DES CEPTIRES DE GRAVITÉ

Jusqu’à prissent nous avons fait abstraction de la pesanteur des corps; nous allons voir ici comment ou peut avoir <5{][ard à cette propriété {générale de la matière, afin d’appliquer les principes établis ci-dessus, à l’équilibre des corps , tels «ju’ils sont dans la nature. .

155. On nomme pesanteur ou gravité cette cause inconnue qui fait descendre les corps vers la terrç, lorsqu’ils sont abandonnés à euxmémes. '

La pesanteur étant une cause de mouvement , on peut la considérer comme une force.

Cette force pénètre les parties les plus intimes des corps, et ajjit également sur toutes leurs molécules; car l’expérience prouve que, dans le vide , des corps quelconques de masses

inégales, une balle de plomb < par exemple, et le duvet le plus léger, tbmbent de la .même hauteur avec la même vitesse ; d'où l’on doit conclure que les molécules d’un corps qui tombe descendent toutes de la même manière que si elles étaient simplement contiguës, sans être liées les unes aux autres. Ainsi l’action de la pesanteur s’exerce sur toutes les molécules d’un corps, et se- fait sentir également à chacune d’elles. ,

Cependant l'iutensité de la pesanteur n’est pas rigoureusement la même pour une même molécule placée dans des lieux différents par rapport au globe terrestre : elle varie à la surface de la terre , depuis l’équateur où elle est la plus petite, jusqu’au pôle où elle est la plus grande : de plus, elle diminue à la même dis- ’ tance de l’équateur, à mesure que la molécule s’éfoigne» davantage du centre de la terre; et l’on sait qu’elle décroît toujours dans le même rapport que le carré de cet éloignement augmente. Mais pour les molécules des corps ejne l’on . considère ordinairement eu Statique, il n’y a pas assez de différence entre leui-s distances à l’équateur, ou au centre de la terre, pour que les variations de la pesanteur y soient sensibles. Ainsi l’on est autorisé à regarder la pesanteur comme une force constante.

DE STATIQUE. \’j~j

La direction de la pesanteur e«t fort bien représentée par oelle d un fil-à-plomb en é<^|ui-' libre, ou par la perpendiculaire à la surface des eaux tranquilles.

Cette direction dans le lieu que l’on considère se nomme la verlicaie, et tout plan perpendiculaire à la verticale se nomme le plan horiumtal.

La surface de la terre, ou plutôt celle des. mers, étant à peu près sphérique, les directions de la pesauteur vont à peu près coucou^ rir au ceuüe du globe. Ainsi^ à mesure que l’on chemine sur la terre, la verticale change aussi bien que le plan horizontal : mais comme les distances dont il s agit ordinairement dans la Statique sont très-petites à l’égard du rayon de la terre, qui a près de i5oo lieues, les directions de deux verticales peu éloignées, qui vont à peu près concourir à cette distance, peuvent être regardées comme parallèles, sans erreur sensible. ;

Nous considérerons donc toutes les molécules égales d’un corps pesant, comme sollicitées par de petites forces égales, parallèles et de même sens, et nous pourrons appliquer aux forces qui proviennent de la gravité , tout ce que npus avons dit des forces parallèles appliquées à un assemblage de points liés entre eux d’une manière invariable.

STATIyllF. P. la

l f'lémehts

134. Et d’abord, nous en conclurons que ta résultante dfi toutes les forces parallèles de la pesanteur leur est parallèle , c’eU-à-dire est verticale ;

En second Heu, quelle est égalé à leur somme.

■ La quantité de cette résultante est ce ‘que J'on nomme le poids dn corps; d’où l’on voit que le poids d’un corps est proportionnel au nombre des molécules qui le composent , ou à la quantité de matière qu’il renferme, et que l’on nomme sa masse. Ainsi,' l’on distinguera le mot de pesanteur ou gravité, d’avec celui de poids. La pesanteur désigne , comme nous l’a> vons dit, la cause qui attire les corps vers la terre; mais le poids désigne la forcé particulière qui en résulte poiu* chacun d’eux; force qui est proportionnelle à leur masse, et égale à l’effort quil faudrait employer poür les soutenir.

135. En troisième lieu , comme nous avons vu que pour les forces parallèles, appliquées à ilifférents points, il y a un centre, c’est-à-dire un point unique par lequel passent continuellement leurs résultantes successives, lorsque l’on incline successivement tout le groupe dé ces forces dans diverses positions, il s’ensuit qu’il

DE STATIQUE. i

existe toujours, pour un 'corps pesant, uu point unique par lequel passe continuellement la direction du poids, lorsque l’on tourne successivement le corps ‘dans diverses positions à l’égard du plan horizontal. En effet, dans les diverses situations quon lui doDne, les forces de la pesanteur qui animent toutes les molécules ne cessent pas d’être les mêmes, d’agir aux mêmes points, et d’être parallèles, et par conséquent, leurs résultantes successives ne cessejit pas de se couper en un même point.

Ce point unique par lequel passe toujotifs la direction du poids, quelle quç soit la position du corps à l’égard du plan boriiental^ se nomme k centre dé gravité.