, un éclat

remarquable à la science nouvelle de Técônomie politique.

Enfin, toute la philosophie du xviii® siècle est imprégnée de cet esprit critique en lutte contré les préjugés de l'ancienne philosophie, de cet esprit positif qui entend ne s'appuyer que sur des faits scientifiquement observés et repousser tous les dogmes ou raisonnements à priori. L'érudition s'étend à tous les sujets. On s'est aperçu qu'on ne pouvait combattre un préjugé par le raisonnement seul, mais aussi et surtout par des faits. On fouille, on scrute tout le domaine de la pensée, on remonte aux plus lointaines origines de l'humanité, on déchiffre les vieux documents, on traduit les vieilles inscriptions, on déterre les ruines ensevelies depuis des siècles, on exhume tout le passé. Travailleurs modestes et souvent ignorés du public, les érudits sont les vrais démolisseurs de préjugés et à la fois les initiateurs obscurs des doctrines nouvelles : qui connaît aujourd'hui Bopp (i), un des plus illustres fondateurs de la linguistique, — Winckelmann (2), dont les travaux ont fait entrer l'archéologie dans sa période vraiment scientifique, — de Brosses (3), Dupuis (4), qui, les premiers, ont tenté d'expliquer scientifiquement l'origine des religions? Ce sont cependant les plus connus; les autres ont été oubliés après avoir été pillés.

Ce sont les travaux de ces spécialistes de la sociologie qui, joints aux études d'ensemble déjà tentées, ont

(f) Bopp, philologue allemand, enseigne dès 1816 le sanscrit dont la découverte (fin du xyiii» siècle) a donné naissance à la linguistique. Son œuvre capitale est une « Grammaire comparée des langues sanscrite, zende, grecque, latine, lithuanienne, slave ancienne, gothique et allemande ». (Traduite en français par Michel Bréal en 1866).

(2) Winckelmann, archéologue allemand (1717-1768).

(3) De Brosses, auteur du « Culte des Fétiches » (1760).

(4) Dupuis, auteur de 1* « Origine de tous les Cultes » (1 795).