CHAPITRE II. — OBJET DE LA SOCIOLOGIE I

§ 2. — Les Lois générales

Les lois, — a dit Montesquieu au début de son ouvrage sui^ X Esprit dès Loix — dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses.

Cette définition semble exiger la connaissance de la nature intime des choses. Or la philosophie positive nous a mis en garde depuis longtemps contre la recherche chimérique de Tessence des choses. La science considère aujourd'hui les phénomènes généraux de l'univers comme expliqués lorsqu'elle a établi les rapports constants et invariables qui existent entre eux, et elle fait dériver la nature des choses de leurs rapports, de leurs lois, renversant ainsi les termes de définition de Montesquieu.

La valeur objective d'une science consiste uniquement dans la connaissance des véritables rapports des choses et non dans celle de la véritable nature des choses ; seuls, en effet, les rapports des choses peuvent être regardés comme objectifs.

Nous laisserons donc métaphysiciens et théologiens disputer à perte de vue sur cette chimérique question de la nature intime des choses. Cette question n'a pu se poser qu'à l'esprit de nos bons ancêtres, dans l'impossibilité où ils se trouvaient de concevoir l'existence de lois naturelles ; elle hante encore aujourd'hui le cerveau de nombreuses personnes réfractaires aux conceptions scientifiques. C'est une dé ces questions insolubles parce que inexistantes, la nature intime des choses ne correspondant à aucune réalité objective. Notre seule garantie de la réalité objective du monde, c'est la communauté de sensation éprouvée par nous et autrui relativement aux phénomènes, et cette communauté n'est vérifîable que pour les relations entre ces sen-

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sations. Par exemple, si plusieurs personnes laissent tomber une pierre de même poids dans un même puits, aucune d'elles ne pourra connaître la nature intime de la sensation que le poids et la chute de cette pierre font éprouver aux autres, mais toutes se comprendront lorsqu'il s'agira de déterminer le rapport entre le poids de la pierre et la rapidité de la chute : cç rapport sera le même pour tout le monde. Et c'est ce rapport entre les sensations qui seul a une valeur objective.

La science a précisément pour but de nous faire connaître ces rapports constants et invariables des choses. Ce sont ces rapports que nous appelons /ois.

Nous ne pouvons connaître les choses que par la découverte des relations qui existent entre elles, c'est-àdire des lois qui les régissent. Les choses seront d'autant mieux connues, nous pénétrerons d'autant mieux leur nature intime (si l'on veut conserver ce vocable équivoque), que nous aurons plus exactement et plus complètement déterminé leurs rapports. Pour nos ancêtres^ l'air, la terre, l'eau et le feu étaient les quatre éléments premiers. Evidemment ils possédaient de la nature intime de ces éléments une notion bien inférieure à celle de nos chimistes modernes, et il est présumable que nos descendants pénétreront plus avant encore cette nature intime. Ce qui reste vrai de la naïve affirmation métaphysique (que nous ne connaîtrons jamais la'nature intime des choses), c'est que les lois naturelles, les relations que nous découvrons entre les phénomènes, sont susceptibles d'être sans cesse complétées et précisées, c'est que nos lois ne seront jamais qu'approximatives, ne seront jamais que des lois approchées^ des lois provisoires. Mais nous ne pouvons pas affirmer que, par approximations successives, elles n'atteindront pas une probabilité qui différera aussi peu que possible de la certitude.