CHAPITRE X. — LES ORIGINES DE LA SOCIÉTÉ II

empiriquement : à savoir une évolution des espèces correspondant à une évolution de leurs sociétés»

Il est incontestablement établi aujourd'hui que les sociétés animales ne sont pas absolument immobiles, qu'elles se développent , se transforment, se propagent selon des lois déterminées.

Sans doute leur évolution parait insignifiante lorsqu'on la compare à l'évolution humaine et surtout aux dernières phases de cette évolution dont la vitesse et l'importance n'ont cessé de croître. Aussi n'est-ce pas avec nos sociétés modernes les plus civilisées que la comparaison des sociétés animales peut être utilement faite, mais avec les sociétés les plus anciennes ou avec les sociétés les plus arriérées de l'époque actuelle. C'est avec celles-ci que les analogies sont surtout saisissantes.

Les sociétés les plus anciennes, vues de loin et en gros, semblent également, à un examen superficiel, immobiles, stationnaires. La civilisation égyptienne a duré cinq mille ans, et, pendant cette longue période, ses institutions sociales, son art, son industrie, son organisation politique sont restés sensiblement les mêmes ; elle a péri d'un seul coup, sous l'empire romain, sans avoir atteint, même de loin, le degré de civilisation auquel d'autres peuples voisins étaient parvenus.

La Chine, encore aujourd'hui, nous offre un spectacle analogue. Elle a atteint, depuis bien des siècles, un certain degré de civilisation, sur l'origine de laquelle nous ne possédons aucun renseignement. Depuis, la race chinoise se complait dans son idéal ; elle s'y tient désormais, hostile à toute nouveauté, à tout contact étranger (i).

(1) Les événements tout récents de la Révolution chinoise confirment notre thèse : ils montrent qu*une société, qui apparaissait comme le type idéal de Timmobilité sociale, peut, à un certain moment, sous Tinfluence de certaines causes, reprendre sa marche en avant et secouer sa torpeur millénaire.

1l8 ÉLÉMENTS DE SOCIOLOGIE

Les sociétés sauvages actuelles, comme nous le verrons plus loin, paraissent également immobiles, réfractaires à tout développement.

Qui oserait prétendre cependant que les sociétés anciennes disparues ou encore existantes ont été de tout temps telles que nous les connaissons ? On a pu le croire à une époque où les procédés de Tinvestigatiôn historique étaient plus que rudimentaires, où la linguistique et Tarchéologie n'existaient pas, où les découvertes préhistoriques n'avaient pas été faites. Mais depuis que ces sciences ont jeté quelque lumière dans la nuit profonde de l'enfance de l'humanité, on sait que les sociétés les plus arriérées et les plus stationnaires que nous connaissions sont déjà très supérieures aux sociétés qui les ont précédées et dont elles sont issues à la suite d'une longue évolution.

Il est possible que cette évolution se soit arrêtée à une certaine période ; cet arrêt est-il temporaire ou définitif ? Certaines races sont-elles parvenues, après une certaine évolution, à un état limite, alors que d'autres races seraient destinées à évoluer indéfiniment ? Ce sont là des problèmes que la science actuelle n'a pu encore résoudre.

Les explications précédentes nous permettent de préciser et de restreindre les conséquences que l'on peut légitimement tirer des analogies très réelles que présentent les sociétés animales et les sociétés humaines.

Tout d'abord, à l'inverse de ce que nous avons fait pour les sociétés humaines, nous choisirons parmi les sociétés animales celles qui ont atteint le plus haut développement.

Nous négligerons les sociétés animales intermittentes (poissons et oiseaux migrateurs, grues, loups, etc.) dont le caractère social paraît peu développé ou ne se manifester que dans des circonstances exception-