CHAPITRE X. — LES ORIGINES DE LA SOCIÉTÉ

de la peau (Linné), climat (BufFon, Agassiz), nature des cheveux (Bory de Saint-Vincent), forme du crâne (Retzius), forme du bassin (Weber), etc. On se contente aujourd'hui de distinguer trois grands groupes qui présentent un ensemble de caractères communs : le type nègre, le type jaune et le type blanc, — et des sousgroupes pour expliquer les exceptions ou les croisements. En somme, la question des races est loin d'être résolue. Devant l'évidence des faits, on a abandonné la théorie des races pures et fixes, des races immuables. Il semble de plus en plus démontré que toutes ces soidisant races sont susceptibles d'une évolution physique et intellectuelle, qu'elles ne présentent pas des différences de nature mais des différences de degré seulement. On s'aperçoit qu'il est plus utile, sinon plus facile, de déterminer les causes de variation et d'évolution plus ou moins rapides que de se livrer à ce jeu des classifications plus ou moins factices.

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§ 3. — Rapports des Sociétés préhistoriques avec les Sociétés sauvages actuelles

On a contesté longtemps la légitimité de toute comparaison entre les sociétés sauvages et les sociétés préhistoriques ou primitives. Cette opinion reposait en somme sur le raisonnement pur ou sur un nombre de faits restreints et superficiellement observés. Bagehot (1), après Vico, par exemple, soutenait que les sociétés primitives, étant plus jeunes, n'avaient pas eu le temps de contracter des habitudes mauvaises et d'adopter des croyances absurdes, incompatibles avec tout développement. Cette opinion suppose gratuitement que les sociétés sauvages sont essentiellement stationnaires ; quant à l'argument de vieillesse ou de jeunesse d'une race, il nous parait bien faible lorsqu'il s'agit d'une différence de quelques milliers d'années sur une période de 3oo.obo ans et plus. On a soutenu également que ces sociétés, ayant vécu à des époques géologiques différentes, leurs conditions physiques d'existence et de développement ne pouvaient présenter aucune analogie. Cette objection aboutirait à interdire toute étude comparée de sociétés très distantes dans le temps ou dans l'espace, sans que l'on puisse d'ailleurs déterminer, sinon arbitrairement, la distance à partir de laquelle la comparaison deviendrait légitime. Le milieu physique influe sans doute, dans une certaine mesure, sur le développement des sociétés ; mais nous verrons plus loin que ce milieu n'est pas le seul ni même le plus important facteur de la civilisation. On a soutenu enfin que les sociétés sauvages ne nous étaient connues que trop imparfaitement et n'avaient été étudiées que d'une

(1) Les Lots scientifiques du développement des Nations,