DES CENTRES DE GRAVITÉ

Jusqu'à présent nous avons fait abstraction de la pesanteur des corps ; nous allons voir ici comment on peut avoir égard à cette propriété générale de la matière , afin d'appliquer les principes établis ci-dessus à l'équilibre des corps, tels qu'ils sont dans la nature.

155. On nomme pesanteur ou (fravité cette cause inconnue qui fait descendre les corps vers la terre , lorsqu'ils sont abandonnés à euxmêmes.

La pesanteur étant une cause de mouvement, on peut la considérer comme une force.

Cette force pénètre les parties les plus intimes des corps , et agit également sur toutes leurs molécules ; car lexpérience prouve que , dans le vide, des corps quelconques de masses

inégales, une balle de plomb par exemple, et le duvet le plus léger, tombent de la même hauteur avec la même vitesse ; d'où l'on doit conclure que les molécules d'un corps qui tombe descendent toutes de la même manière que si elles étaient simplement contiguës, sans être liées les unes aux autres. Ainsi, laction de la pesanteur s'exerce sur toutes les molécules d'un corps, et se fait sentir également à chacune d'elles.

Cependant l'intensité de la pesanteur n'est pas rigoureusement la même pour une même molécule placée dans des lieux différents par rapport au globe terrestre : elle varie à la surface de la terre , depuis 1 equateur où elle est la plus petite, jusqu'au pôle où elle est la plus grande : de plus , elle diminue à la même distance de l'équateur, à mesure que la molécule s'éloigne davantage du centre de la terre ; et ' l'on sait qu'elle décroît toujours dans le même rapport que le carré de cet éloignement augmente. Mais pour les molécules des corps que l'on considère ordinairement en Statique , il n'y a pas assez de différence entre leurs distances à l'équateur , ou au centre de la terre , pour que les variations de la pesanteur y soient sensibles. Ainsi, l'on est autorisé à regarder la pesanteur comme une force constante.

La direction de la pesanteur est fort bien représentée par celle d ïin fil à plomb en équilibre, ou par la perpendiculaire à la surface des eaux tranquilles.

Cette direction dans le lieu que Ton considère se nomme la verticale ^ et tout plan perpendiculaire à la verticale se nomme le plan horizontal, La surface de la terre , ou plutôt celle des mers*, étant à peu près sphérique, les directions de la pesanteur vont à peu près concourir au centre du globe. Ainsi, à mesure que Ton chemine sur la terre , la verticale change aussi bien que le plan horizontal : mais comme les distances dont il s'agit ordinairement dans la Statique sont très-petites à l'égard du rayon de la terre, qui a près de i 5oo lieues, les directions de deux verticales peu éloignées , qui vont à peu près concourir à cette distance, peuvent être regardées comme parallèles , sans erreur sensible.

Nous considérerons donc toutes les molécules égales d un corps pesant ^ comme sollicitées par de petites forces égales , parallèles et de même sens, et nous pourrons appliquer aux forces qui proviennent de la gravité tout ce que nous avons dit des forces parallèles appliquées à un assemblage de points liés entre eux d'une manière invariable.

Statique P. 12

178 ÉLÉMEÏ^f ^^ j^,^ imikkàh'