CHAPITRE X. — LES ORIGINES DE LA SOCIÉTÉ i

corps et du cerveau des mammifères que l'homme est issu des vertébrés inférieurs et, en dernier lieu, des singes anthropoïdes.

Un point restait obscur dans la phylogénie ou histoire de la série ancestrale de l'homme : un chaînon manquait à cette série et c'était précisément le chaînon le plus important, à notre point de vue, celui qui devait relier la dernière espèce des singes anthropoïdes et la première espèce de l'homme pithécoïde. Le grand naturaliste allemand Hœckel, renouvelant en biologie le prodige accompli en astronomie par Leverrier, réussit à prédire, en 1866, l'existence, dans les couches de la fin de l'époque tertiaire, de restes fossiles d'un être intermédiaire entre le singe anthropoïde et l'homme pithécoïde, être auquel il donna le nom de pithecanthropus (tciôtjxoç, singe, àvôpoTioç, homme). Il décrit le pithecanthropus dans son Histoire de la création naturelle en 1868 (1),

Cette hypothèse, établie sur des bases scientifiques indiscutables, rencontra cependant, à cette époque, une méfiance universelle. On voulait voir c^ pithecanthropus pour y croire. Mais, moins heureux que Leverrier dont la planète fut aperçue par Galle le jour même de sa découverte mathématique, Hœckel dut attendre 28 ans la confirmation matérielle de son hypothèse. C'est, en effet, en 1894, que furent découverts à Java, par le naturaliste hollandais Eugène Dubois, les débris fossiles d'un être intermédiaire entre le singe anthropoïde et l'homme pithécoïde, le pithecanthropus erectus.

Les restes du pithecanthropus erectus consistent en une calotte crânienne, un fémur et quelques dents. Ils ont été trouvés dans le pliocène (tertiaire supérieur) (2).

(1) V. Traduction française de Letourneau, p. 585.

(2) Voir notre tableau géologique, p. 146.

l38 ÉLÉMENTS DE SOCIOLOGIE

La plupart des zoologistes les plus éminents rapportent ces débris fossiles à une forme de passage entre rtiomme et le singe (i). Cette induction est fondée sur l'anatomie comparée du fémur et du crâne humains, anthropoïdes et pithécanthropes.

Les anthropoïdes modernes (orang, chimpanzé, gorille) ne prennent qu'exceptionnellement la station verticale, et même alors ils ne marchent pas sur la plante du pied comme l'homme, mais sur son bord externe ; c'est ce qui explique la différence de conformation entre le fémur humain et le fémur anthropoïde. Le fémur fossile de Java présente, au contraire, la même conformation que le fémur humain ; on peut donc affirmer que le pithecanthropus devait habituellement se tenir debout (erectus).

Le crâne du pithecanthropus, comme le crâne humain, est dépourvu des grandes crêtes osseuses qui caractérisent le crâne des anthropoïdes. Sa capacité (900 centimètres cubes) est à peu près à égale distance de celle du crâne humain (1200 centimètres cubes chez les Négritos de l'Afrique centrale et les Veddas de Ceylan, i55o centimètres cubes chez les Européens) et de celle du crâne des plus grands anthropoïdes actuels (5oo centimètres cubes). Son angle facial (60 degrés) est également intermédiaire entre l'angle facial de l'homme (70 degrés chez le nègre, 80 degrés et plus chez l'Européen) et l'angle facial de l'anthropoïde (5o degrés).

La comparaison impartiale de tous ces caractères anatomiques démontre irréfutablement que la distance qui sépare l'Européen du nègre est aussi grande que celle qui sépare le nègre du pithecanthropus et enfin ce dernier du singe anthropoïde.

(1) Voir pour la discussion de cette question G. et A. de Mortîllet, La Préhistoire, p. 122-127.