CHAPITRE X. — LES ORIGINES DE LA SOCIÉTÉ

les autres. Cet instinct social, ce sens presque moral, ne se manifeste, à Torigine, qu'à l'égard des membres de la même tribu et dans l'intérêt seul de la tribu. Cette première forme de l'intérêt général a cependant une tendance à dominer l'intérêt particulier : l'infanticide, par exemple, a été pratiqué dans le monde entier, lorsque le meurtre des enfants, et surtout des femelles, a été considéré comme avantageux pour la tribu (D*^ Gerland); on cite de nombreux exemples de sauvages, dépourvus de tout sentiment général de bienveillance envers l'humanité et insensibles à toute idée religieuse', qui, faits prisonniers, ont bravement sacrifié leur vie plutôt que de trahir leurs compagnons (i) ; le meurtre des vieillards et des infirmes est pratiqué par quelques tribus, dans certaines circonstances, quand le bien-être de la communauté l'exige. Cependant ces instincts sociaux n'ont pas effacé les instincts sympathiques dont ils dérivent : ainsi un sauvage n'hésite pas à risquer sa vie pour sauver un membre de sa tribu.

Presque tous les sauvages obéissent à un chef et leur fidélité a été maintes fois constatée.

Toutes ces manifestations de l'instinct social ont été nettement observées par de nombreux explorateurs et savants naturalistes. Elles prouvent, jusqu'à l'évidence, que cet instinct, chez les sociétés sauvages, domine les autres instincts : instincts de la conservation, de l'affection pour les jeunes, de la sympathie pour son semblable.

Tout ce que nous venons de dire à propo.s des sociétés sauvages inférieures s'applique, comme nous l'avons vu plus haut, aux sociétés animales supérieures. Il nous reste à montrer comment les sociétés sauvages tendent à se distinguer des sociétés animales.

L'homme, dont le cerveau est plus développé que

(i) Darwin. — Voyage d*un Naturaliste, p. io3.

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celui de tout autre animal, conserve, grâce à cette particularité, un souvenir plus net et plus persistant des impressions et des images du passé. La rencontre de ces impressions dans son esprit le contraint à comparer ses instincts plus faibles, passagers (la faim, la soif, la vengeance, la peur, par exemple) à ses instincts plus forts, permanents (sympathiques, sociaux). Ceux-ci sont précisément ceux qui se trouvent le plus visiblement utiles à la société dont l'intérêt prime tous les autres dans l'esprit des sauvages. La comparaison tourne spontanément en leur faveur et les actes qu'ils suscitent sont seuls appréciés, sont seuls soumis au contrôle réciproque de tous les membres de la tribu. Ce contrôle, très faible et très vague à l'origine, se précise lentement, exerce une contrainte toujours plus active et plus consciente, et tend à constituer une sorte d'opinion publique qui se manifeste par une discrimination de plus en plus nette des actes en bons et mauvais : sont jugés bons tous les actes immédiatement utiles à la communauté et mauvais ceux qui lui sont immédiatement nuisibles. Quant aux actes qui n'affectent pas, d'une manière apparente et immédiate, le bien-être de la tribu, ils ne font l'objet d'aucune appréciation, l'opinion publique s'en désintéresse. Par exemple, chez les sauvages, l'intempérance, la licence extrême, les actes contre nature même, tous les vices, en un mot, qui semblent n'affecter que l'individu seul, ne sont nullement un sujet de honte. Pour la même raison, les sauvages ne font aucun cas des vertus personnelles dont ils ne conçoivent pas l'avantage immédiat qu'en peut retirer la communauté.

Ce n'est qu'à la suite d'une longue expérience que l'opinion publique, mieux informée, apprend à se rendre compte de l'influence, moins apparente sans doute, moins immédiatement appréciable, mais très réelle