CHAPITRE XI. — ORIGINE DE LA CIVILISATION

dans un but exclusivement scientifique, ont rétabli la vérité historique.

Nous avons vu plus haut que les premières concept tions abstraites de l'humanité étaient essentiellement animistes. Dans l'impossibilité où il se trouvait de découvrir les causes des phénomènes naturels, l'homme primitif, comme le sauvage, comme l'enfant, comme l'ignorant, expliquait ces phénomènes par des causes surnaturelles : esprits invisibles, puissances occultes. Les premières manifestations extérieures, socialisées, de ces idées rudimentaires, ont été, nous l'avons vu, les phénomènes désignés communément sous les noms de fétichisme et de totémisme*

Plus tard, à la suite d'pne longue interaction psychologique, lorsque la pensée eut atteint un certain développement, une certaine logique, l'homme fut naturellement porté à manifester sa reconnaissance envers ces esprits, auteurs supposés de tous les événements heureux ; il fut aussi conduit à solliciter l'intervention de ces esprits tout puissants en cas de calamité, d'événements malheureux. Il se présenta naturellement des cas oii ces invocations furent suivies d'événements heureux : guérison, victoire, etc. Ces cas servirent de modèles : les gestes, les formules employées, les dons offerts furent considérés comme les conditions indispensables du succès ; ce qui avait réussi une fois devait réussir d'autres fois. Le culte tend ainsi à se réglementer, à revêtir une forme rituelle. A la longue, le rite, comme toute institution, se complique : un geste, un mot oublié peut tout compromettre ; tout le monde ne peut, avec la même facilité, s'assimiler toutes les formules d'incantation ni observer assez minutieusement le détail des rites ; certains individus, les chefs, les anciens, qui possèdent et observent mieux les traditions, les coutumes, inspireront la confiance, serviront d'intermédiaires entre

l68 ÉLÉMENTS DE SOCIOLOGIE

les esprits et les hommes. Ils seront les premiers prêtres, les premiers représentants de Xinstitution sacerdotale. Rien ne nous autorise à dire que ces premiers prêtres aient été des imposteurs. Il est, au contraire, invraisemblable qu'à une époque où aucune connaissance scientifique ne pouvait éclairer les intelligences sur l'absurdité des croyances surnaturelles, il se soit trouvé dès individus ayant assez d'empire sur eux-mêmes pour braver, leur vie durant, la colère des esprits auxquels ils ne pouvaient pas ne pas croire. Le scepticisme n'a pu apparaître que bien plus tard, car il suppose un développement intellectuel très avancé.

L'institution sacerdotale n'est donc pas d'origine individuelle, mais d'origine sociale. Elle est le fruit de l'interaction psychologique, elle est la première manifestation vraiment importante de la socialité, le reflet de la pensée sociale elle-même, la synthèse des connaissances déjà acquises. Les prêtres, dans toutes les religions primitives, ont toujours été les savants de l'époque ; loin d'arrêter l'essor de la pensée scientifique, ils en ont été les plus actifs ouvriers : persuadés de la puissance de leur Intervention auprès des esprits avec lesquels ils s'imaginaient réellement correspondre, ils finirent par croire à l'action de leur volonté sur la volonté de ces esprits ; ignorant l'existence de lois naturelles, ils crurent pouvoir commander à la nature. C'est cette croyance qui donna naissance à la magie. On pourrait montrer, comme l'a dit M. S. Reinach, que toutes les grandes découvertes de l'humanité primitive, y compris celle du feu, ont dû être faites sous les auspices de la religion et par l'infatigable ministère de la magie.

Ainsi, l'origine des religions se confond avec les origines de la pensée et de l'activité intellectuelle des hommes ; la pensée, en effet, n'aurait pu se développer chez ces sociétés primitives, exclusivement composées