CHAPITRE X. — LES ORIGINES DE LA SOCIÉTÉ

Une question de la plus haute importance se pose cependant au sociologue : les sociétés sauvages actuelles sont-elles de même nature que les sociétés primitives et nous en donnent-elles une image vivante ? Dans l'affirmative, nous pourrons retirer de leur étude un enseignement précieux pour la reconstitution des sociétés primitives. Dans la négative, nous devrons renoncer à toute tentative d'une telle reconstitution et déclarer vaines toutes les recherches concernant les sociétés sauvages et à fortiori les sociétés animales.

Sans préjuger de la solution de cette question, voyons d'abord ce que l'on sait actuellement des sociétés sauvages.

Les nombreuses sociétés sauvages qui ont été observées présentent, entre elles, des différences plus ou moins considérables depuis celles qui se rapprochent le plus des sociétés animales jusqu'à celles qu'on pourrait presque considérer comme civilisées. Personne n'hésite à reconnaître que ces dernières sont susceptibles de se développer; on a constaté, en effet, depuis plusieurs siècles, un progrès sensible de leur état de civilisation ; et même les sociétés que l'on n'a pas accoutumé de regarder comme très rapprochées de nous ont progressé : ainsi les Indiens du Nord de l'Amérique avaient, au moment où ils furent découverts, certaines connaissances mathématiques et astronomiques et possédaient une sorte d'écriture symbolique ; certaines tribus s'adonnaient à la chasse et à la guerre, d'autres à l'agriculture et à l'élevage. Ces dernières sont aujourd'hui en relations constantes avec les peuples civilisés, vendent leurs fourrures, achètent des étoffes, construisent de véritables maisons ; quelques-unes ont embrassé le christianisme.

Beaucoup d'autres tribus, par contre, sont restées telles qu'elles étaient au moment de leur découverte, ou

tout au moins les changements qu'elles ont subis n'ont pas été aperçus. Cela s'explique d'abord par ce fait que le développement d'un peuple est d'autant plus lent que ce peuple est plus arriéré, et ensuite, par la difficulté d'établir des points de comparaison entre les différentes phases de ce développement. Cependant on a noté des progrès parmi les tribus qui sont au degré le plus bas de la civilisation : les Fuégiens, par exemple, au moment de la découverte de l'île de feu, n'employaient que des outils de pierre et en coquille ; ils ont aujourd'hui une certaine industrie et possèdent l'arc.

D'ailleurs, comme nous l'avons déjà observé, l'idée de progrès appliquée à la vie sociale est tout à fait moderne ; elle était inconnue des civilisations anciennes; elle ne pouvait naître que dans des sociétés très avancées où, d'une génération à une autre,^ on constate des changements réels et très apparents dans certaines catégories des phénomènes sociaux (i) ; elle est encore inconnue des civilisations orientales ; pour celles-ci, comme pour les anciens, l'idéal social est la stabilité. Comment pourrions-nous nous étonner que les sauvages n'aient pas d'autre idéal et se montrent réfractaires à tout changement, à toute tentative faite par les Européens pour les civiliser. Il faut ajouter que ces tentatives sont trop souvent intempestives et faites par des hommes qui n'ont aucune qualité pour les entreprendre ; alors qu'elles exigeraient beaucoup de prudence, de patience, des connaissances ethnographiques et sociologiques,

(i) Le développement rapide, qui s*e£fectua dans les sciences mathématiques, astronomiques et physiques vers la fin du i6« et le début du 17e siècle, impressionna vivement les esprits et engendra, à propos de ces sciences, cette notion du progrès que Ton étendit, peu à peu et par analogie, à toutes les autres catégories de phénomènes sociaux, c'est-àdire des phénomènes intellectuels aux phénomènes économiques, juridiques et politiques (V. ch. xxi). L*idée du progrès suscita ensuite le désir du progrès.